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　僕は自分の天幕へと戻ってきた。

　戻る途中、双子には訓練は出来ないと謝罪し、部下には今夜０時に出発すると伝言は伝えた。

　抜かりは無い筈。

　そして今から早速、任務の準備を始める訳だが……。

　僕は入り口で、立ち止まっている。

　床に散乱する図書の数々、食べかけの食べ物、等々。

　………見事に荒らされているな。

　床の本を二つ三つ程取り上げ、本棚に戻した。

　目線を寝台に向ける。

　誰かが寝ているような膨らみがあるのだが……勿論、僕は寝ていないし、誰かと同棲している訳でもない。

　視線を感じたのか、もぞもぞと布団が動く。

「………はぁ」

　犯人は恐らくだが、あの人しかいない。

　溜め息しか出ないな……。

　……入るなと、あれほど言ったのに意味が無い。

　寝台の近くにある机に目をやる。

　本日の目当ては、これか……。

　机の上に置いてあるのは、開かれたままの厚さ十センチの魔術教本。

　開いてあるのは、『第７３頁中級水魔術の理』。

　………懐かしいな。

　確か、初級が陽魔素で水を操るのに対し、中級は陰魔素を拡散、膨張、融和を繰り返し水を創るんだよな。

　素人目だと、初級の方が有用だと勘違いしてしまう。

　確かに元から在る水を使う方が簡単かもしれないが、支配力が弱く圧倒的に脆いのだ。

　………俺は使えないんだけどね。

　まあ、敵の魔術を知れば弱点も分かる次第って訳だが、それは閑話休題(さておき)。

　問題は、この寝ている空き巣である。

　無言で布団を掴み――――。

「…………起きてください」

　寝ている空き巣から、布団を引き剥がした。

　そこにいたのは、黒髪のロングヘアーの女性。

　いきなり外気に触れたからだろう、躰を丸め小刻みに震えている。

　………やっぱり、貴女ですか。

　彼女の名前は、カレン。

　第二部隊を預かる、僕と同じ隊長格だ。

「…っう……寒ぃ…返してぇ～」

　相変わらず寝起きは弱いな。

　滑らかな白磁の様な腕を震わせ、布団を持つ僕に伸ばしてくる。

「返すも何も、これは僕の布団ですよ」

　呆れ声で話す。

　外では毅然とした、姉御的な女性なのだ。

　僕も歳が近いということで、よくしてもらっている。

　美人な事もあり、皆から慕われているのだ。

　………誰にも見せられないな。

　彼女は私生活が、てんで駄目なのだ。

　食に興味なく空腹に限界が来たら漁り、興味を引かれたモノには脇目を振らず一直線、家事は一切出来ない。

　僕も最初は、驚愕した。

　空腹で倒れている彼女を何度か介抱してからというもの、僕の自室に入り浸っている。

「嫌だぁ……」

「嫌って………はぁ」

　仕方無い。

　昼間からやりたくないが、これでしか起きないからな。

　…………殺しますよ？！

　彼女に殺気を飛ばした瞬間―――。

「っ？！」

　僕の首筋に冷気が触った。

　寝台には、寝ていた彼女の姿はない。

　彼女は今、僕の懐にいる。

「やっと起きましたか…」

「ルイス……この起こし方はやめてよね」

　僕だって嫌ですよ。

　何も無い昼間から、殺気を放つ気分になりたくありませんし。

「まあ、いいわ。お帰りルイス」

　僕だと認識した彼女は、首筋から手を放し冷気をおさめる。

　そして、何事もなかったかのように挨拶を始めた。

「はぁ………ただいま」

　此処は僕の自室なんですけどね。

　――――――――――――。

　部屋の片付けと、仕度を終えるのに一時間も有した。

　勿論僕一人でだ。

　彼女に手伝ってもらったら余計に散らかるだけだしな。

　彼女はその間、椅子で『魔術教本』を読んでいた。

「……どうぞ」

「ありがと、ルイス」

　僕は湯呑みを彼女の近くに置く。

　中身は薬茶という、極東にあるという国の飲物。

　………落ち着く味だ。

　苦味と香ばしさが独特の旨みを醸し出している。

　刀といい薬茶といい、この国は僕の嗜好を擽るのだ。

「苦いわね……」

　ただ、カレンさんの口には合わなかったようだ。

　確かに薬茶は、その独特な苦味で好き嫌いがはっきりと別れる。

　子供や甘党の人には合わなかった。

　少し残念だが、趣味嗜好は其々だし、仕方がない。

　僕は薬茶を下げ、代わりの飲物を出そうとする。

「いいわよこれで、不味いとは言ってないわ」

「そうですか、無理はしないで下さいね」

　僕はそう言い、彼女の向かいの椅子に座った。

「私は無理はしない主義よ」

「ええ、そうでしたね」

　彼女は魔術教本を、パタリと閉じ、僕に顔を向ける。

「…………面白かったわ」

「それは、良かったです。それで、中級水魔術は理解出来ましたか？」

「ええ、初級より全然解りやすいわね」

「そうですか？」

「そうなのよ………既存の水は扱い難いわ」

　そう言う彼女の持つ湯呑みから、ピシッピシッっと音が鳴り出した。

　中身の薬茶が凍っていく音である。

　…………薬茶が勿体無い。

　飲めなかったのなら仕方無いが、これとは違う話。

　ムッとして彼女をみる。

「ごめんなさい、ちゃんと飲むから安心して」

　謝罪し、先程とは違い踏ん張るような表情をする。

　すると徐々に薬茶がシューっと音をたて湯気がたち始めた。

「やっぱり難しいわ」

　薬茶を元の状態に戻し、一息つく彼女。

　少しばかり無言の状態が続く。

「………それで要件は？」

　夜に備え、僕はもう寝たいのだが。

　彼女が此処にいては、寝たくとも寝れない。

　だから単刀直入に聞く事にした。

　何もなければ彼女は、仕事の仕度をしてる僕を見れば帰る筈。

　その信用はある。

「あら、せっかちは女に嫌われるわよ？」

「カレンさん」

「ふふ、冗談よ………そうね」

　彼女は一瞬の沈黙の後、言葉を紡ぐ。

「こないだ新人を１０人程連れてきたわ」

「そうですか―――」

「それで脱落者が３人程よ……」

「なるほど、ありがとうございます」

　僕はその情報に口角が上がった。

　彼女は僕の表情を確認すると、思案する様子を見せ口を開く。

「何時にするの？」

「そうですね、今日の夜にでも招待しますね」

「そう…………分かったわ」

　そう言うと、彼女は椅子から立ち上がる。

　入り口付近で立ち止まると、僕の方に振り向いた。

　振り向いた彼女は、いつになく真剣な表情で、不安そうな顔をしていた。

「ルイス、貴方呑まれてないわよね？」

「ええ、ちゃんと僕ですよ―――」

　彼女の問いに、僕は笑顔でそう答えた。

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