人見啓人は人を見る

第五章

魔人と殺人鬼

　満月輝く夜空の下、俺は必死に駆けていた。

　生温い夏の夜風が、体温によく馴染む。

　正体不明の魔術反応へと向かって、ただひたすら前へと突き進んでいく。　……五木を抱えて。

「ひっ、人見君……！　し、死んじゃう……！　わたし、死んじゃいますよ……！」

「しっかり掴まっていれば、死なないよ」

　俺はこれでも、着地時になるべく五木が衝撃を受けないよう、配慮している。

　けれど、俺の動きが荒々しいことに変わりはなく、五木は美濃川さんの運転する車に乗った俺のようになっていた。

「ずっ……、ずっと、前からっ、人見君は只者じゃないとっ、思ってはいましたがっ……！　んうぐぅ！」

「舌、噛まないようにな……」

　揺らされながら喋ったせいで、五木は舌を噛みそうになっていた。

「……本当に、只者じゃなかったんですね」

「………………」

　そうだ。　俺はこれから、五木に色々なことを話さなければいけない。

　五木が危険な目に遭うかもしれないとか言って、何も言わずに隠し通すことは、良くない。

　五木が勇気を持って自分のことを話してくれたのなら。

　俺も、勇気を持って自分のことを話すべきなんだ。

「……後で、全部話すよ。　五木に話さなきゃいけないこと、全部」

「……はい」

　こうして辿り着いたのが、深緑色に染まった調整池の隣りにある、小山のような公園だった。

　その名も、古墳公園。　遥か昔、古墳があった場所だったらしく、そう名付けられているらしい。

　反応は、ここからする――。

　急ぐ。

　もしかすると、取り返しのつかない事態になっているかもしれない。

　そうなっていたら、俺は冷静でいられるだろうか。

　いくら一人にしておけないからといって、五木を連れてきて本当に良かったのだろうか。

　迷いや不安。　様々な葛藤を心の奥底に押し込めて、俺は進んだ。

　そして、見た。

　鬼山さんが立っている。　その視線の先には、黒のトレンチコートを着た男がいて……。

　そいつの足元には、仰向けになって倒れ込んでいる、蕭条さんが――。

「……五木。　絶対に、ここから動かないでくれ」

　そう言って俺は、今にもナイフで刺されそうになっていた蕭条さんを助けに行った。

「……誰だ」

　男に問われるが、答える気など俺にはない。

　思っていたよりは、冷静でいられた。

　それはきっと、五木が見ているからとか、その辺りが関係しているのだと思う。

　でも、俺が……。　目の前のこの男に対して、強い殺意を抱かないわけがなかった。

「くっ――！」

　つい、手に力が入る。

　痛みを感じたのか、男の表情が僅かに歪む。

「……俺はお前のような人間を、許す訳にはいかない……」

　この男にどのような過去があったのかは知らない。

　ネアレスに何を言われて与えられた力を使い始めたのか、わからない。

　けれど、どんな経緯があろうと、こいつのしてきた行為が正当化されるなんてことは、絶対にありえない。

　何より、俺が俺自身を許してしまわない為にも……。

　この大量殺人鬼に容赦する必要なんて、微塵もない。

「……もしや、お前がネアレスの言っていた、厄介なヤツというわけか――！」

　どうやら俺は、ネアレスから厄介なヤツだと思われているらしい。

「いいぞ……！　このままこの二人を殺すだけでは、満たされそうになかったところだ。　より極上の獲物が自らやってきたのなら、喜んで相手を――」

「黙れ」

　男の腕をへし折り、腹を蹴飛ばす。

「ぐぬぅッ――！？」

「お前はもう、喋るな」

　蹴飛ばされながらも、すぐに体勢を立て直す男。

　だらんと垂れた片腕を押さえながら、俺の動きに注視している。

「お前はこれまで、何人もの命を奪ってきた。　それも、ただの殺人じゃない。　自らを満たす為だけの、恐ろしく身勝手な動機によるものだ」

「……なるほど。　俺がどのような人間なのか、お前もだいたいわかるというわけか」

「目を見てすぐわかったよ。　お前はある意味で、ネアレスや俺なんかよりも、よっぽどえげつない化け物だ。　だからこそ、余計に許せない。　人として普通に生きていく道がなかったわけじゃないのに、それを自ら手放すお前がな……！」

