第3章 拠点確立
「ママ！」
「ああ……オーロラ！怪我はない？」
「さっきの優しいお姉さんたちが治してくれたの！」
ついさっきまで日向さんの頭の上から降りようとしなかったオーロラは、村の中で大人びた雰囲気のピクシーの姿を見つけると、ようやく見知った相手を見つけたかのように、すぐに彼女のもとまで飛んでいき、そのままぎゅっと抱きついた。
再会した母娘は、しばらくそのまま抱き合っていた。
オーロラの母親は俺たちもその場にいることに気づくと、慌てて抱きしめていた手を離し、オーロラをそっと解放した。
そういえば、日向さんはオーロラが飛び去った途端、すぐに携帯していた小さな鏡を取り出して髪を整え始めていた。
その間も、嫌そうな声を何度も漏らしている……
見ていれば分かる。
彼女は、エスギル人であるオーロラのことを本気で嫌がっている。
「ありがとうございます。角のない人間、そして各種族の友人たち。あなた方がいなければ、私たちはおそらく、あの魔物たちに皆殺しにされていたでしょう……」
「あの……一つ、聞いてもいい？」
「うっ！？なんて濃い穢れ……！こほん。失礼しました。疑問があるのなら、内容次第ではお答えしましょう……」
リリスが彼女に話しかけると、相手は明らかに表情を変えた。
とはいえ、リリスは村を救う手助けをした者の一人だ。
だからこそ、オーロラの母親はかろうじて胸の内の怒りを押し殺し、リリスが自分に質問することを許したのだ。
やっぱり……
ピクシー族には、リリスの体内を流れる瘴気を直接見ることができるような、何か特別な能力があるのかもしれない。
だからこそ、彼女はリリスに対して、あれほど強い憎しみを見せたのだろう。
「ご寛容に感謝します……私が聞きたいのは、なぜあなたたちが、魔物だらけのこの森に村を築いているのか、ということです。村に他の少数種族がいることはともかく、『編織』と『妖精魔法』を得意とするピクシー族は、本来エスギルの中でも高い地位にある種族のはずです。なぜ、あなたたちがこのような辺境にいるのですか？」
「……そんなことを聞くなんて、お前は本気で言っているの！？」
「うっ……！すみません！私は本当に、何があったのか分かっていないんです……」
リリスの質問を聞いた途端、オーロラの母親だけでなく、周囲の村人たちまでもがリリスに怒りと敵意のこもった視線を向けた。
それに驚いたリリスは、慌てて周囲の村人たちに謝った。
……
もっとも、彼女も俺たちと同じように、まだ何も分かっていない状態なのだが。
「待って待って待って！彼女に悪意はないんです、本当に！彼女はもう十年以上エスギルにいなかったから、こういうことを知らなかっただけなんです。もし彼女が皆さんを不快にさせたのなら、俺が代わりに謝ります……」
「顔を上げなさい、角のない人間。このような不浄な存在のために、あなたが謝る必要などありません」
オーロラの母親はそう言うと、再びリリスを睨みつけた。
その視線は、今にも人を殺しそうなほど鋭かった。
「うう……ごめんなさい、本当にごめんなさい……！エミール、これは私が言葉を間違えただけだから、あなたが代わりに謝る必要なんてないの……」
リリス……
彼女がエスギルを離れていた十数年の間に、一体何が起きたんだ？
どうして、何もかも俺たちの予想から外れていくように感じるんだ？
ただ一つ確かなのは、この人たちが過去に、エスギルとの間で、数え切れないほどの“不愉快な出来事”を経験してきたということだ。
「なあ、ちょっといいか」
「……？」
「彼女は間違いなく、アタシたちの味方だ。確かに身体の中には少し瘴気が流れているが、それは大目に見てやってくれないか？身体の中に汚いもんがあるかどうかだけで、そいつが敵かどうかを判断するのは正しくない。アタシを信じろ」
壁際にもたれていたシェラさんが突然俺たちの会話を遮り、落ち着いた様子でオーロラの母親にそう保証した。
「アタシたちの小隊には、瘴気をものすごく嫌っているガキもいる。もし彼女が味方じゃなかったら、とっくにそいつの魔法で跡形もなく吹き飛ばされてるよ」
