人見啓人は人を見る

第五章

娯楽

　周囲を見る。

　俺が男と戦っている間に、鬼山さんは蕭条さんを連れて少し離れた所まで移動していた。

　そしてそこには、五木もいる。

　桃子ももうじき、ここに来るだろう。　そうすれば、みんなを安全な場所へ避難させることだってできる。

　誰も被害を出さない為に、俺は時間を稼ぐことにする。

「まず、どうしてお前がこの世界にいるんだ？　ネアレス、お前は『扉』を使ったわけじゃ、ないんだろ？」

「俺はそもそも、『扉』なんて知らない。　俺こそ、君にはたくさん聞きたいことがあるんだ、ケイト」

　幸い、ネアレスもそこまで戦う気があるわけじゃなさそうだ。

　恐らく、この男が殺されるのを阻止することが、第一の目的だったのだろう。

「俺たちのいた世界――第二世界から、君は急にいなくなった。　最初俺は、君が帝国騎士との戦いで命を落としたのかと思っていた」

　ネアレスは、黒色の軍服のような衣服を纏《まと》っていた。

　その、コスプレにしか見えないような服が、妙に似合っている。　不自然と不自然が合わさることで、自然になったとでも言うのだろうか。

「でも、それは違っていた。　君は、この世界にいた……。　第二世界から、逃げたんだ」

「……俺のことを逃げたって言うんなら、ネアレスだって同じだろ」

「そうだ。　俺も同じなんだよ、ケイト。　俺も君と同じで、魔人としての運命から逃れたかったんだ」

　知らなかった。　こいつも、俺と同じ思いを……。

「ある日のことだ。　君がいなくなってしばらくしてから、俺たち魔人と帝国騎士団が激しく衝突したことがあった。　その時、一人はぐれてしまったジークが窮地を脱するために、超級魔術を発動したんだ」

　ジーク。　魔人の一人だ。

　どこか狂った連中ばかりだった魔人の中でも、比較的まともなやつだったことを記憶している。

「ジークの得意とする魔術が何か、君は覚えているだろう？」

「……時空魔術《じくうまじゅつ》か」

　ジークの得意とする時空魔術は、かなりレアな魔術だ。　

　少なくとも俺は、ジーク以外で時空魔術を使う者を見たことがない。　それほどまでに、適性者のいない魔術。

　それだけあって、その効果は凄まじい。

　時空魔術は、術者《ジーク》以外の時の流れを遅くしたり、術者《ジーク》の時の流れだけを早くすることが可能。

　一瞬だけ時を止めるなんて芸当もできると聞いたことがある。　……ハッキリ言って、チートだ。　ズルすぎる。

　一番敵にしたくない魔人を答えるとしたら、俺は迷わずジークの名を挙げるだろう。

「そう、時空魔術だ。　ジークはいつも、同じ魔人に対しても、超級魔術を見せたことがなかった。　……君と同じようにね。　そしてその時空魔術の超級は……」

「…………………」

　ジークの超級魔術。

　超級じゃなくても圧倒的な力を誇る時空魔術の超級だ。　想像を絶する力に、違いない。

「……よく、わからなかった」

「……は？」

　想像を絶するどころか、その魔術がどのような効果を発揮したのかもわからなかったのか？

「ただ、周囲のあらゆる物質を飲み込んで、消えたんだ。　……君がいなくなった後、ジークもいなくなったんだよ」

「……ジークも、いなくなった？」

　まさか、ジークは自爆でもしたのか？

　でも、ネアレスの話を聞いた限り、自爆というよりは……。

　もしや、ジークもこの世界に来ている……？

「当然、俺たちはジークを探し回ったけど……見つからなかった。　死んだわけでもなさそうだった。　まるで、世界からジークという存在が綺麗さっぱり消えているみたいだった」

