第4話 翌朝の素振りで気づく違和感
突風が収まり、舞い上がった砂埃がゆっくりと地面に落ちていく。
ロイは自分の手の中にある剣を見つめたまま、微動だにしなかった。
ただ軽く振っただけだ。魔力も込めていない。それなのに、剣が羽のように軽く感じられた。いや、軽いだけではない。剣自体が自分の未熟な動きを先導し、完璧な刃筋を描くように導いてくれたのだ。
「……なんだ、これ」
掠れた声が漏れる。手のひらには、今まで感じたことのないほどしっくりと馴染む柄の感触があった。
バルドもまた、目を見開いたまま固まっていた。行商人として数多くの業物を見てきた彼でさえ、今の太刀筋は理解の範疇を超えていた。
そこへ、宿の裏手から足音が近づいてきた。
薪を両腕に抱えたグレンが、無表情のまま二人の前に姿を現す。風の余波で揺れる木々を一瞥し、それからロイの持つ剣に視線を落とした。
「刃こぼれを直すついでに、狂っていた重心を整えただけだ」
淡々とした声だった。まるで、朝の挨拶でもするかのような気軽さで。
「ついで……？」
バルドが思わず聞き返す。
「柄の革巻きが緩んで、重心が刃の先へ寄りすぎていた。だから振りが遅れ、無理な力が入る。革を巻き直して、全体のバランスを調整した。それだけだ」
グレンは薪を抱えたまま、宿の中へと戻っていく。その背中は、自分がどれほど異常なことをやってのけたのか、微塵も理解していないように見えた。
バルドは背筋に冷たいものが走るのを感じた。
王都の高級な武具店で、お抱えの鍛冶師が数日がかりで行うような緻密な調整。それを、この宿主は一夜のうちに、しかもついででやってのけたというのか。
彼の普通の基準は、明らかに狂っている。
ロイはもう一度、今度はゆっくりと剣を構えた。
そして、静かに振り下ろす。
ヒュンッ。
空気を裂く澄んだ音が鳴る。無理な力は一切必要なかった。剣が吸い込まれるように、理想的な軌道を描いていく。
ここ最近、ロイは不調に悩まされていた。同期たちが次々と名を上げ、自分だけが取り残されていく焦り。ゴブリンの群れから逃げ出した夜、冒険者としての限界を感じ、心が折れかけていた。
だが、今は違う。
この剣があれば、いや、この剣が教えてくれる正しい動きを体に叩き込めば、まだやれる。まだ前線で戦える。
確かな自信が、体の奥底から湧き上がってくるのを感じた。
「……すげえ。俺、まだいけるかもしれない」
ロイの顔に、久しく失われていた明るい笑みが戻る。
出発の準備を整えた二人は、宿のカウンターに立つグレンの前に立った。
「宿代だ。それと……本当に、ありがとう」
ロイは規定の料金に銀貨を数枚上乗せして置いた。
「釣りはいい。あんたのおかげで、目が覚めたよ」
グレンは置かれた硬貨を無言で見つめ、小さく息を吐いた。
「……忘れ物をするなよ」
「ああ！ また来るぜ！」
ロイとバルドは、見違えるように力強い足取りで灯火亭を後にした。
灯火亭には、ロイたちのように人生の転機を迎えた客たちが、次々と訪れるようになっていた。
数日後、雨に降られて転がり込んできたのは、ひどく落ち込んだ様子の若い魔法使いだった。
彼女はスランプに陥り、簡単な火の魔法すらまともに発動できなくなっていた。冷え切った体を暖炉の火で温めながら、彼女はぽつりぽつりと悩みをこぼした。
才能の限界。周囲からの期待への重圧。それらが彼女の魔力を乱していた。
グレンは黙って温かい香草茶を差し出し、薪をくべながら言った。
「息が浅い。詠唱の前に肩が上がっている」
「え……？」