その時、顔を赤くし、少し息を切らした唯さんと魔王リリカが、ちょうどカズを連れて戻ってきた。
「おい、聞こえてるぞ？誰がガキだって？」
「お前のことだよ。っていうか……お前ら二人、なんでそんなに顔が赤くて息切らしてんだ？」
「いや、その……何でもない……」
「覚悟しときな、リリカ。アタシたち全員、抜け駆けはなしって最初に約束したことを忘れたわけじゃないよな？しかも、ここは敵の本拠地だぞ？お前ら二人、本当に度胸据わってんな……帰ったら、じっくり話を聞かせてもらうからな」
「やめてよ！あれは不可抗力だったの！」
魔王リリカは最初こそ勢いよくシェラさんを睨んでいたものの、シェラさんに二人の異変を指摘された途端、その勢いはあっという間に消え失せた。
彼女は慌ててシェラさんに必死で説明していたが、起源小隊の面々はどうやらまだ納得していないようだった……
抜け駆け……？
どういう意味だ？
「リン？もしかして、彼女たちが何を言っているのか分かるのか？」
その時、リンは何かを察したらしく、慌てて俺の耳を塞いできた。
「ダー……ダーリン、今はそういうこと聞かないでくれる？疑問がたくさんあるのは分かってるけど、お願いだから、これ以上は聞かないで！」
「ん？分かったけど……？」
リンは絶対に、彼女たちが何を言っているのか分かっている……
彼女があんなに慌てている様子を見て、日向さんと星野さんは隣で口元を押さえながら、必死に笑いを堪えていた。
まだその時じゃないってことか？
はいはい。
聞かないよ、聞かない。
「こほん……先ほどの話題に戻りましょう。リリスさんの疑問について、教えていただけませんか？俺たちは現状をまったく把握できていないので、できる限り多くの情報を集めたいんです」
「分かりました……恩人であるあなたがそこまで言うのなら、これ以上隠し立てするのは恩知らずというものでしょう」
タイミングよく戻ってきた唯さんが話を引き取り、俺たちの代わりにオーロラの母親へ問いかけた。
それで彼女も多少は警戒を解き、唯さんの問いに答えることを選んだ。
「数年前、第三軍団の軍団長である高等サキュバスの女王デボラが、突然、体内に瘴気を持たないいくつもの種族を錬金素材として指定しました。そして高額の賞金をかけ、身の内に不浄を流す他の種族に、ピクシー族を含むいくつもの“清らかな”種族を大々的に狩らせたのです」
「ピクシー族を含むいくつもの種族を、錬金素材に……？」
「……彼女は、ピクシー族の翅、鱗甲族の甲殻、そして他種族の身体の一部は、どれも有用な素材だと言いました。たった一晩で、数え切れないほどの同胞が狩られ、錬金素材にされたのです。そう……彼女のたった一言で、多くの者が命を落としました」
……
ふざけるな！
あいつは人の命を何だと思っているんだ！？
「ああ……」
「リリス、落ち着け。これはお前のせいじゃない。だから、今はあまり考えすぎるな」
「……」
リリスは後悔していた。
……聞くだけで吐き気がするような情報を、自分から尋ねてしまったことを。
話を聞き終えた彼女は、みるみる顔を青ざめさせ、口元を押さえて何度かえずいた。
ちくしょう……
エスギル人がここまで狂っているなんて、俺は本当に思っていなかった。
「はっ……上に立つ者だけじゃなく、民までどんどん吐き気のする存在になっているようね。人の心を失った連中だわ……」
魔王リリカは、いっそ少し離れた場所に下がってスマホをいじり始めた。
恐らく、彼女ももう聞いていられなかったのだろう。
「ええ……彼らは、あの王……ぺっ！あの暴君の恩恵を受けていない私たちのような種族を、まるで目障りな害獣のように扱いました。聞いた話では、ほんの数ヶ月も経たないうちに、都市に残っていた他の恩恵を受けていない種族は、その後の種族浄化で一人残らず殺されたそうです」
「他の生存者は、全員ここにいるのですか？」
