紅の鳩

第三章

03

翌朝、ロランは馬の嘶きを耳にして、目を覚ました。

目を擦って、身体を起こせば、カーテンの隙間から細い日差しが入っている。

連日、歩き通して疲れているせいか、あまり眠った気はしなかった。

隣で安らかな寝息を立てているフランシーヌを見て、ロランの口角が緩む。

布団を肩まで引き上げてやると、彼女を起こさないようにそっとベッドから抜け出した。

顔を洗ってこようと、昨晩、投げるようにして椅子に引っ掛けた上着を着こみ、階下へと降りる。

あちこちに跳ねている髪を手櫛で撫で付けながら、外への扉を開けば、馬を用意している亭主と目が合った。

「早いな、坊主」

「じーさんの方が、早いだろ」

挨拶もそこそこに、ロランは横を通り過ぎると、井戸から水を汲む。

桶に手を差し込めば、芯が冷えるほどの冷たさに、思わず身震いした。

それを見た亭主が、後ろで笑っている。

「冷てぇだろ？さっさと顔洗って、中に戻るこったな」

「言われなくても、そうするよ。こんな薄着じゃ風邪引きそうだし」

ロランは冷たさを我慢して、乱暴に顔を洗う。

勢いがついて、飛び散った水滴が、服に掛かった。

タオルなど持っていないので、顔を左右に振って、水を払い落とす。

「もう一人の小僧はまだ夢の中か？」

「うん。ぐっすり寝てる」

「今日も歩きだろ？この空模様だと、早めに出た方がいいぞ」

亭主が上を見上げるのにつられて、ロランも空へと視線を向ける。

分厚い雲が太陽を隠し、陰鬱な表情をしていた。

数時間もすれば、雨が降り出すだろうことが容易に想像できる。

「ありがと。ご忠告通り、早めに出ることにするわ」

ロランは足を止めると、鞍を着けられている最中の馬を見つめる。

気が立っているのか、落ち着きなく、前足で地面を掻いていた。

「この馬は？どっか出掛けるの？」

「昨日、お前さんたちと相席した旦那が借りて行きたいんだとよ」

「へぇ。また、どうして」

「何でも、すぐに王都に行かないといけなくなったとか。そういや、お前さんたちも王都に行くんだったな？」

「まぁね。この馬に３人乗れれば良かったけど」

「そりゃぁ、この老いぼれ馬にゃぁ、無理な相談だ。もうちょっと若くて元気な奴じゃないとな」

亭主は言いながら、馬の背を数度叩く。

老いぼれと呼ばれたことか、はたまた、ぞんざいに扱われたことが気に入らなかったのかは分からないが、馬は不機嫌そうに首を振った。

ロランは心底、クロードが馬を借りることにしてくれて良かったと安堵する。

王都に行くなどという真っ赤な嘘をついた手前、万が一、出発時刻が重なった時に同じ方向へ進まないとなれば、余計な疑問を生むだろう。

雨の心配はあるが、クロードが出発するまでは、部屋にいようとロランは決める。

「クロードさんに、よろしく」

「おぅ」

クロードとは差し障りの無い世間話しかしなかったが、見た目に反して、人の良さそうな中年の男性だった、とロランは思う。

吊り上がった目と、顎鬚を生やした強面に、最初は警戒をしたのが懐かしくさえ思えた。

もう二度と会うことは無いだろうが、こうして旅の途中で見知らぬ人間と話すのも、悪くないかもしれない。

ロランたちが出発したのは、ずいぶんと部屋で寛いだ後だった。

クロードが出て行ったその後に、荷物を纏め、宿の代金を払う。

ロランは自分の住んでいた宿では、前払いだったな、と２人分の小銭を渡しながら考えた。

「早めに出ろって言っただろ、坊主」

「悪いね。ちょっと準備に手間取って」

苦笑いを返せば、亭主は呆れたようにため息をつく。

「ったく。こっから、２時間程行ったところに村があるから、今日はそこに泊まるといい。料金も安いはずだ」

「了解。ありがと」

じゃぁな、とロランは軽く手を上げて、宿を出る。

フランシーヌは小さくお辞儀をして、その後に続いた。

