防潮堤

(6)

　佐藤さんは手を両膝の上に置き、じっと仕出し弁当の容器を見つめている。

「で、今朝、この事務所の前で、確かにそのモッズコートの男を見たんです」

「……」

　しばらくの間。俺は勇気をもって言ってみた。

「あの、俺、思うんですけど、北の国の。……その、拉致(らち)をしたりする人なんじゃないかって。レーダーや監視に見つからないように、ああやって上陸して、街に潜伏して、さらう人を探しているんじゃないかと」

　佐藤さんが、仕出し弁当の容器に手を置き、俺の方を振り返った。

「そうかもなぁ。こわいなぁ」

「えっ？」

「北の工作員だとしたら、気を付けた方がいいからなぁ。夜はノックされても開けない方がいいなぁ。開けたら連れ去られてしまうからなぁ。絶対なぁ。開けたら北の国に連れていかれてしまうなぁ」

「ほ、本当ですか」

「北の工作員ならそうだなぁ。絶対ノックされても開けちゃだめだぁ。あと、今日はコンビニはもっと早く行っておいた方がいいなぁ」

　すこし佐藤さんの表情が砕けて、笑っているようにも感じられた。

　そして立ち上がると、弁当の容器をもって事務所の外の方に歩いていく。

「ああ、橋口さんも食べ終わったらこっちにあるケースにならべて返しといてなぁ」

「は、はい」

　俺は頭の中が混乱して、残りの弁当を味わうことができなかった。

　昼からは午前中の講習とテストとはちがって、一気に肉体労働になった。

　鋼材を運んだり、土を掘ったり、掘った土を猫車に乗せて運んだり、トラックの誘導をしたり……　あらゆる雑用を手伝った。

　日が傾くと、すぐに仕事は終わりになった。

　事務所に帰ると、もう山岡さんはいなくなっていた。

　着替えていると、佐藤さんが肩を叩いた。

「着替えたらコンビニいくかぁ、行くなら連れてくぞ」

「いきます。昨日は暗かったんで、あってるかも確認したいので連れてってください」

　佐藤さんと俺は、着替え終わると、事務所を出て『防潮堤』に突き当たると、道を左に進んだ。

「橋口さん、レンジ持ってる？」

「いえ、昨日持ってきたカバンに入るだけが引っ越し荷物なんですよ」

　寝袋と、スマフォの充電器と、数冊の本と財布。引っ越し荷物って内容じゃなかった。

「じゃあ、あれだぁ、おすすめはスイーツかなぁ」

「ああ、おれ、スイーツだめなんで、コンビニでは買わないんですよ。もしレンジがあったらなんなんです？」

「あのコンビニのレンジのチャーハンあるんだけど、めっちゃうまくて」

「そうなんですか？　じゃあ俺買いますよ」

「あれ、レンジ無いって」

「店にはあるでしょ？」

「持って帰るまでにさめちゃうなぁ」

「店で食べちゃいます」

「ああ、そういうのやったことないなぁ。俺もやってみるかなぁ」

「じゃあ、そうしましょうか」

　なんとはなしに、コンビニの話をしながら歩いていると、コンビニについた。早く着いたような気がしたが、スマフォで時間を確認するとしっかりニ十分はたっていた。

　コンビニで佐藤さんのおすすめのチャーハンを食べ、いろいろ話をした後の帰り際だった。

「本当にもう買うものないよなぁ」

「？」

「もう、今日はコンビニくることないよなぁ」

「ええ」

「うん。よかった。今日、夜は出歩くなよ。後、昼言ったの覚えてるかぁ」

「なんでしたっけ。コンビニには早く行っとけっていってましたから、今来たんで、大丈夫ですよ」

「ノックがあってもあけるなよ、って言ったと思ったけどぉ。わすれたかぁ」

　北の工作員がノックしてくるから、開けるな、ということだったか。

「連れ去られてしまうからなぁ。連れ去られたら生きて帰れる保証はないなぁ」

　佐藤さんは、コンビニを出ると、ずっとその話をし続けた。

　北の工作員は何をしているかわからない。北は津波で流された我が国の人の遺体ですら実験に使う。とか、そんな感じだった。

「うわさじゃ、まず金品を持ってないかみぐるみ剥がす。衣類だって、北じゃ貴重らしいなぁ。だから持ってるもの全部とって、それから体や骨も実験に使うんだぁ。人間のすることじゃねぇなぁ」