「薪を割る時と同じだ。力めば狙いがブレる。息を吐ききってから、言葉を紡げ」
それは、魔法の専門知識などではない。ただの身体の使い方の指摘だった。
だが、翌朝、宿の裏庭で彼女が放った火球は、以前よりも遥かに大きく、美しい真紅の炎となって空に吸い込まれていった。彼女は涙ぐみながら何度も頭を下げ、晴れやかな顔で山を下りていった。
またある夜には、顔に大きな傷を持つ初老の傭兵が訪れた。
彼は長年仕えた雇い主を裏切りによって失い、剣を握る理由を見失っていた。
夜更け、湯気の立つ猪肉の煮込み鍋を挟んで、二人は無言で酒を飲んだ。傭兵が自嘲気味に過去を語り終えると、グレンは空になったグラスに酒を注ぎ足した。
「剣が錆びていないなら、まだ切れる」
ただそれだけだった。慰めでも、励ましでもない。事実を述べただけの言葉。
だが、傭兵はその言葉にハッと息を呑み、自分の腰にある使い込まれた剣を撫でた。
主を失っても、剣はまだここにある。戦う意志さえあれば、刃は鈍らない。
翌朝、傭兵の顔からは昨夜までの陰りが消え失せていた。彼は無言で宿代を置き、再び戦場へと向かう鋭い目つきを取り戻して去っていった。
グレンの美味い飯と、何気ない一言。そして、夜の間に完璧に手入れされた武具。
悩みや迷いを抱えて訪れた客たちは皆、この宿で心と体を整え、一段強くなって山を降りていく。
グレン自身に、彼らを救っているという自覚はない。
錆びていたから。余っていたから。ついでだ。
施しはいつも、そんな顔でなされる。彼の普通の水準が、世界の最高峰なだけなのだ。
だからこそ、受けた客は気負うことなく、気持ちよく冒険へと戻っていくことができる。
視点は再び、山を下るロイとバルドへ。
朝の澄んだ空気を胸いっぱいに吸い込みながら、ロイは軽快な足取りで山道を歩いていた。
腰に提げた剣が、歩くたびに心地よい重みを感じさせる。
「なあ、バルドさん」
ロイが前を歩く行商人の背中に声をかけた。
「あの宿の主人、絶対に只者じゃないよな」
バルドは振り返らずに、苦笑混じりに答える。
「ああ。間違いないだろうね。あの足運び、そしてあの剣の手入れ……。王都の第一級の職人や騎士でも、あれほどの芸当はできない」
「だろ！？ あんなすごい人が、こんな辺境の峠道でひっそり宿をやってるなんて、もったいないぜ」
ロイは興奮気味に拳を握りしめた。
「俺、決めたよ。ギルドに戻ったら、仲間の冒険者たちにあの宿のことを宣伝して回るんだ」
「宣伝、かい？」
「ああ。あんなに美味い飯が食えて、しかも武具まで完璧に手入れしてくれるんだ。みんな絶対に行くべきだ。それが、俺を救ってくれたあの人への恩返しになるはずだ！」
ロイの目は、純粋な善意と使命感に輝いていた。
バルドは少しだけ立ち止まり、山の上の小さな宿を振り返った。
あの宿主が、果たしてそんな賑わいを望んでいるだろうか。あの無口で淡々とした態度は、むしろ世間の喧騒から逃れたがっているように見えたが。
しかし、行商人としての打算がバルドの頭をもたげる。
「……まあ、確かに。あそこが繁盛すれば、私の行商ルートの拠点としても申し分ない。私も、知り合いの商人たちに少し声をかけてみるとしよう」
「本当か！ やったぜ！」
ロイは満面の笑みを浮かべ、再び歩き出した。
二人の足取りは軽く、その背中は希望に満ちていた。
彼らの純粋な善意と、少しの勘違い。
それが、ただ静かに生きたいと願うグレンの平穏な宿屋生活に、どのような波乱をもたらすのか。
王都へ向かう風に乗って、灯火亭の噂が、少しずつ、だが確実に広がり始めようとしていた。