「もしかすると、他にも逃げ延びた者がいるかもしれません。ですが……エスギルの外の環境は、私たちのような清らかな種族にとって、それ自体が脅威なのです。魔物が私たちを襲うだけではありません。空気中に含まれる微量の瘴気も、ピクシーの『範囲浄化結界』、あるいはエスギル内部の濾過装置がなければ、清らかな種族にとっては毒と同じです。恐らく、他の者たちも……」
唯さんにそう尋ねられて、彼女はつらい記憶を思い出してしまったのだろう。
そのためか、彼女は皆の前で思わず悲しげな表情を浮かべていた。
「実際、私たちが瘴気に覆われた環境で暮らしている限り、村では犠牲者が出続けます。たとえば、薪を取りに行かざるを得ない樵夫たちも、そのせいで発狂する者がいれば、穢れに中毒して命を落とす者もいます……」
そう言って、彼女は悔しそうに唇を噛み、小さな声でそう付け加えた。
周囲にいた他のエスギル人たちもそれを理解しているのか、次々と沈黙していった。
この人たちの命は、今この瞬間も少しずつ削られている。
けれど、彼らには他に選択肢がない。
彼らは俺たちのように抗う力を持っているわけでもなければ、他の世界へ渡るための転移指輪を持っているわけでもない。
だから、ただ静かに目を閉じ、死が訪れるのを待つことしかできない。
……
これ、あまりにも残酷すぎないか？
「ナセフィン、今の発言の真偽は？」
「百パーセントです。嘘はありません」
「分かりました。そちらのお嬢さん……」
「アクィーナと呼んでくだされば結構です、恩人。私はこの村の村長ですので、何か問題があれば何でもお聞きください」
「分かりました、アクィーナさん。正直に言うと、俺たちはこの村を主要拠点として、今後の行動を続けたいと考えています。その見返りとして、村の皆さん全員の健康と安全は俺たちが保証します。ただ、そのためには皆さんに……」
唯さんはリリスと、自分が呼び戻してきたカズに視線を向けた。
そしてアクィーナさんも、唯さんの意図を理解したようだった。
「それは受け入れられません。そいつは第二軍団の指揮官ではありませんか？」
結局、唯さんが最後まで言い終える前に、アクィーナさんは即座に拒絶した。
「私は永遠に忘れません……あの変態は、当時、善意を装って、私を含む数人の清らかな同胞をエスギルの外へ逃がしました。そしてその直後、突然私たちを狩り始め、その場で大勢を殺したのです……！」
「カズ、お前、本当にクズだな……」
唯さんはそこまで聞いて一瞬呆気に取られ、思わず振り返ってカズを罵った。
その表情は、まるでこの世にそんな人でなしの所業ができる者がいるなど信じられない、と言いたげだった。
「……」
カズは皆から向けられる視線に向き合う勇気もなく、ただ黙って俯いているだけだった。
「反論する気すらないのか……？本当に救いようがないな」
唯さんは首を横に振ることしかできず、彼が過去に犯した罪に対して、もはや言葉も出ないようだった。
「ふう……アクィーナさん。現在、第二軍団はカズを含め、関係者全員を俺たちが拘束しています。安心してください。俺の妻が『土魔法』を使って、村の外に雨風をしのげる程度の小さな土小屋を作ります。彼を村の中に住まわせるつもりはありません」
それから、唯さんはもう一度リリスに視線を向けた。
「リリスさんについては……どうか、そこは理解していただきたい。彼女の事情は、あなた方が想像しているよりもずっと複雑です。ですが、彼女が間違いなく味方であることは、この場にいる全員が保証できます」
「……分かりました」
幸い、アクィーナさんは最後には唯さんを信じることを選び、一歩譲って、ひとまずリリスを受け入れてくれた。
よかった。
「ですが、あなた方はこれから一体何をするつもりなのですか？どうやら、あなた方もあの忌々しい暴君と因縁があるように見えますが」
「いっそ彼らにも事情を打ち明けるのはどうだ？彼らは俺たちに協力してくれる味方になり得ると思う」
唯さんは少し考え込んだあと、俺たちの間に視線を巡らせた。