「………………」

「その後だった。　俺が、アレを見つけたのは……」

「……アレ、だと？　それは――」

「次元の歪《ひず》みだよ」

　次元の歪み。

　ジークが超級魔術を発動した事に関連があるとすれば、ネアレスの言う次元の歪みとは……。

「まさか、それを利用して……」

「そのまさかだよ。　ジークが超級魔術を発動したことにより生じた、次元の歪み。　それを使って、俺はこの世界へとやってきた。　君が運良く『扉』とやらを使ったようにね」

　ありえない話ではない。

　時間に干渉するジークの超級魔術によって、第一世界と第二世界を別《わか》つ何かが影響を受けた。

　次元の歪みそれ自体は家守恭介の創り出した『扉』のような機能を持っていなくても、魔人ほど魔術の力を持った者がそれを強引にこじ開けたのなら……。

「……驚いたよ。　異世界が存在するだなんて、想像もしていなかったからね。　もしかすると、この世界にジークがいるのかもしれないと考えたけど、彼はここにもいないようだった」

　ジークはこの世界にもいない……？

　第一世界にも第二世界にもいないのなら、ジークはもしかすると、過去や未来にでも移動したのか？

　色々とデタラメな時空魔術なら、充分にありえそうで怖い。

「でも君は、ここにいた。　……嬉しいよ、また君に会うことができて」

　夏なのに、寒気がした。　鳥肌も立った。

　俺は、第二世界にいた頃からこいつのことが苦手だった。

　そのネアレスが、吐き気のするようなことをほざいている。

「……俺はお前にだけは会いたくなかったんだけどな」

「君は、気に入らない相手とは距離を置くタイプか。　俺とは正反対だ。　俺は、気に入らない相手だからこそ、会いたくなる」

「………………」

……どうやらネアレスも、俺が気に入らないらしい。

「君はいつだって、人を殺したがらなかった。　魔人としての使命に背くような真似ばかりしていた。　だからといって、俺たち魔人が君を排除することはしなかった。　数少ない仲間だからというだけの理由でね」

「……もしかして、俺が羨ましかったのか？」

「そうだ。　俺は君が、羨ましかった。　人を滅ぼすこと自体はどうでもいい。　けれど、俺たち魔人は……何なんだ？」

　その問いには、どこか慟哭《どうこく》にも似た悲しい響きを感じた。

　俺は初めて、ネアレスの表情に人間らしい感情が浮かび上がったのを、確かに見た。

「ケイト。　俺たち魔人の運命は、最初から決まっている……。　人類を滅ぼすこと、ただそれだけだ。　……つまらないじゃないか。　星の意思の言いなりになって生きていき、最終的に俺たちは自ら命を絶って、この世から消え去るんだ」

　それが、魔物と魔人と魔王の運命。

　人を滅ぼした後の世界に、それらが存在し続けることはない。

　何故なら、生み出された目的が最初から決まっているのだから。

　使う機会の二度と訪れない道具は、用済みだ。

　ましてやそれが、ほとんど人間と変わらない存在ならば――。

「君だって、考えたことはあるだろう？　俺たち魔人は凄まじい力を持っている。　それなのに、ただ殺人兵器として使われ、一生を終えることが約束されている。　……酷く理不尽だろう？　抗いたいじゃないか、運命に……」

「……ネアレス、お前の目的は何なんだ」

　俺の質問に、ネアレスは笑う。　口角を吊り上げ愉快げに、けれどどこか、冷めた眼《まなこ》で、

「神のような存在になることだ」

　と言った。

「……冗談だろ」

「本気だよ。　この世界でなら、それが可能だと思っている。　せっかくこんなに力を持っているんだ、それを使わないなんて勿体無いじゃないか」

　こいつ……！

「俺たちのいた世界とは違って、この世界には魔人に匹敵する強力な個は存在しない……。　現代兵器は確かに驚異的な破壊力を有しているが、俺たちの力は現代兵器よりも特殊だ。　魔術はこの世界の不可能を可能にする」

