１－２
まあ、冗談はさておき、頑張っている奴が身近にいたら、応援したくなるのが人情だろう。初日に妙な胸騒ぎがあったことも影響しているのか、どうにも樋上のことは放っておけないし。
ともあれ、樋上と一緒に互いのノートを見比べる。和訳はどうしても表現に個性が出るから、まったく同じ訳文にはならない。けど、文章の要点の捉え方はどちらも同じだ。二人とも同じ間違いをしているということはないと思うので、この訳で問題ないだろう。
「訳自体はいいんじゃないか？ 引っかかるところがあったって、どこら辺？」
「ええと……ここの関係代名詞のところが……」
シャーペンでノートを指し示しながら、樋上はたどたどしい口調で疑問点を上げていく。
そして、俺は教科書や参考書を使いながら、その疑問に答えていく。
勉強会のいつもの流れだ。やがて樋上も疑問が氷解したのか、納得した様子で頷いた。
「ありがとう、宮野君。その……よく、わかりました」
「これくらい、別にお礼を言われるようなことじゃないよ」
俺が気にするなと手を振ると、樋上はふるふると首を振った。
「そんなこと……ないです。宮野君、教えるのすごく上手だし。だから……私、いつも頼っちゃって。迷惑ばかりかけて、ごめんなさい」
「いや、謝られても困るというか、全然迷惑じゃないって。俺だって、樋上に教えることで勉強になっているし。それに俺、こうやって樋上と話すの、結構好きだし」
「……え……？」
俺の何気なく出てきた台詞に、樋上が二重の目を丸くする。
おかげで俺も、今更ながら気付いた。さっき俺、とんでもなく恥ずかしいことを言ってしまった気がする。「結構好き」とか、そこだけ切り出すと割ときわどい言葉だ。
改めて樋上を見ると、彼女も恥ずかしそうに頬を朱に染め、落ち着かない様子で視線をせわしなく動かしている。心なしか喜んでいるようにも見えるのだが……まあ、間違いなく俺の希望的観測だな。勘違い、ダメ、絶対！
ともあれ、樋上が俺の台詞をどう捉えたかわからない以上、このまま何も言わないのはまずい気がする。俺は後頭部を掻きながら、「あー……」と言葉を継いだ。
「結構好きっていうのは、その、なんて言うか……そう！ 中学の時は、樋上とこうして話すこともなかったからさ。一緒に図書委員やっていたのに、ずっと会話らしい会話をしたことなかっただろう？ だから、新鮮というか……何と言うか……」
勢いよく回っていた舌が動きを止め、俺の声が尻切れトンボのように消えていった。
理由は一つ。樋上の表情が一転し、寂しげな微笑になってしまったからだ。そのまま樋上は俯いてしまい、瞳が前髪の奥に隠れてしまった。
樋上の落胆ぶりを目の当たりにして、焦りと不安が腹の底で渦を巻く。
俺、気が付かない内に樋上の地雷を踏み抜いたのだろうか？ 間違ったことは言っていないつもりだったんだけど……。実際、中学時代の俺と樋上は、図書委員の当番の時でさえ、ほとんど会話を交わしたことがなかったし。
いや、それともまさか！ 本当に樋上は、俺に気があったりしたのだろうか。もしそうなら、俺は彼女いない歴＝人生の生活から抜け出す千載一遇のチャンスをみすみす棒に振ったのかもしれない。
そんな自分にとって都合の良い妄想を考えた瞬間、胸に例の抉られるような痛みが走った。こんな時に調子に乗るな、という自分自身からの警告かもしれない。
ともかく、俺の言ったことが樋上の気分を害した事実に変わりはない。ひとまず謝ろうと、俺が口を開きかけた――その時だ。
「……そっか。うん、そうだね……。今の宮野君にとっては、そうなんだよね……」
不意に俯いた樋上が、ぽそりと消え入りそうな声で呟いた。
教室の喧騒の中でも聞き取れたその言葉のおかしさに、思わず首を傾げる。
今の俺にとって？ どういう意味だ？
「樋上？」
俺が窺うように名前を呼ぶと、樋上はハッとした様子で顔を上げた。彼女の様子は、先程の俺と少し似ている。失言をしてしまったと言いたげな雰囲気だ。
「ごめんなさい。今のは……その……何でもないんです。気にしないで……」
彼女にしては珍しく捲し立てるように（と言っても、相変わらずつっかえながらだけど）言葉を重ねていく。何か訳ありなのか、深く突っ込まれたくないらしい。
樋上はそのまま胸の前で両手を絡めて握り、目をギュッとつぶりながら背中を丸めてしまった。まるで、俺がこれ以上深入りしてこないことを祈っているようだ。
俺としても、正直、今の樋上の言葉は気になる。おそらくだけど、俺が時折樋上に感じる後悔のようなものと関係しているだろうから。
おとなしく引くべきか、それとも掘り下げてみるべきか、判断に迷う。
すると、俺が選択肢を絞る前に、時間切れを告げる本鈴の音が教室に響いた。間を開けることなく担任も教室に入ってきて、「席につけ」とクラス中に呼びかけている。
残念だけど、これではもうこの話を続けることはできない。樋上相手に後で話を蒸し返すのはさすがに気が引けるから、今回は諦めるしかないだろう。樋上の言葉の真意は、うやむやのままだ。
樋上もどこか安心した様子で一息つき、次いで申し訳なさそうに俺を見ながら、机を離していった。
