黄金伝――砂の唄

最終話「砂に還る」

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扉の向こうに、炎があった。

台座も燭台もなく、ただ虚空に浮かぶように、橙と金の炎が揺れていた。炎の高さは人の背丈ほどで、揺れているのに煙が出なかった。熱もなかった。ただ、光だけがあった。

ミナはその光の前に立った。

廃坑の広間で見た金の欠片の光に似ていた。あるいは、夕暮れに丘の上から見た空の色に似ていた。あるいは——もっと遠い、もっと古い、どこかで見た覚えのある光に似ていた。

「常火だ」とマティアスが言った。老人の声が、かすれていた。「これが、消えない火だ」

「金の記憶が向かっていた場所」とヴァルターは言った。

炎が揺れた。

まるで、五人の来訪を知っているように。

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炎が、語りかけてきた。

声ではなかった。響きに近かった。音が直接、頭の中に流れ込んでくるような感覚だった。言葉の形をとっているが、耳で聞いているのではない。

——来たか。

ミナは息をのんだ。

——また、来たか。

「また、という言葉は」とミナは声に出して聞いた。「どういう意味ですか」

炎が揺れた。

——何度目だろう。数えるのをやめて久しい。

「あなたは何ですか」

——名前はない。あえて言うなら、この火そのものだ。金の記憶が向かう先に、いつもここがある。

「金の記憶は、ここへ来るために動いていたんですか」

——違う。金の記憶は、ただ動いている。しかし——何かを求めて動く者が、必ずここへ辿り着く。この火は、その終点にある。

ミナはハルを見た。ハルも炎を見ていた。

「終点」とハルは言った。「では、金の答えが、ここにある」

——答えがここにあるのではない。答えを見つけた者が、ここへ来る。

「違いが分かりません」とミナは言った。

炎は静かに揺れた。

——金は、問いを持った者にしか見えないものを持っている。金を手に入れようとした者には、金しか見えない。しかし金が何かを問い続けた者には、金が何を記憶してきたかが見える。あなたたちは、その問いを持ってここへ来た。

「金が何か、を聞いてもいいですか」とミナは言った。

炎が、大きく揺れた。

——答えてみよう。

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炎の中に、映像が現れた。

砂漠だった。古い砂漠だった。神殿があった。ファラオが金の冠を被って立っていた。

それが消えた。次の光景が来た。

シルクロードを渡る隊商だった。ラクダの背に金が積まれていた。夜の砂漠で商人たちが火を囲んでいた。

それも消えた。次が来た。

戦場だった。城が燃えていた。兵士たちが金を略奪していた。泣いている人間がいた。笑っている人間がいた。

それも消えた。

次々と光景が現れ、消えた。

時代が違った。場所が違った。人間が違った。しかし金は、どこにも出てきた。形を変えながら、人の手を渡りながら、消えずに続いていた。

「これが」とヴァルターは言った。声が震えていた。「金の記憶の中で見たものだ。全てが——」

——全てが、この火の中にある。

「なぜここに」とマティアスが言った。

——金は、星の死骸から生まれた。星が死ぬ時、火があった。金はその火を記憶したまま、地に落ちた。だから、金は火と繋がっている。金の記憶は、火の記憶でもある。

「この火が、金の記憶を保管している」とミナは言った。

——正確には違う。この火は、金の記憶を映す鏡だ。金が見てきたものを、ここで見ることができる。

「なぜ私たちに見せるんですか」

炎は揺れた。

——見せているのではない。見られるから、見えている。金の問いを持たない者には、この火は見えない。この社殿に入ることもできない。

ソフィアが言った。「私も見えています」

——そうだ。あなたも、問いを持っている。

「私の問いは」とソフィアは言った。「金を動かすことで、何を守れるか、だと思います」

——それも、金の問いだ。

「師匠は」とミナはマティアスを見た。老人は炎の前に立って、目を閉じていた。「師匠の問いは何でしたか」

マティアスは目を開けた。

「錬金術師として、長年考えてきた」と老人は言った。「金を作ることはできるか、と。しかし今は——金を作ることよりも、金が何を知っているかを知りたいと思っている」

——それが、本当の問いだ。

「ヴァルターさんの問いは」とハルが言った。父に向かって。

ヴァルターは息子を見た。

「お前を一人にして、消えてしまったことへの後悔だ」とヴァルターは言った。「金の記憶を見ることよりも、お前に会いたかった。それが問いだったかどうかは分からない。しかし——それだけを思っていた」