　鬼山さんから聞かせてもらった宇治さんのメッセージを思い出す。

　東日本連続猟奇殺人事件の犯人で、ネアレスから力を与えてもらったこの男には、魔術を無効化する力がある。

　それは、俺の魔術も例外ではないだろう。　にわかには信じ難いが、魔術ならなんでも無効化すると考えた方がいい。

「……人見！　気をつけろ、そいつは強力な三属性耐性魔術と、自然治癒魔術をネアレスによってかけられている」

「わかったよ、鬼山さん。　……大丈夫だ。　すぐに終わらせる」

　ゆっくりと、男に近づいていく。

「許せないのなら、殺すか？　俺を。　やってみるがいい……！」

　そう言って、男は地面に掌を押し当てる。

　次の瞬間、地鳴りが聞こえ、目の前の地面から鋭い岩山が突き出てくる。

「邪魔だ――」

　俺は、強く腕を振る。

　赤い光を帯びた俺の右手は、赤く輝く尾を引きながら、岩山を切断する。

「何ッ……！？」

　これ以上、こいつに暴れられて、周囲に被害を出すわけにもいかない。

「もし俺が、お前を殺すのだとしても……。　絶対に、楽には殺さない」

　攻撃力、防御力、速度。

　三種の強化魔術は発動済みだ。

　こいつを倒すのに必要な力は、充分にある。

「……っ……！！」

　遠距離攻撃が通じないと考えたのか、男は俺と近接戦闘をしようと真っ直ぐに向かってくる。

　俺の力をちゃんと見ていただろうに。　何か、策でもあるのか……？

　男は、俺の鳩尾に拳を叩き込もうと前へ踏み込む。

　力任せで、何の工夫もない一撃。

　避ける。　そして、隙だらけになった男の腹を軽く殴ってやる。

「うごォッ……！」

　肺から空気を吐き出され、苦しそうに咳き込む男。

　それでもまだ戦意を失っておらず、もう一度俺を殴ろうと腕を振り上げるが、

「かはッ――――」

　今度は蹴りを、男の腹にぶちかましてやる。

　男の攻撃より、俺の攻撃の方が速い――。

　吹っ飛ばされた男は、血を吐きながらも立ち上がる。

「……だいぶ、肉体が強化されているみたいだな」

　これには正直驚いた。　これでも、あのドラゴンを倒した時と同じくらいの力は入れているのに。

　俺は、掌を男に向ける。

　このまま殴ったり蹴ったりし続けても良かったが、気が変わった。

　こいつの魔術無効化とやらが本当なのか、この目で見たくなったのだ。

　赤い光球が、俺の掌に装填される。

　エネルギーが凝縮された、一点集中の攻撃魔術。

　凶星にも見えるそれを、男に向かって解き放つ――！

「くっ――――」

　果たして、男は……。

「………………！！」

　確かに、俺はこの目で見た。

　俺の放った魔弾を掻き消した、男の姿を。

　まるで、男の体を何かが包み込んでいるような……。

　魔術を無効化する力……。　恐らくあれは、魔術なんかじゃない。

　俺の予想が正しいのなら、あの力は……。

「……その力があったから、魔術師相手に優位に立つことができたわけか」

「……そうだ。　神社で戦った三人の魔術師も、魔術に対して絶対的な自信があったのだろう……。　奴らの希望を絶つのは、そう難しくなかった」

　そうか、この男にとって、魔術を無効化する力はただ防御する為だけのものではない。

　相手の心を挫く為にも、用いられていたわけだ。

　でも、俺には……。

　魔術無効化の力など、恐るるに足りない。

「………………」

　無言で、男に迫る。

　とりあえず、戦闘不能くらいにはしておいた方がいいだろう。

　抵抗する男を力でねじ伏せ、その頭を掴んでやる。

