11/14

１０

◆

　狂蛇が怯んだのは、一瞬だけであった。

　体を起き上がらせると、既に距離をとり構えている玲衣をみる。

　その表情に苦痛や脅えなどの色は一片も無い。

　噛まれた腕も、蹴られた腹や打ち付けられた背中も、庇う様子など見られない。

　………我慢か？いや、痛覚が無い？

　痛覚は生物にとって、最も大事な本能の一つだ。

　それを―――。

　いや、これも俺の……人間の勝手なモノサシということか？

　狂蛇は再び、爪を打ち鳴らすと―――

「ジャッジャッ！！」

　叫びの様な咆哮とともに、地を蹴った。

　上半身を地面すれすれに堕とし、這うように獲物へと迫る。

　並の人間からすれば、脅威的なスピードで、瞬く間に攻撃圏内に侵入(はい)った。　

　だが相手は玲衣――動体視力は、俺程ではないが、人間以上であることは間違いない。

　狂蛇の動きを確実に目で、追えている筈。

　既に狂蛇は攻撃動作に移っていたが、問題ない。

　振り下ろされる左腕、その一撃を最小の動きで避ける。

　そして空振りになった狂蛇の腕が、地面を砕いたっ！！

　………おいおい、どんな威力だよ。

　動揺からか、玲衣の瞳が小刻みに揺れる。

　だけど、驚いている隙はない。

　間を開けず、二撃目三撃目が、玲衣を襲ってきているからだ。

「っ！」

　砂塵が舞う中、真横から空気を裂き、鋭き右腕が迫り来た。

　玲衣は前半身を屈めると同時に、前脚へ力を籠める。

　間一髪、頭上スレスレで、狂蛇の爪が通り過ぎていく。

　数本の黒い毛が、空中を乱れ躍る。

　僅かに掠ったのだろう頭部に――影が射した！

　狂蛇の攻撃は、まだ終わっていない。

　どんな敵でも油断は禁物。

　ましてや玲衣の闘(・)い(・)方(・)は、精彩を欠けば直結で危険に繋がる。

「ジャァッ！」

　玲衣は、前脚に籠めた力を、解き放つ。

　そして影の正体は、狂蛇の三撃目――前宙の要領で、太く強靭な尾が、真上から迫ってくる。

　次の瞬間―――洞窟が震えたっ！

「姉ちゃんっ！」

「……玲衣っ！」

「玲衣さんっ！」

　三兄弟の心配する声が重なった。

　彼等は、戦いの行方が見えなかったと思う。

　恐らく見えていたのは、俺だけだろうからな。

　だから彼等には、玲衣の安否が不明。

　砂煙で視界も悪い……余計に不安が懸かっているんだろう。

　だがその不安も、一瞬で消し飛ぶ。

「―――隙だらけよ！」

　狂蛇の背後に、黒い影が射す。

　勿論それは、玲衣だ。

　狂蛇は、声に反応し振り向こうとしたが………叶わなかった。

　玲衣は首筋に咬みつき―――

「――――ガッ！」

　狂蛇を顔面から、地面に叩きつけた。

　そのまま背中に乗り、顎に力を籠める。

　が、狂蛇を抑える程の力は玲衣には無かった。

「っ！」

　狂蛇は躰を回転させ、玲衣の捕縛から逃れる。

　玲衣も慌てて離れるが、少し遅かった。

　回転により勢いついた尾が、横から玲衣を弾き飛ばす。

「ガハッ！」

　壁に激突し、赤色の混ざった空気を吐き出す。

　モロに喰らったようだ。

　………ここまでか？

　玲衣は何とか立ち上がるが、若干ふらついている。

　少なくないダメージをうけているのは確かだ。

「「「………っ！」」」

　三兄弟も声が出せない程、動揺を見せている。

　玲衣のあんな姿を、今まで見たことなかったのだろう。

　群れの雄達との模擬戦に、負けたことが無いみたいだからな。

　だが模擬戦と実戦は違う。

　その事を今回、思い知っただろうな……玲衣も三兄弟も。

　………ここまでかな。

　狂蛇の追い打ちが始まる。

　俺は動き出そうとし―――止まった。

　玲衣の雰囲気が変わった？

「待って！」

　玲衣が大声をあげた。

　だが鋭重な爪が、後数十センチというところまで迫っている。