「そ、そうですね」

　ここまで行くと、誇大妄想狂かなにかだ、と俺は思った。

「だから北の工作員が来たかもしれねっから、絶対に朝まで扉をあけるなぁ。これは本当だぞ。他は噂(うわさ)だけど」

「そ、そうだったんですね。てっきり佐藤さん信じてるのかと」

「！」

　佐藤さんが、何かを見つけたようだった。

「ちょっとこれ持っててなぁ」

　佐藤さんがコンビニ袋を俺に預けると、作りかけている防潮堤に向かって走り始めた。

　俺は佐藤さんの行く先を目で追うと、その先には昨日見た制服の女の子がいた。

　佐藤さんを見つけると、女の子は通路に向かって走っていった。海に出ようというのだ。

「こら、海にいったらあぶないぞ！」

　佐藤さんが必死に追いかける。

　俺も両手のコンビニ袋の中身を気にしながら、ゆっくりとその後をおって、海に出る。

　佐藤さんに腕をつかまれて、女の子が暴れていた。

「放せよ！」

「ほら、もう海は危ないから来るなって言ったろう。後、昨日防潮堤の足場にイタズラしたのお前だろ」

「防潮堤なんか作ろうとするからだよ。防潮堤が出来たら父さんも母さんも、帰ってこれないだろ」

　佐藤さんの手を振り払おうと手をバタバタ振り回すが、佐藤さんはがっちり手首をつかんで離さない。

「津波にさらわれたのが何年前だと思っているんだ、帰ってくるわけないだろう。いい加減現実をみるんだ」

「死んでない。死んでないんだよ」

　と女の子は大きな声で叫ぶ。

　俺に気付いたようで、女の子は叫び声を変えた。

「痴漢だ、この人痴漢！　助けてよ」

　俺は、他に聞いている人がいないかと思って、とっさに周りを見回した。

　佐藤さんは、つかんでいる手を引っ張って、女の子の口に手を当てた。

「ばか、さわぐんじゃない」

　俺と佐藤さんが知り合いだと分かると、女の子は声を上げるのを諦めた。

　俺たちは通路を通って、陸側にもどると、女の子に説教をした。

「いいか人は海から帰ってこないなぁ。海からくるのは北の工作員だけだぁ」

　またそれか、と俺は思った。それで女の子が納得してくれるとは思わないのだが。

「……」

「今度津波が起こっても、街が飲み込まれないようにするためだぁ。そして北の工作員が入ってこれないようにする為にも『防潮堤』は必要だなぁ。分かるなぁ」

「けど……　これが出来上がったら、お母さん、帰ってこれなくなっちゃう」

「だから……」

　佐藤さんは俺の顔を見た。俺からも一言くれというのだろうか。

「あのさ。俺も両親もういないんだけど、いない、って考えるとつらいよな。だから俺は離れて暮らすことになった、って思うことにしているんだ。いつか会えるけど、今は会えないからって。いない、って思うと、どうにもならない辛さだけがのこるからさ」

「……」

　陽は落ちて、道を照らす小さなＬＥＤ灯に照らされ、女の子は泣いた。

「いなくなってんなんかない……　きっと生きてる」

「だから、今は会えないんだ」

「なんだよ！　今会えないって。知ったような口きくんじゃないよ。海から戻ってくるんだ。木材の破片にしがみつきながら、お母さん、ずっと海に浸かってたからふやけちゃったよ、って言いながらね……　何にも知らないやつがいい加減なこと言うな！」

　佐藤さんが手を離したようで、女の子は仮設住宅の方へと走り出した。

「少しは心にとどいたのかもなぁ」

「そうでしょうか」

「見つけて捕まえても、いつもは、あんなにしゃべらないからなぁ。すこしは考えたのかなぁ」