普通の様で普通でない猫物語。

第七話

　シュベルトンが前に突き出した手の平の前の魔法陣から大小様々な大きさの闇の塊が放出される。

　重力を無視して壁を駆け上がるアズ・フェンタニルには中々当たらない。

　仕方が無いのでアズを追いかけ、頭を主に狙いながら闇の塊砲を発射し続けていく。

　すると壁を蹴りシュベルトンの横の壁を走り続けていたアズがいきなり姿を消した。

「…何処だ…」

　シュベルトンは一旦立ち止まり周りに精神を張り巡らせる。

　すると目の前の床に少し溜まっていたホコリが少しながら舞い上がる。

　思わず身体を後ろに反らすと目の前に小型剣が突き出された。

　避けていなかったらあの鋭い刃先の小型剣に額を刺され脳に達し悲鳴を上げる間も無く死亡していた事だろう。

「影踏み」

　小型剣に当たらない様気をつけながら自身の影を踏み影の中に引き摺り込まれる。

　影踏みとは闇属性の空間魔法の一種で自身の影を踏む事で影の中の空間を行き来し自身の影から対象人物の影を移動する事が出来る魔法である。

　シュベルトンは暗空間の中に入り込み上を向く。

　するとシュベルトン自身の影の光の穴の他にもう一つの光の穴が左右にぶれ凄い速さで後ろに引き下がる。

　そこからアズが消えたシュベルトンに対し警戒を露わにし慌てている事がよく分かる。

　シュベルトンはそれを見るとアズの影の光の穴に向かって全力疾走する。

　精神を集中させている様で、ある程度離れた場所から一点も動こうとはしない。

　この空間は宇宙やアズが壁を蹴り上がる時と同じ様に重力を無視した世界観であるのでシュベルトンが少し力を入れて飛んだだけでも何十メートルも飛ぶ事が出来る。

　飛び上がってから僅か数秒でアズの後ろに音も無く立つ。

　アズはそのいきなり背後に現れた気配にカッと目を見開くと躊躇い一つなく回し蹴りの要領で早速攻撃を当てようとしてくる。

　シュベルトンは咄嗟に手でアズの蹴りを受け止め闇魔法で彼女の身体を侵食させてゆく。

　これで多少は動きが鈍くなる筈である。

　身の危険を感じたアズは素早くシュベルトンの手から足を離し床を蹴る事でなるべく距離を取る。

　触れられていた時よりは侵食のスピードが遅くなっている。

　そして交渉で手に入れた小型剣を使って足の腿ごと闇魔法を切り裂き半ば無理矢理侵食を食い止めた。

　闇魔法の侵食の厚さが思ったより分厚かったおかげで刃先が骨まで届く事は無かったが、それでも傷が多少深く入ったのは事実なので改めて彼女の容赦無さとタフ差に驚かされる。

　するとアズはその小型剣を懐にしまう事は無くその刃先を真っ直ぐこちらに向けて方角を確認する。

　そして次の瞬間小型剣を天井に上げ勢い良く振り下ろした。

　何となくその一見意味の無い様に見える行動に不安を感じシュベルトンは膝を下ろした状態で、シュベルトンから見て右、相手から見て左の方向に一回転する。

　そして思わず後ろを振り向くと僅か数ｍ後ろにあった壁が縦に切り裂かれその間から冷たい風と月の光が入り込んでいる。

　シュベルトンはその状況に思わず二つの意味で身体を震わせる。

　その人間がアズが今日交渉で手に入れていた小型剣を使って攻撃して来た事と、壁が切り裂かれた事実を改めて目にし、その人間が完璧に殺意に染まっている事に対しての二つの意味。

　どうやら一息つく時間すら今の状況には残されていない様だ。

「ぐ…暗慮の剣（ブラックソウド）！」

　彼女は回し蹴りや交渉の際の小型剣を使った攻撃などある程度距離を取った攻撃しかして来ていない。

　だとするならば距離を取らせなければ良い。

　シュベルトンはアズが居る方角にある程度速く真っ直ぐに走る。

　片手に暗慮の剣を持っては居るがそれ以外は無防備でアズはさっきと同様に剣を縦に振り下ろす。

　するとシュベルトンはアズが剣を振り下ろす直前、右足に自身の影を踏ませ『影踏み』を発動。

　いくら魔機の攻撃でも異空間の中の人間に攻撃を当てられる筈も無くアズの攻撃は失敗に終わった。

　今度はアズは無闇に動かずその場で精神を集中させる。

　無闇に走り回ると無駄な体力を使うし、その疲労によって反射神経も鈍る為一石二鳥どころか一石零鳥になってしまうと考えた結果の行為であった。

　動かないのは想定外だったがシュベルトンからすれば何ら問題はない。

　一回目と同じ様に少し力を入れて飛びもう一つの光の穴…アズの影に入り込んだ。

　しかしさらに想定外だったのはアズの影からアラン・コスター公爵家の屋敷のホールに戻った時だった。

　何とシュベルトンの首筋に（若干の隙間はあるが）アズが自身の小型剣の刃先を向けていたのである。

　アズはシュベルトンの首筋に刃先を向けたまま振り返って後退った。

「やはりね。最初貴方の魔法、影踏みを見た時ただの瞬間移動能力かと思ったけど二つ制限があるのね。一つは空中に居る相手の所にはいけない。そして二つ目は影と影を移動する事。後者はこの能力の本質でもある様だけど見方を変えれば影がある場所しか移動出来ないって事と等しい。つまり対象が立っていた場所によって前に出るとか後ろに出るとかが分かる。それを逆手に取れば影踏みの能力は簡単に崩れる。」

　アズはそれだけ言うと一旦口を閉じシュベルトンを真っ直ぐ見詰めてこう言った。

「つまりは私の勝ち。」

　シュベルトンは最初驚いた様な顔をしていたがある事実に気付き

「さぁそれはどうかね…。」

　と、言った。

「それはどういう…」

「氷柱（アイスタワー）」

　アズの疑問は突然水属性の上級氷魔法の詠唱によって遮られ、アズは強大な魔力を感じて後ろに飛ぶ。

　すると次の瞬間、アズがさっきまで立っていた床に巨大な氷柱が聳え立っていた。

　それは獲物を捕らえていないと分かると十数秒後に消え失せたが、アズがあのまま避けていなかったら圧で押し潰されていたに違いない。

　氷柱が光となって消えた後アズは血気迫った顔で詠唱が聞こえた上の方向を見る。

　すると階段を上がった二階の所に今日交渉したはずの老人と屋敷のメイド、そして老人の肩に一匹の黒猫が乗っているのを見た。

　黒猫マリフォは人一倍覚悟が決まった顔で一度自分を殺した女の顔を睨みつけていたのだった。