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第２話　旅

　まぶたの奥にあるのは木の天井だった。何の変哲もない、木の天井。

　俺は顔だけ左側へと向けた。やはり、見えるのはありきたりな青空だ。雲ひとつない。雪なんて、一度だって見たことすらない。この世界では。

　今日は俺が旅へと出る日だった。旅といっても、自分探しのためのものではない。

　世界では一般的に「勇者になるための」旅だと言われているものだ。俺は勇者候補なのだった。

　――勇者候補。

　それは、それぞれの村や町に、何年かに１度のペースで生まれる、強い魔力を持った人間のことを指すそうだ。

　つまり勇者候補とは、勇者になる素質のある人間だった。世界には数十人しかいないらしい。逆に言えば、数十人もいるという話だけれど。

　勇者候補といっても、俺が特別な異能力を持っているわけじゃない。

　一応、体に特別な性質のようなものはある。けれど、それは戦闘に直接大きく影響するものではない。

　今まで、その性質が役に立ったことはあまりなかった。

　俺はベッドから背中を離す。旅に出る前に、軽い昼寝をするつもりだった。

　けれど、前世の記憶を振り返ってるうちに、時間が結構経ってしまった。

　もう全ての準備が整っている。

　ベッドの横には鞘に入ったロングソードが立てかけられていて、隣にはワンショルダー型の茶色いリュックが置いてある。

　中には財布や着替え、軽食などなど、旅するのに必要最低限のものが入っているはずだ。

　俺はそれらを持って、ベッドから扉へと歩き出した。

　扉の前には洗面台と鏡があった。鏡で自分の顔を眺めてみる。

　後ろ髪が少し立っている。寝癖が付いてしまったようだ。寝てないけど。

　鏡の向こうの自分は、前世の俺――川上《かわかみ》常葉《とこは》とまったく同じ顔立ちをしていた。

　今の人生と、前の人生、環境から何からが殆ど違う。なのに、顔は変わっていない。不思議なこともあるものだ。

　俺はベッドの横に置いていたものを手にとって、扉から外に出た。

　さあ、旅の始まりだ。

　――と、思っていたのだが、村を出ようとしたところでしわがれた声で話しかけられた。俺のお婆ちゃんだった。

　右手で杖をついていたが、背中は真っ直ぐ伸びている。その杖、本当に要るのか？

「ルーや。行くのかい？　誰も見送りに来てないじゃないか」

　ルー、というのは俺のことだった。ルークリッドでルー。

　ルークリッドというのは、あまり好きな名前ではない。

　だから、みんなにはルーと呼ぶように言っている。

「ん？　まあね。ほんとは誰にもバレずに、こっそりと行くつもりだったんだけどな」

　見送りとか、正直小っ恥ずかしい。

「そうかい。まあ、それがいいさ。村の奴らに変に期待させちゃうしね……ところで、ルー。向こうの山の洞窟を通るのかい？」

　お婆ちゃんは左手の人差し指で俺の背中のほうを差した。そちら側には平原が広がっているはずだ。

　しかし、指先は更に遠くにある、黒っぽい色の山へと向いていた。

　アルデウス火山。村ではそう呼ばれている場所だ。

　俺が目的地へと向かうためには、そこを通らなくてはならない。今は活動してない火山だと聞いたけど。

「そうだよ……それが何か？」

「あくまで、言い伝え……いや、噂のような話なんだけどねえ」

　勿体ぶるように口を濁す。言いにくいことなのか？

「あまり信じる必要はないが、頭の隅に置くぐらいの気持ちで聞いておくれ。

　あの洞窟には、普通とは違うモンスターが出るらしいのさ。あんたと同じ――つまり昔の勇者候補が、そこでそのモンスターと出会ったらしいんだ」

「普通と違うって？」

「そのモンスターの上半身は――人間のような体だったそうだ」