一鬼夜行

約束 ―完結―

最終話です。

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「……おい千里、もういいぞ」

「……ん」

　千里は目を開け、笑顔を浮かべている鬼一を見つめる。

　千里は無傷だった。

　もし斬る瞬間を見ていた者がいれば、千里は鬼もろとも斬られていたように見えただろう。

　だが刀は千里の体をすり抜けて、鬼だけを斬った。

　鬼一の持つ霊刀。

　その刀身は鉄ではなく、代々霊刀を所有してきた数多の退魔師の魂が姿を変えた刃だった。

　ゆえに刀は人や獣の肉は切れず、邪なる魂とそれから生まれた穢れた肉のみを断つことが出来た。

「終わったの？」

「ああ、終わった」

　その言葉で、千里の目から堤を切ったように涙が溢れる。

　鬼一の胸にしがみつき、声を上げて泣いた。

　自分が、そして鬼一が生きていることが嬉しくて、千里は泣いた。

　鬼一は何も言わずに頭を撫でて、大きな手で肩を抱く。

　しばらくして千里は落ち着き、腫れ上がった目元をはずかしそうにこする。

「怖かった……」

　千里は鬼一の襟にしがみき、胸元に顔をうずめる。

「もう大丈夫だ、村に戻ろう」

　襟を掴む千里の手に力が込められる。

　いくら待っても千里の返事は返ってこなかった。

「千里？」

「……帰れないよ」

　鬼一は、声色を沈ずませた様子の千里に困惑する。

　鬼を倒し、千里を狙う者はいない。

　明日からまた日常に戻れるのに、帰れないとはどういうことなのか、鬼一は千里の心中を察しかねる。

「連れてって。村のこと、思い出さないくらい、遠い、ところまで……」

　消え入りそうな声で千里はつぶやいた。

「千里よ、それは出来ん。わしは人になりきれん半端者じゃ。この身が朽ち果てる最後まで、平穏とは縁の無い、血と屍の道を往く運命にある。お前は生きろ。お前は、この孤独の辛さを知らなくていい」

