第182話 レッドオーガ戦決着
平地に広がる集落の中心。
巨大な柵の内側で、二つの影が向かい合っていた。
ひとつは、二十メートル級の巨体――ジャイアントレッドオーガ。
もうひとつは、全長およそ五メートル。小さな巨人のような輪郭を持つ、コンポジットブロック・ゴーレム三千体統合体――通称、Cゴーレム。
サイズ差は歴然だ。
だが、圧は逆だった。
レッドオーガが鼻息を荒くし、棍棒のような腕を振り上げる。地面が沈むほどの踏み込み。狙いは、Cゴーレムの頭から胴をまとめて叩き潰す一撃。
次の瞬間――。
Cゴーレムが、わずかに体をひねった。
受け止めない。受け流さない。弾いた。
魔力結合で繋がったブロックが、衝撃を逃がすために微細に位置を変える。打撃の軌道をずらし、力の芯を外し――レッドオーガの豪腕が、空を切って地面へと叩き込まれた。
轟音。
土が跳ね、砂煙が舞う。
その隙を、Cゴーレムが逃さない。
踏み込み、拳を突き上げる。
ドン――と、鈍い衝撃が腹部に吸い込まれるように入った。
次いで、もう一発。胸へ。さらに顎へ。
レッドオーガの巨体が、わずかに浮いた。
足裏が地面から離れ、上体が宙に持ち上げられる。巨人が「吹き上げられる」など、本来あり得ない光景だ。
しかし――倒れない。
レッドオーガは、歯を食いしばりながら着地する。
膝が沈む。肩が揺れる。明らかに効いている。それでも、目が死んでいない。
殴られながら、待っている。
反撃のタイミングだけを、狙っている。
「……しぶといな」
岩井剛志が、低く息を吐く。
Cゴーレムの操縦桿を握っているわけではない。実際の操作はイチロイドが担い、剛志は全体方針を決める立場だ。それでも、自分の作った戦力が目の前で殴り合っている以上、指揮官としての血は熱くなる。
『統合稼働、残り時間は九分台です』
イチロイドの念話が、剛志と臼杵健司の頭に届いた。
冷静な声。感情の起伏は薄いが、情報が持つ重みははっきりしている。
「こっちが圧倒して殴れてるのに、時間だけ削られてくな」
臼杵が、苦い笑いを混ぜて言った。
彼は戦場の外縁で、周囲のオーガたちの動きを見張っている。万が一の時は雪魔法をいつでも撃てるように構えながら、視線は常に「群れが加勢に来ないか」を追っていた。
レッドオーガは、殴られ続けている。
腹も胸も、すでに陥没したように見える箇所がある。それでも踏ん張り、腕を戻し、体勢を立て直してくる。
次の一撃。
レッドオーガが、今度は横薙ぎに腕を振る。
Cゴーレムの胴体を刈り取るような軌道。さっきより速い。狙いが変わった。受ける側の動きも読まれ始めている。
Cゴーレムは、半歩引く。
同時に、左腕で打撃を弾く。
弾いたはず――だった。
レッドオーガの腕が、無理やり軌道を変え、Cゴーレムの肩口をかすめる。
刃物ではない。だが、質量が刃になる。
ズン、と重い衝撃。
Cゴーレムの上半身が揺れ、数ブロックが弾けるように離れた。
「マジか！」
臼杵が声を上げる。
剛志の眉が僅かに上がった。
レッドオーガは満身創痍だ。
だが、反撃の糸口を掴みつつある。次は「かすめる」では済まない可能性がある。
「……長引かせるのは、危ないね」
剛志は、即座に判断を切り替えた。
「イチロイド。一点突破に方針変換。集団魔法で心臓を抜こう」
『了解しました。マジックブロックを集約します』
念話が終わると同時に、Cゴーレムの内部で変化が起きた。
ブロック同士の結合は魔力によるものだ。
だからこそ、再配置が速い。音もなく、滑るように、Cゴーレムの体内を魔力の塊が移動していく。
マジックブロックが――一箇所に集まる。
腕。
胸。
背中。
どこでもいい。
狙いは「一点に集める」こと。魔法砲門・魔法中継としての機能を束ね、魔力増幅と多重詠唱を、最大効率の形にする。
Cゴーレムの右腕が、僅かに膨らんだように見えた。
外殻が組み替わり、中心部に小さな幾何学模様が浮かぶ。魔導陣形成の兆しだ。
レッドオーガが気づく。
今までの殴り合いとは違う、と。
だが、遅い。
すでに体は重い。足取りは鈍い。視界も揺れている。反撃のために溜めた力は、殴られ続けたことでどこかで霧散していた。
レッドオーガは吠え、突っ込む。
巨大な体を無理やり前に投げ出し、Cゴーレムの腕を潰そうとする。
