常世の君に懸けて

刮目し諦観す

　……淡々と、ごく淡々と呆気なく今は過ぎて行く。

　ソファに深く座り、小さなオレンジ色のペンダントをつけた所長の隣で、目の前にいる午後の不穏さを含む男性の様子を伺っていた。

「初めまして、僕はホオズキだ」

「初めまして。……カルマが直接来るなんて初めてなのでね、正直戸惑っているよ」

「元、だけどね。カルマ側も今回の事例はおおよそ前代未聞だろう」

「……。それで、今日はどのような意向で」

「手紙の通りだ」

　分かってるだろうと言いたげに、ホオズキは手を組んだ。

「そうか。その前に、君にとって……いやカルマにとってあの子は何なんだ？」

「ふむ、なんだと思う？」

「そうだな……」

　所長は一口紅茶を飲みながら考える。分かってはいた。カルマが何を目的にマシロで何をしていたかは。ただそれを口にしたくは無い。

　カチリとティーカップを置く所長の隣で、ヤナは黙って二人の様子を見ていた。

　さてこの男、少なくとも見た目から悪い印象は受けない。清潔感のある髪、シワの無い衣服、全く真面そうな人である。街中を歩いていても気に留めない程の良くも悪くも一般的で、強いて特徴的であるのは四角い眼鏡だろうか。

　目を皿にしてみたが、立ち振る舞いや口調、態度が非常に一般的である。

　ヤナは歯を食いしばった。仕方がない。マシロを、サクラを、そして自分をめちゃくちゃにしてくれたと思っている者が随分と無個性的に見えてしまうのだ。隣にいても気付かないほど、彼が一見して普通なのだ。

　彼の落ち着ききった眼差しにヤナは苛立ちさえ覚える。

　抑え込んでいたつもりでも、空に滲み出てしまう激情に気づけないほどホオズキは鈍感では無い。それになぜ彼女の気が立っているのか、想像ができないほど感性が乏しいわけでも無い。

　しかしだからといって謝罪や断り等というものを、自身の口からヤナへ向けて贈る義務も無い。特に気に留める事もなく、ホオズキは淡々としていた。

「ところであなたはあの子を見て、どう思う」

「そうだね……髄分と酷い夢の塊、まるで悪夢を見てるようだ」

　やれやれと所長は首を振る。

「酷い夢か。いいね、言い得て妙だ。今日僕が来たのは、その夢の続きを観測しなければいけないからだ」

「なるほど。まだあの子で不死を追求したいと。例えば切り刻んでみたり、薬漬けにしてみたりするのかい」

「まさか」

　下らないとホオズキは鼻で笑う。

「これから見るのはその先だ。永遠を手に入れたあの子が何をするのか、何を成すのか。僕はただのオブサーバーとしての役目を担うだけだ」

「……分からないなぁ」

　天才やら変人やら。世の中には何を考えているかさっぱり分からない人が一定数いるものだ。それはやはり、彼らが"子供"だからだろうか。

　所長は背もたれに寄りかかり、ため息をつく。

　想像通りの反応を示す様子にホオズキは喜びを隠さない。口角を上げ、次に未だ気の立つヤナに目を向けた。

「少し君の話も聞きたい。君は死なない事をどう思う？」

「……。生きる者の冒涜だと思います」

「どうしてそう思うのかな」

「それは……私達はいつか死ぬんです。動物も植物も例外無く。それが生物の規則だからです」

「なるほど、まずまずな回答だ。

　確かにね、僕らは死ぬ。生の反対が死と、誰もが理解できてしまう概念が揺るがず立ち続けるほど確かな事だ。ただその概念の真意はそんなものじゃなかった」

「真意？」

　ソファにもたれていた所長は興味深そうに身を起こす。ヤナも興味がないと言えば嘘である。手を握り、ホオズキを見つめる。暗がりのステージの上に当てられたスポットライトの先を見るように。

　ホオズキは焦らすように、わざとゆっくりと頷いた。

「病気だったんだよ、死は。僕たちが死ぬ理由。僕らは生まれつき、死という不治の病を僕らは抱えていたんだ」

　答えを聞き終え、二人は深い竪穴に小石を落としたような心地になる。

　生と死、解明しきれないこの壮大な物語の結末が、単純な事だったのだ。推理小説の方がよっぽど面白い最後を用意してくれているというのに、言いようの無いあっけらかんなページに戸惑う。

　仕切り直したく思い所長は分かりやすく咳払いをする。

「ええとつまり、あの子は不治の病を完治させた、だから死なない、という事でいいのかな」

　そのとおりと一言、紅茶の入ったカップを手に取る。爪が陶器に当たる音が鳴る。

「いかんせん新薬だからね。どんな副作用が現れるかまるで分からない。さてここで先ほどの話に戻るわけだけど」

　紅茶の香りを楽しみ、ホオズキは飴色の紅茶を口に含んだ。

「しかし一つ分からない。なぜこんな回りくどいやり方をしてカルマは……」

「ああ誤解しないでくれ。いや誤解を招く言い方をしたのは僕かな。死という病を見つけたのも、その病の特効薬を作り上げたのも、実はカルマでは無いんだよ。全部ただ一人の夢で成り立っている。2年前、シャルマがカルマに出向くよう誘ったのだってシナリオの一つだ」

