7/37

例外

本日は、第6話と第7話同時公開です。

　ベルムは嗚咽を飲み込みながら砂浜を走った。

　背には、ぐったりとした弟を背負っている。何度も確かめた――脈はもうない。

　感情はぐちゃぐちゃだった。

　弟は伝説の勇者だった。……そして死んだ。

　生まれてから今日まで、片時も離れることのなかった弟。要領がよく、機転が利いて、優しくて……そしていつも一言多い、自慢の弟。

　その弟が、ついさっき死んだ。しかも、自分のせいで。

　ベルムは心臓の限界を無視して走り、入り江に戻った。

「女神様！」

　祠に向かって叫ぶ。周囲の崖に声が反響した。

　――何も起こらない。

　もう一度叫ぼうとした、そのとき。

「なんです？騒々しい……」

　煩わしそうな声が天から降ってきた。姿は見えない。だが確かに、シトカナの声だった。

「サカリが――貴女の勇者が死にました。助けてください！」

　見えない相手に懇願する。

「まあ」

　やけに軽い返事だった。

　聞こえなかったのだろうか？ベルムは声を張り上げる。

「勇者が死んだんです！このままじゃ巫女を助けられない。世界も――」

「そうですか……残念です」

　女神はそれ以上続けなかった。

（『残念です』……だって？）

　怒りがふつふつと湧きあがる。

「よいのですか？仰っていたではありませんか――魔王が覚醒すれば、暗黒の時代が訪れると！お願いです、神の御業で弟を生き返らせてください！！」

　ため息のような気配がした。

　女神はなおも姿を現すことなく、少し苛立った声音で答える。

「悠久の昔より、私は幾人もの勇者を見てきました。その半数は敗北しています。中には、魔王と相まみえる前に死んだ勇者も大勢います」

　一瞬の沈黙。

　続く声は、少し落ち着いたものの、刃のように冷たかった。

「貴方の弟も、そのうちの一人というだけ。今代は甘んじて魔の時代を生きるより他ありません。そのうち相応しい者が現れれば、次の勇者として魔王討伐に向かうことでしょう。それが、主神リットリナがお決めになった定めです……」

　周囲の空気から、清廉さが一段失われた。

　女神が去った――直感がそう告げていた。

　ベルムは泣きじゃくりながら何度も女神を呼んだ。しかし返事はない。

　小さな入り江に、悲痛な声だけが虚しくこだました。

「えっと……」

　膝をつき弟を抱きしめるベルムに、ティリルがそっと声をかけた。

「それじゃあ……私は行くね？弟さんのこと、残念だけど……私も郷に帰らなきゃ」

　ベルムにはどうでもよかった。返事もせず、ただ弟を抱く。

　日はいつの間にか傾き、入り江は崖の陰に覆われていた。

　サカリの顔が、薄明かりの中に白く浮かぶ。

　それを眺めていると、弟の言葉が甦った。

『兄貴は……僕と同等の力を持っている……ラミーナを……頼んだ……』

　その時、とある考えが脳裏をよぎった。

　胸の奥で、強く熱い感情が立ち上がる。

　ベルムは唾を飲み込み、声を上げた

「待ってくれ！」

　ティリルは振り返り、首を傾げる。

「君は神器の在り処を知っているんだよな？」

　ピクシーは不思議そうに頷いた。

「案内してくれ」

　ベルムはもう泣いていなかった。決意を固め、深く頭を下げる。

「それは……できないわ」

「なぜ？」

　鋭く問う。引き下がるつもりはなかった。

「勇者以外に教えるわけにはいかない。それに、仮に手にしたとしても、勇者でない者が神器を扱うことはできないの」

「残念だけど」

　そう付け加え、ティリルは背を向けた。

　ベルムはなおも呼び止め、食い下がる。

「僕も、女神の空間に入れたじゃないか。可能性はあるんじゃないか？」

　ティリルはその場に静止した。

　ベルムは言葉を続ける。

「女神だって言っていただろ。『精神が類似、あるいは身体が同一』かもしれないって」

　ティリルが、ゆっくりと振り向いた。

　――好機。

「神器とやらは、女神が勇者のために用意した特別な武器……仕組みは分からないけれど、勇者の身体や魂に呼応して力を発揮する。違うか？」

「違わないわ」

「なら――」

　語気を強める。

「僕にも扱える可能性があるんじゃないのか？勇者の双子の兄弟……女神さえ経験がない例だ。何が起こるか分からないだろ？」

　ティリルは大きく息を吸い込み、その場で固まった。

　羽だけが忙しく震え、彼女を宙に留め置いている。

「でも……そんなこと……」

　なおも躊躇している。

　目の前の可能性と、与えられた使命。その間で揺れているのだ。

（もう一押し）

　そう確信し、ベルムは畳み掛ける。

「君にだって家族や友達がいるだろう？その人たちが魔族に殺されてもいいのか？僕は嫌だ……誰だって嫌だろうさ」

　ティリルはぐっと両手を握った。歯を食いしばる音が、微かに聞こえた気がした。

「お願いだ……力を貸してくれ」

　ベルムはもう一度、深々と頭を下げた。

　羽音が近づく。

　顔を上げると、はっきりと表情が読み取れる距離にティリルがいた。

　彼女の顔にも、決意が宿っていた。

「分かった。案内するわ」

――――――こうして、ベルムの旅が始まった。