ハルは何も言わなかった。

「ハルの問いは何ですか」とミナは聞いた。

ハルは炎を見た。

「父を探すことが、問いだと思っていた」とハルは言った。「しかし今は——」

「今は」

「お前が何者かを、知りたい、ということかもしれない」

ミナはハルを見た。

「私が何者かは」とミナは言った。「私にも分かりません」

「だから問いになる」とハルは言った。

炎が揺れた。

まるで、賛同するように。

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「私の問いを」とミナは炎に向かって言った。「聞いてもらえますか」

——どうぞ。

「金は何のためにあるんですか」

社殿が静かになった。

炎が、大きく揺れた。

それから、静かになった。

——その問いに、答えはない。

「ない？」

——金は、何かのためにあるのではない。金は、そこにあるだけだ。人間が意味を与えてきた。神の象徴にした。権力の道具にした。愛の証にした。戦争の燃料にした。金そのものは、何も望んでいない。ただ、消えずにいる。

「消えずにいること、が金の本質ですか」

——そうだとも言えるし、そうでないとも言える。消えないのは性質だ。本質ではない。

「では本質は」

炎は長い間、揺れていた。

——人間が消えた後も、残ること。そして残ることで、その人間が生きたことを証明し続けること。

ミナは息を止めた。

「金は」とミナは言った。「人間の証人なんですか」

——そうかもしれない。何千年もの間、人間の喜びも悲しみも欲も愛も——全てを傍で見てきた。そしてその人間が消えた後も、残り続けて、証言し続けている。あの人間はここにいた、と。

