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紋章

　ランプの火が揺れ、テーブルを囲む面々に、光の波を投げかけた。

　誰もが意気消沈し、暗い顔で席についている。

　同じ日に、ふたりの若者を失った。

　ひとりは連れ去られ、もうひとりは亡骸となって二階に横たわり、母親のフィオナに付き添われている。

　ベルムが一部始終を語り、その間にも、訃報を聞きつけた村の人々が入れ代わり立ち代わり、追悼の言葉を述べに来ていた。

　そのたびに話は中断され、タナンは玄関先で来客の対応に当たった。

　夜が更け、客足も途絶えたところで、面々は遅い夕食をとっていた。貝のスープに固いパン――。質素な食事だった。

　ベルム、タナン、村長、そしてジギーは、黙々と咀嚼を繰り返し、そして飲み込んだ。

　テーブルの真ん中では、樽の栓に使う大きなコルク栓に腰かけたティリルが、パンの欠片をかじっている。

　最初は皆、ピクシーの出現に驚いていた。伝承で聞いたことがあるだけで、実在するのかさえ定かでない存在だからだ。

　しかし、サカリの死を知り、それどころではなくなった。

　ベルムが今日の出来事を語るうちに、彼女の存在は不思議とその場に馴染んでいた。

　残った最後の一口を飲み干し、タナンは器をそっと置いた。

「私は反対だ。危険すぎる。お前まで失いたくはない」

　父の言葉が、ベルムの胸に重くのしかかる。

　村長《むらおさ》のヘイゲルは、首肯してこれに同意した。

「ここは大陸の最南部。いくら魔族の支配が強くなったとしても、何とかなるじゃろうて」

「いや、僕は行くよ」

　だが、ベルムの意志は固い。

「それは、僕だけではなく、サカリの願いでもあるから」

「なら俺も行く。ラミーナは俺の妻になる人だ」

　ジギーが口を挟んだ。

「ティリル、と言ったか。俺を連れて行ってくれ」

　思わぬ提案だったのか、ピクシーはパンを咥えたまま固まった。

　口の中のものをゆっくりと飲み込み、腰を上げる。

「だめよ」

「どうして？」

「私の役目は、勇者を神器のもとに導くこと……。二人は連れていけない」

　使命を多少曲げたとしても、依然、彼女にも譲れないものがあるのだろう。口調には、有無を言わせぬものがあった。

「だったら！」

　ジギーが語気を強めた。眉間に皺を寄せ、ティリルを睨みつける。

「俺ひとりを連れて行ってくれ！ベルムじゃなくたっていいだろう？」

　女神の言葉を細部まで伝えたわけではない。彼がそう思うのは無理もなかった。

　むしろ、ラミーナへの気持ちを考えれば、自然な発想だ。

　しかし、ティリルは毅然として言葉を返した。

「女神の領域には、本来勇者しか入れないはず。でも、彼は入れた。そこには、双子ならではの何かがあるはず……今後、それが必要になる場面がきっとくる」

　そう。彼女が職務を曲げてまでベルムについたのは、この事実があるからだ。

　二人の視線が中でぶつかる。火花が見えるようだった。

　ジギーはそれ以上何も言わず、外へ出て行った。戸が音を立てて閉まり、後には静寂が残った。

　間をおいて、タナンが口を開いた。

「男爵様に相談した方がいいだろうか？」

　主に村長へ向けられた問いだったが、答えたのはティリルだった。

「だめよ。勇者出現の情報は極力内密にすべきだわ。魔王側に知られたくない」

　息子の安全に直結する問題だ。タナンは素直に頷いた。

　――再び沈黙が訪れる。

　手持ち無沙汰になった四人は、二階の様子を見るため、階段を上がった。

　そこは、双子の寝室だった。

　小さな窓は雨戸が半開きにされ、そこから夜風が入り込んでいる。灯りの油皿からは、魚油特有の鼻につく匂いが漂っていた。

　床には、戸板に乗せられた弟の姿があった。清潔な白い布が掛けられている。

　その隣にはフィオナが膝をつき、鼻をすすっていた。

　暗くて顔はよく見えないが、目は赤く泣き腫らしていることだろう。

「何か光っていないか？」

　最初にそれに気づいたのはタナンだった。

　ベルムも目を凝らして遺体を見下ろす。

　部屋が暗いおかげでかろうじて見える程度だが、確かに、首元から微かな光が漏れ出ていた。