　そしてそのまま、男の側頭部を地面に叩きつける。

「ぐ、がああぁッ――！」

　力を込めて、男の頭を地面に押し付けながら、問う。

「お前は今まで、こういうことをしてきたんだろ？」

　もしかすると、今の俺の顔は、とても五木に見せられるようなものじゃないのかもしれない。

「こうやって人の命で遊んできて……。　今、自分が同じようなことをされて、どうだ？」

「……殺すのなら、殺すがいい……。　俺は、他の奴らとは違う……。　死ぬ覚悟は、できている」

「なるほどな。　お前は、自分が特別だと思っているのか。　……ハッキリ言ってやるよ。　お前は、特別でも何でもない。　ただの加害者が特別なら、被害者だって特別だ。　お前は結局……自分が特別だと思い込まないと生きていけない、弱い人間に過ぎない」

「黙れ……」

「お前が黙れ」

　男の頭を地面から一旦離し、再度叩きつける。

　ぐちゃりと、耳障りな音がした。

「お前は今まで何人も殺してきたみたいだけど、お前に与えられる死も、お前が与えてきた死と同じ死だ。　お前がいくら否定したところで、同じなんだよ。　お前はその事実を噛み締めながら、死ね」

　男はもう、話さない。

　口と鼻からダラダラと血を流し、虚ろな目でこちらを見ている。

「……どうやらもう、動けないみたいだな」

　元々、鬼山さんと蕭条さんとの戦いで疲弊していたのだろう。

　戦う力はおろか、立ち上がることすらできそうにない男。

　けれど、その肉体には、まだ大量の血が残っている。

　そういえば……。　桃子を看病していた時に、桃子に教えてもらっていたな。

　首元にある頸動脈《けいどうみゃく》。

　脇周辺の腋窩動脈《えきかどうみゃく》。

　太股の付け根辺りにある鼠径動脈《そけいどうみゃく》。　

　これらを一つずつ破壊していくのもいいかもしれない。

　大量の血が失われていく恐ろしさを味わいながら、死ぬ。

　こいつのような外道には、お似合いの死だ。　

「…………さてと」

　腕を上げ、狙いを定める。

　狙うは、男の右腕。　右腕を一本、根本から千切ってやろう。

　俺は人を殺すつもりはないが、こいつまで人扱いしなくていいだろう。

　こいつは今、ここで殺す――！！

「まずは、右腕からだ」

　手を、振り下ろす。

　目的は、この男の右腕の切断。

　目的を果たす為に、俺の腕は凶器となって、男を襲う……！

「久しぶりだな、ケイト」

　と、そんな声が、確かに聞こえた。

「……っ……！？」

　男への攻撃を中断する。

　その声の主が、俺に向かって紫色の魔弾を射出していたからだ。

　即座に防御壁を展開し、魔弾を防ぐ。

「くっ……！」

　強い衝撃波が、土を巻き上げていく。

……迂闊だった。　俺は、冷静なんかじゃなかった。

　この男への怒りによって、周囲が見えなくなっていたんだ。

　どうして俺は、この場にネアレスが来る可能性が高いと考えなかった……！！

　設置魔術を解除している今、広範囲に渡ってネアレスの魔術反応を探知することは不可能。

　ネアレスは、その隙を突いてきたというわけだ。

「……ネアレス。　お前には聞きたいことが山ほどある」

　この場への乱入者。　それは、ネアレスだった。

　銀色の頭髪は、死を連想させるほどの美しさを備えており。

　紫色の眼光は、見る者の心を蝕むように妖しく輝いていた。

　俺と同じ魔人であり、第二世界の住人。

　圧倒的な戦闘力を持つ、紫眼の青年。

　俺の、倒すべき相手だ――。