決着、そして決意②
数時間後。王国騎士見習いの五人の一団が、俺たちの村の広場に現れた。
今度という今度は、本来の王国騎士像に沿った誠実な人たちだった。
彼らは、処刑から逃亡した王国騎士──ジャルカットを探しに来たと村のみんなに言ったそうだ。
どうやらアイツは、予想以上の大物だったらしい。
件のジャルカットを、王国騎士を目指している若者2人（若干の齟齬がある）が倒し、拘束したと知った彼らは、大きく驚嘆し、大層な心配をし、ちょっとだけ怒り、仕事が減ったことに感謝した後、傷ついた俺たちに手厚い治療を施してくれた。
「なんて無茶を！死ぬ可能性は考えなかったの？」
俺の傷を治療してくれた、隊のリーダーであろう赤髪の女性の言葉が、何故か印象に残っている。
実際、そうなってもおかしくない戦いだった、
俺とガイが生き残れたのは、数多の幸運のおかげだ。
──大きな犠牲は払いましたけどね。
俺はリーダーの女性にそう言いかけたが、実際に言葉として出ることは無かった。傷を主張するのは男らしくないし、その傷が……アレでソレだったら尚更だ。
というかキモい。普通に。
治療も一段落し、大人達が深刻そうな顔を揃えて今後の動向を話し合っていた頃。
子どもたちが、憧れの王国騎士が来ているとどこからか聞き、広場に駆けつけた。一瞬にして広場はごった返しになり、喧騒具合が飛躍的に増す。
子どもたちは騎士の装備やら何やらに目を煌めかせ、彼らの周りをぐるぐる周り、わあきゃあと騒ぎ、各々の親に叱れ、離される。
──平和だ。
帯剣した人間が村の中にいるというのは異常ではある。しかし、それでも俺は、平和というものを噛み締めていた。
ひとしきりその様子に微笑んだ俺は、てんやわんやしている村の一角にひっそりと座る人物に向け、軽く手を挙げた。
「よっ」
「フーマ」
ガイが顔を上げる。少し声のトーンが低いが、それ以外はいつも通りだ。傷も残っていない。
おおかた、治療と聞き取りが終わり、手持ち無沙汰になったのだろう。俺もそうだ。
「人気だな、王国騎士って」
ガイの隣に座り、広場の方を見つめながら言う。
「そうだね。無駄に美人ってのもあるだろうけど……」
視線を動かせば、先程俺たちを治療してくれたリーダー格の女性が、子ども達と戯れている。その様子を、呆けて眺めていると、ガイが口を挟んできた。
「フーマ？ぼーっとして……どうしたの？」
俺は、慌てて思いついた疑問を口走っていた。
「あぁいや、その……女性って騎士になれないんじゃなかったっけ……？」
俺の誤魔化しに、ガイは気づくことなく頷いた。
「俺も思った。まぁ、聞いたのは何年も前だし、情報が古くなったんだろうな……」
その言葉に、ふと、俺は違和感を感じた。ガイがどこかソワソワしている。視線が泳ぎ、落ち着きがまるでない。
何か聞きたいんだろうなと汲み取った俺は、しぶしぶながら、完璧なパスを渡す。
「どうした？」
「…………なぁ……本当に無くなっちまったのか？」
遠慮なしに股間を凝視してくる親友を軽く睨みつつ、いっそこのままズボンを下ろし、見せつけてやろうかと考え──やめた。
「綺麗さっぱり……な。なんだか不思議な感覚だ」
「術で治せたりは……」
俺は、首を振ってお手上げのポーズを取る。
「無理だった。あいつが透明になったのと同じで、どうやら存在そのものを消すタイプらしい」
笑い混じりに俺がそう言うと、どういうわけか、真剣さを感じる声音で、ガイが小さく叫んだ。
「これからどうすんだよ！お前、このままじゃ子供の顔も見れず、死ぬまでこの村で1人ぼっちになるんだぞ！」
やけにリアルな未来予想図を提示され、少々面くらう俺。
いや、事実ガイはこの子作り……じゃない、後継ぎ問題に長いこと苛まれていたのだ。
だからこそ、その発想に当人である俺よりも早く至ったのだろう。
何より、俺の身を案じてくれているのだ。"やけに"は表現が適切ではない。
そうと分かっていながら、俺はこんな答え方しか思いつかなかった。
「……考えてない！！」
「考えてないって……あのさぁ……」
ガックリと肩を落とし、まるで自分のことのように落ち込むガイ。逆に、俺は他人事のように励まそうとしていた。
「まぁ子供のことはいいとしてさ、死ぬまでこの村で1人ってのは、なんとかなるだろ」
「……？いや、1人になるだろ……俺いなくなるし」
──しれっと俺をぼっち扱いしたね。
そう言いたくなるのを堪えつつ、俺は、親友に向き直った。
「ガイ。俺は……」
声が震える。咳払いして仕切り直そうにも、上手く言葉が出てこない。
ガイは、そんな情け無い俺の様子を口を挟むことなく見守っていた。
俺はたっぷり十数秒をかけて喉を宥め、ようやく口を開くことができた。
「俺も……王国騎士になりたい。お前と、一緒に」
俺がそう言い放つと、ガイは瞳孔を大きく開かせた。
「…………本当！？」
俺は、ゆっくりと頷く。
決して、誰かを救いたいとか、今回の件で弱者をにじる悪に対する怒りが湧いたとか、そういう褒められた動機ではない。
俺が救いたいのは、俺自身だ。
定められた道を、促されるまま呆然と歩いていた俺は、親父が死んだことで、路頭に迷った。
当時の俺は、その道から離れようとしたが──出来なかった。剣や華の法を忘れて生きることが出来なかったのだ。
だが、俺は背を向けるのではなく、立ち向かうべきだった。
他者から与えられた呪縛の中で、己が最も納得し幸せになる道を作る。
今日、俺があの呪われた指輪を使い、親父に与えられた発想から、全く違う選択を掴み取ったように。
俺は戦う。王国騎士だった親父に真っ向から挑み、それを超える。
そうして初めて、俺は救われるのだ。
「ハハっ……そうきたか……なら、1人ってのは間違いか！！」
柄にもなく、大口を開けてガイが笑う。
「改めて……宜しくな！相棒！！」
あいも変わらず後ろめたい、ナイーブな動機で動く俺を、無二の親友は、笑って受け入れてくれたのだ。