「……だから、神になれると？」

「そうさ。　圧倒的な力を持つ俺が、この世界の絶対的な存在として君臨するんだ」

「……馬鹿げている。　何をガキみたいなこと言ってるんだ……」

「これでもよく考えたんだけどな、俺は。　俺が魔人としての運命から逃れ、どう生きるか。　どう生きれば、満たされるのか。　熟考した果てに、俺は辿り着いた。　この世界を遊び尽くすという答えにね」

　こいつは本気で、そんなことを……。

　ネアレスの言う遊びとは、何を意味するか。

　今まで得た情報から導き出される答えは……。

「……魔術の力を与えたのも、その遊びとやらの一環か」

「ご名答。　東日本連続猟奇殺人事件って言うんだっけ？　あれも全部、俺の娯楽の一つさ」

　頭に血が上る。

　湧き上がる怒りで、体中が焼けるように熱い。

「まるで、本当に神みたいだろう？　人に力を与えるなんて。　でも、誰にでも与えるわけじゃないんだ。　どうせ力を与えるのなら、既に満たされている者よりも、満たされていない者がいい。　その方が、面白いだろう？　力を与えたら面白いことになりそうな者たちに、力を与える。　結果として……薊海里《あざみかいり》は実に愉快に踊ってくれた。　哀れな弱者に相応しい復讐劇を見せてくれたよ」

　薊海里。　彼のやってきた行為を許すことは絶対にできない。　例えその力が、与えられたものだとしても。

　けれど、こいつが――。　ネアレスが、この世界へやって来なかったら。

　薊海里は殺人を犯すこともなく、もっと別の人生を送っていたかもしれないんだ――。

「蟻塚美門は……あまり面白いことにはならなかったね。　君が干渉しなかったら、どうなっていたかわからないけど」

　蟻塚は幸い、誰か殺したい相手がいるような人間ではなかった。　

　ただ、普通に生きること。　そこから逃げたいと思っている、一人の少女だ。

　でも、蟻塚だって危《あや》うかった。　少しでも何らかの偶然が重なっていれば、蟻塚は後戻りできない領域に足を踏み込んでいたかもしれない。

「でも、彼は……。　芦高郡《あしだかぐん》は、最高だよ。　彼は、俺たち魔人よりも魔人と呼ぶに相応しい。　彼という逸材を見つけ出せたことは、この世界に来て一番の僥倖《ぎょうこう》だと言わざるをえない」

　芦高郡。　それが、この大量殺人鬼である男の名か。

　魔術を無効化する力で、魔術会の魔術師三人を殺した男。

「第二世界ではさ、俺はあまり楽しめなかったんだ。　そして、気づかなかった。　人こそが、一番の娯楽であることに。　でも、この世界に来てから、ようやくわかったんだ」

　ネアレスは、俺と似ているようで、似ていない。

　こいつにとって、人は……。　どこまでいっても、玩具でしかないんだ。

「考えてみれば、当たり前なのかもしれない。　劇や音楽、小説といった、世に溢れるあらゆる娯楽は人が生み出したものだ。　ならば、それを生み出した人自体、娯楽物として楽しむことだってできる」

　つまり、こいつは……。

「……ネアレス、お前は神のような存在になると言ったな」

「ああ、言ったね」

「……ふざけるな。　ごっこ遊びなら、一人でやってろ」

「ごっこ遊び呼ばわりとは、酷いね。　でも、それが一番俺のやりたいことを的確に表しているのかもしれない」

　この世界の神様にでもなったつもりで、遊ぶつもりなんだ。

「舞台はこの世界全て。　役者は全人類だ。　それらを全て俯瞰《ふかん》するのは、神であるこの俺。　……わかるだろう？　君は邪魔なんだよ、ケイト」

　あまりにも馬鹿げた動機。

　だからこそ、俺は恐怖した。

「神はこの世に二人いらない……。　この世界に存在する魔人は、俺一人で充分だ」

　もし、ネアレスを倒せる者がこの世に存在しなかったら。

　この世界は、そのあまりにも馬鹿げた動機によって、滅んでしまうことになるのだから――。