「私はっ――――」

　迫り来る爪に、牙を当て軌道をずらす。

　ガキィッン！という高音が、洞窟内に響く。

　赤い滴が飛ぶ。

　玲衣の額に掠ったようだか、直撃は免れた。

　だがもう一度、反対から迫る爪。

「まだっ―――」

　それも牙で相殺する。

　再び額を抉る――――両目に血が被うが、瞳を閉じない。

　そしてもう一度。

「やれるっ―――」

　鬼気迫る玲衣の雰囲気に、戦いに三兄弟も呑まれている。

　俺は口がひきつりそうだ。

　ようやく、闘いが戦いになったんだ。

　今度は、玲衣だけじゃなかった。

　狂蛇の腕から血が飛んだ。

「ジャッ！」

「私だってっ――――」

　狂蛇も玲衣も、痛覚を無視した戦い方。

　血滴舞う戦場に、俺は高揚感を感じていた。

　―――綺麗だ。

　ふたりとも怯まず、肉を抉らせる。

「黒王のっ―――」

「ジャッ！」

　何度も何度も、刻みあう。

　吹き続ける赤い雨の中―――躍る狼と怪物。

　―――美しい。

「血族っ！」

　玲衣の牙が狂蛇を捉えた。

　狂蛇の右腕が、狂蛇から離れ空を飛ぶ。

　玲衣も勢いを殺せなかったのか、転がり飛ばされた。

「ジャッジャッジャァぁ！」

　狂蛇の怒声が響く。

　玲衣も立ち上がり、叫ぶ。

『――誇り高き牙獣よっ！！』

「「「「っ？！」」」」

「じや……？！」

　一瞬で、洞窟を静寂が支配した。

　玲衣から謎のエネルギー――波動というべきか、殺気にも似た何かが発せられた。

　色で言い表せば、濃紫。

　思わず毛が逆立つ―――戦慄を感じた。

　…………今のは？！

　隣でバタッ！という音が重なり聴こえる。

　見れば、三兄弟が倒れていた。

　どうやら気絶したようだ。

　狂蛇も何か感じたのか、微動だにしない。

　だが、それも一瞬で再び戦闘に戻る。

「玲衣？」

　だが、玲衣は戦闘に戻る気配がない。

　それどころか……意識が朦朧としているようだ。

　―――今度こそここまでだな。

　何とか意識を繋ぎ止めているようだが……。

　狂蛇の迫る左腕に反応できていない。

「――もういいよ、玲衣」

　自分が思ったより優しい声音がでた。

　多分朧気にしか聞こえていないだろうが、安心したように気絶していく。

「お疲れ様」

　――後は俺に任せろ。

　既に狂蛇は、玲衣の目前。

　一瞬後には、玲衣は切り裂かれるだろう。

　勿論それは、当たればの話だ。

「玲衣には触れさせる訳ないだろっ！」

　集中状態を二段階上げる。

　時が世界が、遅くなっていく。

　俺は玲衣達のもとへ、ゆっくりと歩み寄る。

　―――合格だよ玲衣。

　倒れゆく玲衣にそう語りかけ、微笑む。

　そして再び狂蛇の方をみた。

「別にお前は悪くないよ……」

　こいつも生きるのに必死なだけだ。

　皆、生きるために殺す。

　それが摂理だ。

　でも悪いけど、俺のモノには手は出させないよ。

「――ガッ！」

　玲衣に後一センチまで迫った狂蛇の腕を、容赦なく噛み千切った。

　悲鳴も血飛沫も、噴き出すまで時間がある。

　玲衣にこれ以上、他者の血を浴びせたくないな。

　それに俺も進んで血を浴びたいと思わない……。

「―――っと！」

　頭を横斜めに下げ、狂蛇の腹に向け、振りきり頭突きをかました。

　狂蛇は吹っ飛び、壁に激突する。

「なるほど、この程度じゃ死ななそうだな」

　くの字に身体が折れ曲がってるが、それだけ。

　骨が飛び出すかと思ったが、思いの外頑丈だな。

　再び狂蛇に歩み寄る。

　衝突の反動で、壁から剥がれる途中の狂蛇。

　………仕方ない。

「じゃあ切り刻むか―――」

　そうだな、玲衣に牙の使い方を教えないとな。

　そんなことを思いつつ、空に浮く狂蛇を牙をナイフの様にし、切り刻んでいった。

◆

感想評価指摘アドバイス、是非お願いします。