「花一華」後編
「お邪魔するよぉ？」
「ヴェーン侯爵様、こんな廃れた酒場に如何様です？」
「お前の顔を見ておこうと思ってね。ほら、お前が好きなマリーも連れて来たよ～」
「揶揄わないでください」
「そうですよ旦那様。今日は大切な日なんですから」
ヴェーン侯爵様はマリーと共に入店すると、俺の向かいに腰掛ける。マリーは、そそくさとカウンターに向かい勝手に紅茶を準備し始めた。
「大切な日っていった……」
店のベルが再び鳴り響く。開店前の午前7時だというのに来客が多過ぎだろう、と俺は眉を顰めた。
首を傾げて扉を見やれば、ヴィンスがいる。間の抜けた声を出していると、彼は口を開いた。
「ただいま」
「おかえりー、って、あれ？ エレアノーラ嬢を探しに行くって……この前、何回目か分からない旅に出たばっかりだったよね？」
「ああ、見つけたから帰ってきたんだ」
「久しぶり、ベルナール」
「お久しぶりね。ベルナール」
「ユアンにエレアノーラ嬢！」
ぞろぞろと店内に入ってくる面々に目を瞠る。ヴィンス、カタリーナ様、レイニー、ユアン、エレアノーラ嬢、フィンの順に入店を果たし扉が閉まった。
「もう……こんな時間に誰……レイニー!?」
「おねぇちゃーん！」
「いや、そっちのレイニーじゃなくて！ なんで此処にレイニーが、ってややこしいな！」
一人で騒いでいるロビンのもとへ、エレアノーラ嬢が駆け出す。すぐさま抱き付いた彼女に目を瞠ったロビンは、大人しく背に腕を回していた。
「ロビンも無事でよかった……」
「それはコッチの台詞だよ。お帰り」
「ただいま帰りましたわ……髪が伸びたわね」
「綺麗でしょ？」
「えぇ、とても」
美女2人が抱きあう様は中々絵になる。俺が目を細めていると、ヴェーン侯爵様が立ち上がっていた。
「ちょっと～、お父様とも感動の再会しようよ！ レイニー！」
「ええ！ お父様！」
俺の横を駆ける様に忙しないなぁ、と眉尻を下げる。
いい歳こいてテンション高いな、このおっさんと思っていれば、エレアノーラ嬢がヴェーン侯爵様の腹部に拳を入れた。
「うっ!?」
「お父様、私ね。帰ったら一発殴ってやろうかと思っていたのよ」
「出会い頭に酷いよ……可愛い娘……」
「『俺の娘を危ない目にあわせやがって』だったかしら？ 私からすればね、私の大切な人をよくも傷付けてくれたわね、という感じだわ！」
怒気を露わにエレアノーラ嬢は声を張る。唖然とする場の空気を置き去りにして、彼女は更に捲し立てた。
「大体ね！ 知ってたなら普通に協力してもよかったんじゃなくて？ というより、ユアンと逃げる前にネタばらししなさいよ！ 悪の貴族が形無しじゃない！ 私が……私が、この10年……どれほど苦しんだか……」
「他の国はどうだった？」
「え？」
「王妃の祖国はどうだったって訊いてるんだよぉ？」
「とてもいい国だったわ……」
「それだけかな～？」
「いいえ、まだ貧富の差は激しいから国政としては失敗よ。痩せた土地に作物をという考えが間違ってるわ。国を豊かにするなら先行投資も必要よ。恐れていては〝未来〟なんて見えないわ」
「うんうん。勉強はちゃ～んとしてきたみたいだね？」
「どういう意味かしら？」
「これなら官職を与えても良さそうだ。ちょうど財務に適任がいなくてねぇ」
彼が何を言いたいのか俺にも分かった。彼女は、とうの昔に気付いているだろう。何枚も上手の侯爵様に怒りをぶつけている。
全てはエレアノーラ嬢を他国に送り〝勉強〟させる為だったのだ。経験は知識に勝る。己の目で見た世界は個々の色があるのだから。
悪くないとは俺は思うが、その為に払った代償が、この上なくエゲツない。
「ねぇ、ユアン」
「なに？」
「エレアノーラ嬢ってあんなんだっけ？」
「あんなん？」
「逞しすぎない？」
「前からあんなもんだよ」
「ふ～ん、あんなに見事なパンチ見せられたら浮気なんて出来ないね」
「する気もないよ。彼女以外目に入らないからね」
「惚気どーも」
柔らかく口元を緩める彼には甘い雰囲気が漂っている。
親子喧嘩を見守っているヴィンスとカタリーナ様は大したものだ。さすが王と王妃。器が違う。
——誰も死んでなどいなかった。
それでも俺達に残された〝爪痕〟も〝罪〟も生涯消えることはないだろう。それは生きた〝証〟であり、花閉じる際に称えられる〝功績〟でもある。
舞台の役者が揃ったのなら美しく終幕を迎えよう。一生されることのないスタンディングオベーションに包まれて、俺達は〝これから〟を生きるのだ。
——大切な人が隣にいる悦びを噛みしめて。