「わたしだって……ひとりだもん！」

　千里は声を押し殺して、鬼一の着物を涙で濡らす。

　千里は出雲の血を引く最後の一人。

　その血を求める妖怪はごまんといるだろう。それが千里の逃れられない運命だった。

　たとえ村に戻ったとしても、それがある限り、これから先、村人とのわだかまりが無くなることはない。

　ならば千里はここで死んだことにして、姿を消してしまうのが、千里にとっても、村にとっても最良なのだと鬼一は気付く。

　そしてそれがとても悲しいことだということにも。

　しかし鬼一はためらった。己の行く先、これから地獄しか待っていないのは百も承知。

　どんな最期であれ、ろくな死に方が出来ないのはわかっている。

　そこへ連れて行くのは、間違いなく千里の命を縮めることとなる。

　それは決して賢い選択とは言えない。

　鬼一は千里の頭を優しく撫で、そしてため息をひとつ吐いた。

　見上げれば、背の高い木々の間から見える空は、夜を過ぎていた。

　紫紺に染まり、寂しく雲が流れている。

「守ってくれる親も、帰るべき場所もない。技を持たず、血の業だけ背負い生きていくのに、小さなお前では、この時代は辛すぎるか」

　千里が言葉に出来なかった感情を、鬼一が代わりに言ってみせる。

　千里の手がより強く襟を掴み、震えた。

「……いいのか？」

　それは千里の覚悟を問う言葉。

　決して訪れる事の無い平穏に絶望せず、魍魎の蠢く夜に生きる決意を確かめる言葉。

　千里は、ただ無言でうなづいた。

「ならば、弱いお前には護り刀が必要だな。そしてちょうど良いことに、おあつらえ向きなのがここにいる。ただしそいつは大飯喰らいで、ろくな甲斐性もない」

　千里が顔を上げる。

　鬼一は千里の不安を吹き飛ばすように、にっこりと笑ってみせた。

「これを振るうのは腹が減るんだ。だから握り飯、作ってくれよ。そうしたらわしが、お前の護り刀になってやる」

　千里は顔を伏せ、肩を震わせた。

「もうすぐ冬になるな。旅をするのに北のこれからは寒い。南へ下ってみるか？あちらは食い物も美味いと聞いている」

「……う゛ん」

　鬼一は千里の顔を上げさせた。

　千里はこぼれそうになる涙をこらえていた。

「もう泣くな。こういう時は笑え。辛くても悲しくても、笑ってさえいりゃどうにかなるもんだ」

「……ほんと？」

「ああ、本当だ！　うしゃしゃしゃ！　ほら、笑え！」

　鬼一は声を上げて笑い出す。

　そんな鬼一を見ているうちに、千里の不安はいつの間にか薄れて、自然に笑みがこぼれた。

「ふふ、なによその笑い方。変なの」

「そうかの？　そんなに変か？」

「変だよ、絶対に変」

「それよりもお前の顔の方が面白いわ！　うしゃしゃしゃ！」

「え？　顔？」

　鬼一が自分の顔を見て笑い出したので、千里は何か付いているのかと思い指で頬をぬぐってみる。

　すると指にはべっとりと白粉（おしろい）が付いていた。

　よくよく見れば腕や手にもたくさん付いている。

　涙で化粧が落ちてしまっていた。

「ちょっと！　やだっ！」

　千里は慌てて顔を隠した。

　きっとまだら模様で、たぬきのような顔をしているのだろうと、恥ずかしさで頬を染める。

「うしゃしゃしゃ！　化粧なんぞお前には似合わん！　もっと美人にならんとな！」

「うう、言ったな！」

　必死になって袖で化粧を落としながら、足元にあった石ころを拾う。

　笑い転げている鬼一に投げた。

「いてっ！　これだけ元気ならもう大丈夫じゃな、ほれ行くぞ。夜が明ければ村の者が来るかもしれん」

　鬼一は千里のそばに来てしゃがむ。

「足を見せてみろ」

　千里は自分が足首を捻っていたのを思い出し、その途端に痛みがやってきて顔をしかめる。

　鬼一は懐からさらしを取り出し、腫れた足首に巻いていく。

　そして千里に背を向けた。

「しょうがない……おぶされ。足、痛むじゃろ？」

「うん！」

「おわっ！　飛び乗るな！　わしだってくたくたなんじゃ！」

　千里は鬼一の首元に腕を回し、顔を広い背中に押し付ける。

　山道を下り、村とは逆の方へと向かってしばらく歩いていると、それまで黙り込んでいた千里が話しかけた。

「ねえ、鬼一？」

「ん？　なんだ？」

「どうして来てくれたの？　わたし、なんにもしてないのに」

「……わしは、畑仕事も手伝えなけりゃ、銭も持ってねぇ。出来るとすればこんな事くらいじゃ。義に厚く生きることは信条だ。恩を受けたままじゃ気が済まねぇ、ただそれだけじゃ」

「そんなことで？」

「わしにはあの握り飯ひとつで十分じゃった。それとあの時は一個しか食えなかったから、今度はもっと食わしてくれよ」

「……うん、山ほど作ってあげる！」

　次第に東の空が白み、二人の進む道を明るくしていく。

　鬼一は背中の重みを感じながら、しっかりとした足取りで歩を進める。

「もう一つだけ、お願いしても良い？」

「おう、いいぞ」

「わたし……妖に怯えるのは、いや。誰かが、妖怪のせいで苦しむのも、いや」

「……そうだな」

「誰かが、わたしみたいな思いをするのは、いや……だから……」

　千里はそこで言葉に詰まった。

　あまりにも身勝手な願いだとわかっていた。

　苦しみを全てを鬼一に押し付け、背負わせ、縛ってしまう。

「ああ、わしにまかせとけ！　見せてやるよ。誰もが、妖に怯える事も、苦しむ事もない、そんな時代を！」

　鬼一は、そんな千里の心配を吹き飛ばすように、にっこりと微笑んでみせた。

　千里が体を預ける鬼一の背中はとても優しく、千里の全てを背負ってもなお、とても広く、大きかった。

「鬼一……ありがとう……」

　もしも、いつか来る最期まで千里を護り通すことができたなら。

　誰かのために生きられたならば、いわば半妖の自分でも人として、少しはまっとうな最後を迎えられるかもしれない。

　そんな生まれたばかりの希望を抱いて、鬼一は千里の望む時代へと向かい歩む。

（出雲よ。わしには一国なんぞ、とても背負えそうもないが、これで、許してはもらえんだろうか）

　ひとりじゃない。守るべき者がいる。

　人と鬼が交わした約束が果たされるのは、そう遠くはない、少しだけ先のこと――。

――　完　――

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「一鬼夜行」は、これにて終幕とさせていただきます。

お読みいただき、ありがとうございました。

感想や批評がございましたら、どんなものでもありがたく頂戴します。

どうかよろしくお願いします。

構想中の次回作もありますので、今後もお付き合いくだされば幸せです。