「消えた人間の、代わりに残る」

——代わりではない。証人だ。証人は代わりにはなれない。しかし、いなかったことにはしない。

ミナは、その言葉を受け取った。

胸の中で、何かが動いた。

ずっと探していた何かに、触れたような感覚だった。

「師匠が言っていた」とミナは言った。「金の本質を知りたい、と。そしてミナは——」

声が途切れた。

ミナ、という名前が、どこから来たか分からなかった。

ミナはハルを見た。

ハルも、不思議そうな顔をしていた。

「ミナ、という名前を」とハルは言った。「今、俺も思った」

「なぜ」

「分からない。しかし——知っている名前だ」

炎が揺れた。

——それは、この火の中にある名前だ。

「この火の中に」

——金の記憶を、記録し続けた者がいた。あなたたちと同じ問いを持って、何度もここへ来た者が。その者の記録が、この火の中に残っている。

ミナは炎を見た。

炎の中に、無数の光の粒が見えた。

「その人たちは、今もここにいるんですか」

——消えていない。ここにいる。金が証人であるように、この火も証人だ。

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マティアスが、その時、倒れた。

音もなく、ゆっくりと。まるで眠るように、床に膝をついた。

「師匠」とミナは駆け寄った。

老人は床に座り込んでいた。意識はあった。しかし顔が白かった。

「大丈夫だ」とマティアスは言った。「ただ——少し疲れた」

「師匠」

「ミナ」とマティアスは言った。「ここまで連れてきてくれて、ありがとう」

「何を言っているんですか」

「これが、わしの見たかったものだ」老人は炎を見た。橙と金の炎を。「ヴァルターが先に見た、これを。わしも見たかった」

「見ました。まだこれからです」

「そうだな」とマティアスは言った。「しかし——わしはここまでだ」

「師匠」

「分かるんだ。自分のことだから」老人はミナを見た。「お前に言えなかったことを、一つ言う」

「言わなくていいです。話は後で」

「後がないかもしれない」マティアスはミナの手を取った。老人の手は、冷たかった。「わしは、お前のことを弟子として取ったのではなかった」

「……どういうことですか」

「お前が問いを持っているから、一緒にいたかった。それだけだ。師匠と弟子というより——同じものを探す、仲間として」

ミナは老人の手を握った。

「同じことです」とミナは言った。「師匠と弟子でも、仲間でも、同じことです」

マティアスは笑った。

静かな、穏やかな笑いだった。

「そうだな」と言った。

炎が、大きく揺れた。

橙と金が溢れ、社殿全体を染めた。

マティアスの目が、炎を映した。

「きれいだ」と老人は言った。

それが最後の言葉だった。

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しばらくの間、誰も動かなかった。

ミナは老人の手を握ったまま、炎を見ていた。

炎の中に、何かが増えた。光の粒が一つ、増えた気がした。

——いなかったことにしない。

炎の言葉を思い出した。

「師匠」とミナは言った。「ここにいますね」

答えはなかった。

しかし炎が、かすかに強くなった。

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ヴァルターが、ミナの傍に来た。

「行こう」と言った。

「どこへ」

「炎に、まだ聞かなければならないことがある」

「今は」

「マティアスが、見たかったものを見た。それは終わりではない。わしたちが、続きを見なければならない」

ミナは老人を見た。

マティアスの顔が、穏やかだった。

これで良かったのだと、その顔が言っていた。

ミナは立ち上がった。

ハルが、手を差し伸べた。

ミナはその手を取った。

二人は並んで、炎の前に立った。

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「まだ聞いていいですか」とミナは炎に言った。

——どうぞ。

「私たちは、ここへ何度も来たと言いました。来るたびに、何かが変わりますか」

炎は揺れた。

——変わるとも、変わらないとも言える。来るたびに、問いが深くなる。答えは出ない。しかし問いが深くなる分だけ、人間は何かに近づく。

「何に近づくんですか」

——自分が何者かに。

ミナはその言葉を聞いた。

「自分が何者か」とミナは繰り返した。

——金が証人であるように、人間も何かの証人だ。自分が何を見てきたか、何を感じてきたか、誰を愛したか——それが積み重なって、人間が何者かになる。

「私が何者かは」とミナは言った。「まだ分かりません」

——分からなくていい。問い続けていれば、それでいい。

「問い続けることが、答えになるんですか」

——答えではない。しかし問い続ける者は、消えた後も、その問いが残る。この火の中に。金の記憶の中に。

ミナは炎を見た。

無数の光の粒を。かつてここへ来た人間の、問いの残骸を。

「ならば」とハルが言った。炎に向かって。「俺の問いも、ここに残りますか」

——残る。

「ミナの問いも」

——残る。全て残る。

ハルはミナを見た。

ミナもハルを見た。

炎の光の中で、二人の影が壁に長く伸びていた。

「一つだけ」とハルは言った。炎ではなく、ミナに向かって。

「何」

「この旅が終わった後も、一緒にいていいか」

ミナは少しの間、ハルを見ていた。

外から、風の音がした。島の風だった。湿った、草の匂いのする風だった。

「この旅は終わらない気がします」とミナは言った。

「なぜ」

「金の記憶は続いている。問いは続いている。終わりがどこにあるか、まだ分からない」

「だとしても」