　2年前。反射的にヤナは突き刺すようにティーカップを揺らすホオズキを睨んだ。

　心穏やかになれない今は、この男に仕組まれていた事なのだろうか？　この男に私は、人生を荒らされてしまうのか？

　優雅にお茶を嗜んでいる事も、今飄々と真実を話す様も、何もかも気に食わない。

「2年前……あなたが……！」

「ヤナ」

　活火山の如く、ヤナは震えた。手は皮膚が破けそうなほど握り締める。激情に体が熱くなるのを覚える。

「僕が？　ああ君は勘違いをしているね。2年前の事は僕に関係ない。だって僕がシャルマと関わりを持ったのは、何を隠そう先日の件だけだ」

「じゃあ誰が……。まさか、ヒガ？」

　ホオズキは眉を上げた。

「勘が良くて羨ましい限りだ。さてはあの子から聞いたね？」

　いそいそとカップを置き、ホオズキは表情を緩めた。偉業を成した憧れ好いて慕った彼女の名が、思わぬところで思わぬ人から出たのだ。彼女が影響した世界の広さとそして出会ってしまえる狭さを体感し、指の腹を擦り合わせる。

「でもヒガはサクラが……」

　言いかけてヤナは動きを止めた。

　おかしいのだ、全てが。マシロの話が確かであれば、ヒガはサクラに殺された。しかしヒガがわざわざカルマにシャルマを呼んだとするのなら、なぜ殺される必要があるのだろうか。そもそも、なぜシャルマを誘き出した？

　目を閉じ、深く空気を吸う。

　2年前のあの日、大切な人を失った。だから関係がないわけじゃ無い、自分には聞く権利があるはずだ。

　荒波だった胸の内は静まる。ヤナは大きく息を吐き、雲の切れ目を見るようにホオズキに目を向けた。

「ヒガは、どうしてあの日シャルマを呼んだの？」

　返事の代わりにホオズキは眼鏡を掛け直す。

　その一瞬一瞬が末長く感じてしまうが、ヤナは待ち続けた。

「不老不死が本物か証明するためさ。

　エリクサーが出来た時、まだそれは不死性を証明出来ていなかった。

　ヒガは出来上がった薬が果たして本物か、あの子を使って自分の目で確かめたかったんだ。共に殺される事でね」

「……うん、分からないなあ。やっぱり私には、君たちを理解できそうにない。」

　所長は困った顔をして立ち上がり、綺麗に整えられた自身のディスクへ足を運ぶ。

　ディスクのすぐ後ろの窓は、すでに洛陽し夜の帳が下されていた。赤く燃えていた雲は顔を出し始めた月の光に涼んでいる。硝子越しにも伝わる肌にまとわりつく生暖かさに思わず憂いてしまう。

　淡い景色を目にした後で金木犀色のタブレットを取り、それからいくつかの記事を眺めた。2年前の記録だ。出向かせた者や得た情報が細かく記されたものだ。

「カルマにとってデメリットしかないじゃないか。1施設が制圧され、、死傷者も少なくは無い。それに、不老不死を夢に見たんだろう？ヒガは。なぜそんなにも手の込んだ自殺を。」

　ホオズキは他人事のように肩をすくめた。

「彼女の脳内なんて、到底僕なんかじゃ想像ができない。憶測で語るのも好かない、ただ一つ確かなのは、カルマは彼女にとって、大切なものでは無かったんだ。」

「だから裏切ったと。」

「裏切るも何も、初めからヒガという人間はカルマに属して無いんだ。どこまでも自由な人だからね。カルマはただの舞台だったんだよ。」

「自由な人、ね。」

　考えるほど頭痛がしてくるようで、所長はため息をついてタブレットを閉じた。

　ふと、冷静になる。

　混沌とした不秩序は秩序を待っている。それは対局するものの宿命であって、つまり秩序も不秩序を待っている。しかしサヤは、牧場の日向に眠る羊が狼を嫌うように、混沌に自身が飲み込まれてしまう事に怯えていた。

　それなのに全く、馬鹿らしく思えてしまう。これほどに安寧を守るために施策を繰り広げても、自由が呆気なく穏やかを狩ってしまうのだから。

　言いたいことは喉まで出かかっているが、言ったところでどうしようもないだろう。所長は窓を見た。

　朧月の羽衣に隠されて星は見えない。

「そろそろ話を戻そう。あの子をどうするか、今日君が来たのはそのためだろう。」

「そうだね。もちろん相応の報酬も用意するつもりだ。」

「君を全て信用したわけではない。ただ、君がカルマを裏切ってまで私たちに嘘をつく必要性も感じられない。君は、カルマではなく飽くまでヒガの……理解者。そういう事だね。」

　ホオズキは頷く。

「…いいだろう。あの子を渡そう。」

「所長…！」

「ただし、だ。あの子がいつまでも君の言う"瑕疵"のままでいてもらっては困る。5年の期間を与える。その間であの子がちゃんと"人間"になれないのなら、可能性は無いと見なしてシャルマの管理下に置く。」

　所長の脳裏には、先日のひどく寂しいマシロの姿が浮かんだが、苦しみというものは残酷に心身を蝕む。ならば早々に断ち切った方がいいのだ。

　いつまで経っても人になれないのなら、マシロの中に潜む獣を表にしてしまえばいい。なぜ、やどうして、を考えない方が、あの子のためと思うのは保身的すぎるだろうか。

　ヤナは沈黙してしまって、俯き加減に唇を噛む。

　ああついに。そんなとこだろう、今彼女が思っていることは。

　後悔だとか、そんなものよりも虚無感が先行してヤナを包む。

　一方でホオズキは不敵に笑う。

　やはりシャルマも、いやサヤという人物も、胸の内には残虐性や冷酷さ、それに準ずるものがあるのだろう。そうでなければ、人の形をしたものを"人"と呼ばないなど出来やしない。

　ただ彼女が彼女の秩序を守るために、それが必要だというのなら何も言うまい。

　他人の生き方にとやかく言うほど、ホオズキは他者に興味を持たなかった。

「了承した。5年であの子が、あなた達にとって無害なものになればいいのだな。」

　そして眼鏡の真ん中を中指で上げた。