そして、宿の前に出た二人は、王都とは反対の道を辿って行く。

「おじさんがくれた情報、無駄にしちゃったわね」

空模様を見ながら、フランシーヌは申し訳無さそうに呟く。

ロランは、その様子に肩を竦めた。

「しゃぁねぇだろ。俺達が、王都とは反対に向かってるなんて、夢にも思ってないんだから」

「雨が降る前に、宿が見つかると良いわね」

「だな」

その先は、ひたすら無言で足を動かし続けた。

遅れ気味になるフランシーヌの手を引きながら、ロランは前へと進む。

雲を抱え込んでいる空は、２人を脅すように時々雷の音を響かせる。

その音に、フランシーヌは度々身を強ばらせていた。

「雷が怖いのか？」

「そんなこと…」

「あるんだろ？」

からかい気味に聞けば、拗ねたように、頬を膨らませる。

フランシーヌはお返しとばかりに、繋いでいた手に軽く爪を立てた。

「ロランのいじわる」

「はいはい」

「はい、は一回」

「それ、シリルにも言われたよ」

その言葉に、フランシーヌは目を瞬く。

「私も言われたわ」

「ははっ、俺たち気が合うな」

２人で声を立てて笑い合う。

その時、水滴がロランの鼻の頭を濡らす。

空を見上げ、即座に笑いを引っ込めた。

「やばい、降ってきた」

ロランが小走りになるのに合わせて、フランシーヌも足を動かす。

どこかに雨宿りが出来る場所はないかと、視線を巡らすが、あるのは一面の畑ばかりだ。

背の低い小麦が、びっしりと立ち並んでいる以外は何も見当たらない。

「急ごう」

雨が肌を打つ間隔が、短くなる。

稲光が走り、当たりを照らしたかと思うと、追いかけるようにして雷が唸り声をあげた。

身を竦ませるフランシーヌの手を強く握り、ロランは小走りになる。

当たりを見渡せど、建物らしき影は見つからない。

「もう一泊するべきだったかな」

「でも、同じところに留まるのは危ないわ」

「風邪でも引いたらどうすんだよ」

「熱が出ても、歩き続けるから心配しないで」

雨足が強くなった。

頭の天辺から、つま先まで濡れそぼったロランとフランシーヌの体温を、冷たい雨が容赦なく奪っていく。

舗装されていない地面は、ぬかるみ、足を取られせいで、思うように走れなかった。

目に落ちてくる水滴を必死に払いながら、二人は進む。

とても、話しているような余裕は無かった。

水分を含んだ衣服が肌に吸い付くように張り付き、ブーツは泥に塗れていく。

手を引いているフランシーヌの歩く速度が、あからさまに落ちた。

ロランは振り返り、彼女の様子を窺う。

その時、後ろから影が近づいてくるのが見えた。

「馬か？」

足を止めて目を細める。

フランシーヌも、ロランと同じ方向に目を向けた。

雨の中歩くのも大変だが、馬で駆けるのも同様に苦労が必要なのだろう。

身を屈めているため、乗っている人間がどのような人物かは分からなかった。

跳ね飛ばされてはかなわない、とロランとフランシーヌは脇道に身を寄せる。

縦一列に並ぶように進み、馬が通過するのに備えた。

すぐに追い越されるだろう、とロランは思っていたのだが、予想外なことに馬に乗った旅人は二人の横で、速度を緩めて声を掛けてきた。

「おい、坊主ども。乗ってくか？雨の中歩くのは大変だろ！」

雨音に負けないように、馬上の人物は大声で叫ぶ。

それと同時に、握っていたフランシーヌの手がぴくりと痙攣するように動いた。

顔を上げれば、顔を隠すように布で覆った人物と目が合う。

そして、その人物の視線は、隣にいるフランシーヌに釘付けだった。

「…姫さん、か？」

空を走る閃光が両者の顔を照らしだした。

布で覆っていても分かる、見間違いようのない、親しい人間の顔にフランシーヌは驚きのあまり後ずさる。

「クリス…」

呟きは、雨音に溶けて消えていった。