　屈み込み、そっと布をどける。幾分か光が強くなった。

　シャツのボタンに手をかける。

　フィオナが震える声で「何をするの？」と尋ねた。

　しかし、ベルムは手を止めることなく、弟の胸部を露わにした。

「これは……」

　ヘイゲルが驚きの声を上げた。

　左の胸に、女神に刻まれた紋章が淡い光を放っていた。死してなお、彼が勇者であることを示しているようだ。

「これは、勇者の証。これを然るべき相手に見せ、助力を仰ぐの」

　ヘイゲルの言葉を問いと受け止めたのか、ティリルが説明した。

「しかし、ベルムにはないだろう？どうするんだ？」

　タナンが疑問を呈する。

　それは、ベルムも考えていたことだった。

　本来得られるはずの助力無しで、旅を続けられるかは甚だ疑問だ。代替案が必要だった。

　誰からともなくため息が漏れる。

　旅が始まる前から早速躓いているのだ。無理はない。

「いや、何とかなるかもしれん」

　意外にも突破口をもたらしたのは、無口な村長だった。

「皮膚を移すことができれば……」

　一同は耳を疑った。

　バーバー＝サージャンであるヘイゲルには、皆、幼いころから怪我の治療をしてもらってきた。彼の腕を疑う者はいない。

　それでも、『皮膚を移す』など、聞いたこともなかった。

「昔、腕をやけどした娘に、母親の腿の皮膚を移したことがある……腐り落ちることも多いが、双子なら成功するかもしれん」

「だめよ！」

　フィオナが真っ先に声を上げた。ぶんぶんと首を横に振っている。

「ベルムは怪我をしているわけでもないのよ？よく分からない役目のために、そんな危険を冒す必要は無いわ」

　金切り声で村長に食って掛かる。

「落ち着きなさい」

　タナンが妻の肩に手を乗せ、何とかなだめる。

　ベルムは弟の胸に手を乗せながら、村長に視線を向けた。

「お願いします」

　母の泣き声にかき消されないよう、力強く答える。

―――

　ベルムは居間のテーブルに横たわり、天井を見据えていた。手脚は縄できつく固定されている。

　胸に冷たい刃が当たり、痛みが走った。

　ヘイゲルは慎重にナイフを動かし、ベルムの胸に四角い傷をつける。

「痛むぞ」

　ひとつ息を吐き、忠告を発する。

（すでに痛いけど…）

　ベルムは内心そう思いながらも、黙ってうなずいた。

　分厚い布で猿ぐつわを噛まされているため、返事をすることはできない。

　刃が皮膚の下に差し込まれ……激痛が走った。

「ぐっっっ！！」

　声にならない声が漏れる。布を強く噛み締める。

　意に反して手脚に力が入るが、動かすことはかなわない。

「メリメリッ」

　嫌な音を立てて皮膚が剥がれる。

　実際は短い時間だろう。だがベルムには、その時間が永遠にも感じられた。

　青筋を立てながらなんとか耐える。

　フィオナが小さな悲鳴をあげて、部屋を出ていった。階段を駆け上がる音が響く。

「ほれ」

　ベルムの目の前に、切り取られた皮膚が差し出された。

（そんなのいいから早く済ませてくれ！）

　涙で目を潤ませ、心の中で懇願する。

「すまんすまん」

　ヘイゲルは軽い調子で謝った。こんな状況だというのにどこか楽しそうだ。

　広げた布の上に、剥いだ皮膚を丁寧に置く。そして、隣のもう一枚を手に取る。

　サカリの皮膚だ。剥がされてなお、紋章は光を保っている。

　――濡れた布を当てられたような感覚だった。

　剥き出しになった肉が、弟の皮膚で覆われる。

　ヘイゲルはその上にたっぷりの薬草軟膏を塗り、手を当てた。

　柔らかい温もりが広がる。魔力が流れ込んでくるのがわかった。彼の家が代々受け継いできた、治癒の魔法だ。

　痛みが徐々に引き、ベルムは体の力を抜いた。

「うん、やはりうまくいった。さすが双子だ。他人の皮膚とは思えん」

　ヘイゲルが満足げに唸ると、タナンがベルムの拘束を解いた。

　胸を見下ろす。

　ちょうど心臓の位置で、女神の紋章が光っていた。

　移植した皮膚の淵をそっとなぞる。

　指先にわずかな引っかかりを感じるが、それ以外はなんともない。

　完全に馴染んでいた。

　弟を胸に感じる。ベルムはその重みを静かに受け止め、息を吐いた。

次回より、毎週月水土、19:50更新に変更です。