第1話 森の中で
雨上がりの森は、土と緑の匂いがした。
ミナは腰籠を背負い、いつものように薬草摘みに来ていた。祖母に教わった通り、朝露が残るうちに摘んだ薬草がいちばん効き目がいい。今日も日が高くなる前に籠を半分ほど埋め、そろそろ帰ろうかというところだった。
そのとき、倒木の陰から、小さな呻き声が聞こえた。
「……猫？ それとも野兎かな」
耳を澄ませて近づくと、下草の隙間に何かがうずくまっているのが見えた。灰色の、鱗に覆われた小さな体。片方の翼が不自然に折れ曲がり、傷口から血がにじんでいる。
ミナは息を呑んだ。
「竜……？」
絵本の中でしか見たことのない生き物だった。もっとも、絵本に描かれる竜は山のように大きく、口から炎を吐き、村ひとつを丸呑みにするような恐ろしい姿をしている。目の前にいるのは、それとはまるで違う。子猫より少し大きいくらいの、あまりに小さな、傷ついた生き物だった。
金色の目が、じっとミナを見上げていた。値踏みするような、それでいてどこか縋るような視線だった。
「大丈夫？ 動かないで、いま診てあげるから」
竜は答えなかった。唸り声すら上げず、ただミナの手が近づくのをじっと待っていた。ミナは腰籠から布を取り出し、傷口をそっと押さえた。竜はびくりと体を震わせたが、逃げようとはしなかった。
「よし……とりあえず、うちに連れて帰ろう」
抱き上げると、竜は思いのほか軽かった。羽根と骨と、わずかな肉しかないような軽さだ。腕の中でぐったりとしながらも、金色の目だけは絶えずミナを追っていた。
家に着くと、祖母は目を丸くした。
「ミナや、それは……」
「森で拾ったの。怪我をしていて、放っておけなかった」
祖母はしばらく黙って竜を見つめていたが、やがて小さくため息をついた。
「まあ、命あるものを見捨てるのは、うちのやり方じゃないからね。手当てしておやり」
ミナは晩まで竜の傷の手当てに費やした。折れた翼に添え木を当て、清潔な布で巻く。血の匂いを嗅ぎつけた竜は最初こそ暴れたが、やがて疲れ果てたように大人しくなった。
夜、竈の火が落ち着いた頃、ミナは竜を布にくるんで自分の寝床の脇に置いた。
「名前、考えなきゃね。……ルウ、なんてどう？」
竜は答えなかった。ただ、金色の目をゆっくりと閉じた。
ミナも疲れていた。今日一日の出来事を反芻しながら、いつの間にか眠りに落ちていった。
その夜、ミナは奇妙な夢を見た。
灰色の雲が空を覆い、大粒の雨が村の畑を叩いている。誰かの声がする。「明日は雨だ、収穫を急げ」――そんな、なんでもない光景だった。夢の中のミナは、なぜかその光景を、まるで自分の目で見ているかのように鮮明に感じていた。
目が覚めると、隣で丸くなっていたはずの竜が、金色の目を開けてじっとミナを見ていた。
「……変な夢を見たわ。あなたと関係あるの？」
竜は答えない。ただ、その目には、確かに何か言いたげな光があった。
そして翌日――本当に雨が降った。