『詠唱開始。五秒』
イチロイドが告げた。
一秒。
魔導陣が重なる。多重詠唱が走る。
二秒。
魔力循環が加速し、収束点へ魔力が集まる。
三秒。
腕の先端が白熱したように輝き、空気が震える。
四秒。
Cゴーレムが、レッドオーガの胸を正面から捉えた。狙いは中心より僅かに左――心臓の位置。
五秒。
光が、弾けた。
一本の槍。
いや、槍というより、収束した魔力の「杭」だった。
一直線に、胸を貫く。
レッドオーガの巨体が、その場で硬直した。
目が見開かれ、口が開き、息が止まる。信じられないという表情のまま、胸に穿たれた穴から、魔力が白い煙のように漏れた。
次いで、膝が折れる。
ドン……と、倒れる音が、地面を震わせた。
巨体が横たわり、数拍遅れて――消え始める。
煙となって崩れ、空へ溶ける。残るのは、巨大な魔石と、濃密な魔力の残滓だけ。
「……やった、か」
臼杵が、ようやく息を吐いた。
剛志も、視線を落としたまま小さく頷く。
『対象の消滅を確認。統合稼働、残り時間は七分台です』
イチロイドは淡々と告げるが、その報告は「間に合った」という意味でもあった。
レッドオーガが消えた瞬間、周囲の空気が変わった。
オーガたちが、ざわつく。
中心の支配者が消えたことで、統率が崩れた。吠える者、逃げ腰になる者、誰かに指示を求めて立ち止まる者。
烏合の衆。
「イチロイド、統合解除。三十組に戻して殲滅して」
『了解しました』
Cゴーレムが分解する。
三千体が波のようにほどけ、瞬く間に百体合体の三十組へ再編される。
小さな巨人が、三十体。
それぞれが違う方向へ散り、オーガたちを囲み、叩き、倒す。組織だった動き。迷いがない。恐怖で混乱する相手に対し、統率された戦力は残酷なほど強い。
数分後。
柵内に動く影は、ほとんどなくなった。
そのときだった。
集落の中心――レッドオーガがいた家。
一際大きく、頑丈そうな建物の床に、淡い魔法陣が浮かび上がった。
「……あ、これって」
剛志が言葉を漏らす。
臼杵も、同じものを見たことがある顔をした。
魔法陣が広がり、家がゆっくりと沈むように消えていく。
そして代わりに、そこに宝箱が現れた。
見慣れた演出。
十階層ごとの中ボスを倒したときに起こる、あの現象だ。
「なるほど。鎌倉ダンジョンは、こういう形で“節目のボス”を置いてるんだね」
剛志が、納得するように呟いた。
階段がない。
だからこそ「区切り」を別の形で作る必要がある。距離で難易度が変わり、節目で中ボスが出る――そういう設計なのだろう。
剛志は宝箱へ近づき、蓋を開けた。
中から出てきたのは、見たことのある瓶だった。
ただし、サイズが違う。通常の十倍。瓶一本が、もはや小さなバケツに近い。
「上級回復ポーション……と、上級マジックポーションかな？」
剛志が取り出す。
琥珀色と、深い青。どちらも濃密な魔力を感じさせる。
臼杵が覗き込み、口笛を吹いた。
「でけぇな……。飲むっていうより、もう浴びるやつだろ」
「使い方は後で考えるとしよう。とりあえず、回収だね」
『宝箱の出現演出に連動して、移動用魔法陣が生成されています』
イチロイドが告げる。
宝箱の横に、淡い光の円が浮かんでいた。入口への帰還用――それも、見慣れた仕様だ。
剛志は一度、周囲の集落を見渡す。
広い。大きい。危険もある。だが――ルールは分かりやすい。
「今日はここまでにしようか。ポーションも手に入ったし、統合の時間制限もある。出て、整理して、また来よう」
臼杵が頷く。
「賛成だな。にしても剛志、お前さん今回の探索でまた一段階強くなったな。」
「ありがとう。今できることを組み合わせただけだけど、かなり戦力アップしたね。次回からの戦闘も楽しみだよ」
『帰還を開始します』
剛志と臼杵の雑談を現実に戻すかのように、イチロイドの言葉が響く。
そうして二人と一体は、移動用魔法陣へ足を踏み入れた。
白い光が立ち上り、視界を包む。
巨木の森も、柵も、倒れた巨人の残滓も、すべてが遠ざかっていく。
鎌倉ダンジョン。
階段のない規格外の世界は、今日もまた、剛志たちに新しい「慣れ」と「課題」を残していったのだった。
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