皆が頷いたのを確認してから、唯さんは村人の大半をその場から離れさせ、村の中でも立場の高い数人だけを残した。
「よく聞いてください。このことをむやみに言い触らさないでください。俺は一度、あなた方を信じてみたいと思っています。どうか、その信頼を裏切らないでください」
「わ、分かりました。いったい、何のお話でしょうか？」
唯さんが突然真剣な口調に変わったことで、アクィーナさんも一瞬呆気に取られていた。
「俺たちは、別の異世界から来た【群星の守護者】、起源小隊所属のオペレーターです」
唯さんはまず、自分と妻たちの素性を説明した。
「そして、そちらの少年少女たちは、俺たちがこの世界に来る前に、エスギルの侵略を受けていた異世界で出会った新しい仲間です」
続いて、俺たち一人ひとりのことも紹介していく。
その時、唯さんの口元がわずかに吊り上がり、悪い笑みが浮かんだ。
「で、俺たちがここに来た目的ですが……簡単に言えば、あなた方の言うあの忌々しい暴君をぶっ潰すことです」
「はあ！？」
うわ……！
誰が想像できただろうか？
アクィーナさんの小さな身体から、あんなに大きな叫び声が出るなんて。
ずっと無表情だったアンナまで、彼女の声に驚いていた。
その後、アンナは慌ててナセフィンの手をぎゅっと握り、それを見たナセフィンは思わず笑みをこぼした。
「あなた……冗談を言っているのですか？あの男は、ただ者ではありません！」
「はは、奇遇ですね。俺たちもそうなんです」
「……」
唯さんがあまりにも自信満々に答えたせいで、アクィーナさんは逆に頭痛を覚えたように目を閉じ、重いため息をついた。
「……どれほどの勝算があるのですか？」
「戦う前から勝利の美酒に酔うようなことは言いません。俺が唯一言えるのは、俺たちにはエスギル全体と正面から戦うだけの自信がある、ということです。ただ、俺たちはできる限り戦況と被害を最小限に抑えたい。だから、やむを得ない状況に追い込まれでもしない限り、可能な限り隠密行動を取るつもりです」
おいおいおい、ちょっと唯さん！？
俺たちまで頭数に入れないでくれよ！
こっちは、あなたたちみたいなとんでもない自信なんて持ち合わせてないんだけど！
「あの暴君が、神にも等しい強さを持っているとしても？」
「どうせ邪神を二柱討伐したこともありますし、運の悪い奴がもう一柱増えて、三柱連続討伐になるくらいなら別に構いませんよ」
「……私たちがこの件に加わるべきかどうかは、もう少し考えさせてください。ですが、拠点については……問題ありません。あなた方はここに拠点を置いて構いません」
「分かりました。それでは交渉成立ということで、まずは先ほどの襲撃でぼろぼろになった村を修復しましょうか」
唯さんは俺たちを連れてアクィーナさんの家の前まで移動し、妻たちと一緒に、さまざまな不思議な魔法やスキルを使って、少しずつ村を元の姿へと戻していった。
傍で見守っていた村人たちからは、次々と感嘆の声が上がった。
そうして俺たちは日没前に、何人かの村人にも協力してもらいながら、村全体の修復を終えることができた。
それだけではない。
唯さんはさらに小型の装置を取り出し、巨大な防護シールドを展開して、村全体を包み込んだ。
その瞬間、村の空気は一気に澄んだ。
最後に、俺たちはアクィーナさんが用意してくれた数軒の木造の小屋に泊まることになった。
夕食の時間になると、唯さんはさらに骨付き肉を山ほど取り出し、村の中でバーベキュー大会を開いた。
……
どうして唯さんが焼き台とあれだけの肉を持ち歩いているのかは、聞かないでほしい。
俺にも理由は分からない。
ん？
いつでもどこでもアンナに肉を焼いて食べさせるため？
いやいや、本当に何を考えているのかまったく理解できないんだけど！
本章には、とても小さな世界観の伏線も入れています。
それは、過去にも一度だけ出てきたことのある言い回しです。
今はまだ、そこまで気にしていただかなくても大丈夫です。
ただ、物語が進んだあとで改めて振り返ってみると、少し違った印象を受けるかもしれません。
