スーパー可愛いハムスターのトラちゃん

トラちゃんの野生が死んでいる件

「ねぇサトシ！　買い物をして帰るなんてどう？」

　トラちゃんは「ナイスアイディア」と目を細め、胸元を押さえた。

　胸元を押さえたのには意味がある。

　神様から貰ったお金が下着の中に隠してあるからだ。

「このまま帰っちゃうなんて、すごーく勿体ないよねぇ？」

　上目遣いに「ねぇ？」と言われると弱いが、即答は出来ない。

　無垢な子供みたいに、店内をはしゃぎ回るトラちゃん姿が容易に想像できるのだ。

　ハッキリ言えばめんどくさい。

　痺れを切らしたトラちゃんが、右腕に絡み付いてぶら下がってくる。斜め下で目が合う。

「ねぇー良いでしょ？」

「……欲しい物があるなら、俺が買っとくけど」

「買い物がしたいんだって、私。神様と練習したから！」

　言ってトラちゃんは目をキリッと三角にさせた。

「ヒマワリの種、一つ下さいな！　『五千円になりまーす』　はい！　五千円の紙です！　『おめでとうございます！』　ね？」

　声色が高い方が神様のようだ。

「なんだよ、最後のおめでとうございますって。それに、ヒマワリの種はそんなに高くないから」

「そうなの？　そんな感じにやっとけって神様が」

「適当な神様だな」俺が言うと、トラちゃんは「ハム神様だからね」とケラケラ笑う。その足元を見れば軽くステップを踏んでいた。

「まぁ、イイじゃん？　行こ行こ？」

　トラちゃんがいつまで人間の姿でいるかは分からないけど、生活に必要な物は買う必要があるのかもしれない。

　が、何を買えば良いのかまったく思い浮かばないし、女の子の物となればなおさらだ。

「まぁ、歯ブラシくらい買っとくか。万が一にも虫歯になったら大変だもんな」

「わお！　歯ブラシ！　人間だねぇ！」

　目を輝かせ「良いねぇ」と白い前歯をのぞかせる。

「歯みがき上手にできるかなぁ、かじるのは得意なんだけどね」

「ああ、かじり木好きだもんな」

　トラちゃんのケージに入れた、リンゴの木の枝が思い浮かぶ。

　皮はトラちゃんが全部かじってしまったので、今は白い幹が剥き出しになっている。

　ハムスターの前歯は一生伸び続けるので、硬い物をかじらせて伸びすぎを防止しなければならないのだ。

　言うなれば、かじり木がトラちゃんの歯ブラシだ。

「サトシに磨いてもらおっかな」

「怒って噛みつかれそうで怖いんだが……」

「まぁ、嫌だったら噛むよね」

　トラちゃんはニヤリと笑い、歯をカチカチと鳴らす。

　冗談か本気なのかが分からないところが怖い。

「歯ブラシ、歯ブラシ嬉しいなぁ」

「んじゃあ、駅前に出るか。人通りがあるから気をつけてな」

「私、人間のプロですから！　弁(わきま)えてます！　二本足です」

　ほっぺの横でＶサインを作るトラちゃん。

「心配だなぁ。あんまり浮かれるなよ」

「大丈夫、大丈夫」

　言ってまた胸元を押さえたので、お金はポケットに入れて置くようにと伝えた。

　＊＊＊＊

　トラちゃんが神様から貰ったのは、靴と下着とお小遣いの五千円だけだった。

「せめて一万円だろう」

「これ弱い？　歯ブラシ買えない？」

　トラちゃんはジャージの右ポケットを押さえる。

「歯ブラシは余裕で買える。弱くもないけど、心強くはない」

「えぇー！　神様はハムスター五匹以上の強さって言っていたのに！」

　トラちゃんは唇を尖らせ憤慨しているが、ハムスター五匹分の強さが俺には分からない。

　ハムスターの事はハムスターに尋ねる。

「ハムスターって強いの？」

「弱いよ！」

　即答だった。

「じゃあ妥当だな」

「そっかー。まぁ、そうだよね。ハムスターだからね」

「でも可愛いから」

「まぁね！　可愛いし、恰好も良い」

　強さを可愛さに置き換えれば、ハムスター五匹は相当強い。

　少なくとも俺はトラちゃん一人に勝てそうもない。

　そんなトラちゃんは俺の右腕に絡みつくと「ハムスターはすごく可愛いから」と、適当な節を付けて歌い始めた。

　人間を楽しんいでる。そんな感じだ。

　しばらくは陽気に「ハムスター可愛い」と歌い続けていたトラちゃんだったが、駅に近づき人通りが増えるにつれ、歌は消え、口数も減ってきた。

「ねぇ……サトシ……」

　探るような声は小さい。

　続く言葉を聞き取るために、腰を落として首を傾けた。