「だとしても——」ミナは少しだけ間を置いた。「一緒にいます」

炎が揺れた。

橙と金が、社殿の中に溢れた。

まるで、喜ぶように。

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ソフィアが外に出た。

ハルがミナとまだ話していることが分かったから、ではなかった。

ただ、外の空気が吸いたかった。

社殿の外に出ると、夕暮れが広がっていた。

島の夕暮れだった。西の海に、太陽が沈んでいった。橙と金の空だった。

まるで常火の色のような、とソフィアは思った。

「ソフィア」とヴァルターが後ろから言った。老人も外に出ていた。

「はい」

「あなたは、ハルのことを長く支えてきたんですね」

「支えていたつもりはないですが」

「支えていたと思いますよ」とヴァルターは言った。「あの子が一人で旅を続けていられたのは、戻る場所があったからだと思う。あなたの商会が、その場所だった」

ソフィアは夕空を見た。

「戻ってこなかったくせに」と言った。

「それでも、あるということが大事なんです」とヴァルターは言った。「あなたも、それを分かっていたから、続けていた」

ソフィアは答えなかった。

「これからは」とヴァルターは言った。「別の場所を作ればいい。あの二人の傍に、あなたがいればいい」

「邪魔では」

「邪魔ではない」とヴァルターは言った。「金は一人では動かない。人が動かす。あの二人だけでは、見えないものがある。あなたのような人間が傍にいなければ」

ソフィアはヴァルターを見た。

「ヴァルター様は」と言った。「錬金術師らしくない言葉を言う」

「十五年、眠っていたから」とヴァルターは笑った。「目が覚めたら、少し変わっていた」

ソフィアも、かすかに笑った。

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その夜、五人は社殿の前に並んで座った。

炎が、扉の向こうで燃えていた。

星が出ていた。島の夜の星は、砂漠で見た星とも、ヨーロッパで見た星とも違った。しかし同じ星だった。どこから見ても、同じ星だった。

「師匠」とミナは炎の方に向かって言った。社殿の扉に向かって。

返事はなかった。

しかし炎が揺れた。

「聞こえているかどうか分かりませんが」とミナは言った。「報告します。東へ来ました。常火を見ました。金が何かを、少し分かった気がします」

炎が、また揺れた。

「まだ分からないことの方が多いですが」とミナは続けた。「問いは持っています。続きを探します」

ハルが隣で言った。「俺からも報告することがある」

「何を」とミナは言った。

「お前に言いたいことを、言った」とハルは言った。炎ではなく、ミナに向かって。

「聞きました」

「それだけだ」

「それだけ？」

「師匠への報告は、それだけで十分だと思った」

ミナは少しだけ笑った。

「師匠は、もっと聞きたいかもしれない」

「聞かせない」

炎が、大きく揺れた。

まるで笑うように。

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夜が更けた。

一人ずつ、眠りについた。

ヴァルターが先に。ソフィアが次に。

ハルは眠る前に、ミナに言った。

「明日、何をするか決めてあるか」

「ない」とミナは言った。「あなたは」

「ない」とハルは言った。「しかし、考えてあることがある」

「何を」

「この島にしばらくいる。炎の傍にいる。金の記憶の、まだ見ていない部分がある。それを——二人で見たい」

ミナはハルを見た。

「時間がかかるかもしれない」

「構わない」

「どこかへ行けなくなる」

「ここにいたい」とハルは言った。「今は」

ミナは炎の方を見た。扉の向こうで揺れている、橙と金の光を。

「分かりました」と言った。「一緒にいます。ここに」

ハルは頷いた。

「おやすみ」と言った。

「おやすみなさい」

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ミナは最後まで起きていた。

炎の光が、扉の隙間から漏れていた。

金属の匂いが、夜風の中にあった。

星が、降るように出ていた。

ミナは空を見ながら、マティアスのことを思った。師匠がここまで来た理由を。師匠が最後に笑った顔を。

いなかったことにしない。

炎の言葉を思い出した。

「師匠はここにいる」とミナは小さく言った。「金の記憶の中にも、この火の中にも。いなかったことにはならない」

答えはなかった。

しかし炎が揺れた。

それで十分だった。

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遠い山の向こうで、夜が明けようとしていた。

どこかの村で、子供が生まれようとしていた。

その子は生まれる前の一瞬、目を開けるかもしれなかった。

まだ何も見えない目で、どこか遠くを見るように。

まるで、何かを覚えているように。

金は、その子が生まれる前から、そこにある。

金は、その子が死んだ後も、そこにある。

証人として。

消えずに。

それが金だった。

それが、ミナが辿り着いた答えだった。

答えではないかもしれなかった。しかし今の自分には、それで十分だった。

問いは、まだ続く。

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常火は、今夜も燃えていた。

橙と金の炎が、揺れていた。

砂に還ることなく。

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（第十話 了）

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# 黄金伝――砂の唄　完