「……私ってハムスター感、出ちゃってるのかな？」

　ヒソヒソと囁く息がくすぐったく、逃げるように背筋を伸ばし、トラちゃんを見下ろした。

　大きな黒い瞳が、心配そうにこちらを見ている。

「どう？」

　黒い毛先と淡い栗色の髪の毛は特徴的だが、どこからどう見ても人間の少女。

「……人間にしか見えないけど」

「なんか、ジロジロ見られてる気がする！　あ！　もしかして、ハムスター臭いのかも」

　トラちゃんはクンクンと鼻を鳴らし身体の匂いを嗅ぐ。

「わっ！」

　トラちゃんが俺のワキに鼻をくっつけたのだ。

「俺の匂いを嗅ぐな！　トラちゃんは臭くないし！　普通にしてれば変じゃないから！　離れろ、離れろ」

「でもさー……」

「トラちゃんの気にしすぎじゃないか？」

　トラちゃんは「うーん」と納得のいかない返事をすると、俺の右半身に体をピッタリと寄せて歩く。

「トラちゃん、そう絡みつかれると、歩きにくい」

「隠れてるんだって！　イイからイイから、前を向いて歩いてて」

　トラちゃんは俺の横っ腹に、おでこをくっつけ、下を向いた。

「ぎゅーって目を閉じとくから！　サトシが私の目ってことで」

「俺が恥ずかしいし、余計目立つよ」

「私いま隠れてるから！　見えてないから大丈夫なんだって！」

「トラちゃんから見えなくても皆からは見られてんだよ」

　トラちゃんは目を閉じたまま歩くつもりらしい。

　商店の呼び込みやアーケードの放送に、トラちゃんの背中が警戒している。

　……ハムスターって神経質なところあるもんなぁ。

　豪胆な事を言ってのけるくせに、音と視線に刺激され緊張しているのだ。

　ハムスターが野生で生きる姿なんて、まるで想像できない。

　音と振動、熱さや寒さにも弱い。

　生まれ持った気の強さだって、弱さの裏返しだ。

　まして、ペットとして生まれたトラちゃんは、絶対に野生には戻れないだろう。

　トラちゃんの後頭部を見ながら思い浮かんだのは、昨日までのトラちゃんの姿。

　ふわふわの短い毛に覆われたお腹を丸出しに、薄桃色の口を半開きにして眠るのだ。

　もし、そこが大草原であれば、外敵に襲われた事にも気づかないまま天国だろう。

「ねぇ、もう着いた？」

　野生には戻れない箱入り娘が俺の隣でビクついている。

　警戒する小動物の心を開くには……。

「トラちゃん。お団子食べる？」

　通りがかった和菓子屋の前で立ち止まる。

　店先で焼かれた串団子に、店員の女性が餡をたっぷりと塗っていたのだ。

　餅を焼く香ばしさに、トラちゃんは顔を上げ、それを興味深そうに見ていた。

　俺はトラちゃんの答えは待たず、団子を一串買い、トラちゃんに手渡す。

「持ち手の串は食べられないからな？　餅だけを一個ずつ食うんだぞ」

「分かった！　頑張る」

　トラちゃんは獲物を狙う吸血鬼のように歯を見せて構えると、持ち手側三個目の餅に齧りつき、一気に引き抜いた。

　あ！　そう思った時には、餅は全部口の中だ。

「コラ！　一個ずつ食えって言っただろう」

　口を餅でいっぱいにしたトラちゃんは、苦しげだ。

「んぐー！」

「バカトラ！　餅は詰まるからな！　飲み込むなよ！　ゆっくり噛め！　良いか、ゆーっくりだぞ！　出すなら俺の手に出して良いから、無理すんなって！」

「んんん……！」

　意地でも出すまいと、首を振り、差し出した俺の手を払いのけた。

「食い意地をはるなよ」

　人間になってもハムスターはハムスターなのか……。

　トラちゃんの大きいとは言えない口の中を、団子が行ったり来たりしているのが、膨れた頬の動きから見て分かる。

「ふぇぇ……」

「待っててやるから、焦らずゆっくり食べろ」

　トラちゃんの様子に慌てた店員が、店の中から水を持って戻ってくる。

「大丈夫ですか？」

　口では言うが、顔を見れば呆れている。

　俺だって呆れている。

「バカだなぁ……」

　どうにか餅を水で流し込み、涙目で「美味しかった」と言うトラちゃん。

「お前の野生は死んでるよ」

「悪口やめてよね！　バカトラとか言ってたでしょ」

　今度は空気で、ほっぺたを膨らませているが、少しは緊張が解けたようだ。

「サトシには私が買ってあげるよ。お団子ひとつ下さいな」

　ポケットの五千円札を握りしめ、トラちゃんは笑顔だった。