ＶＳ勇者×１００ ～絶望の勇者と希望の魔王～

異端の勇者編

邂逅 旅の答え

　まるで、森が彼を導くように、木々が密集する中、一つの道が開けていた。

　そう時間がかからず、サンズは森を抜けた。

「こ、これは……」

　見上げるは、城。

　しかし、王都で、国民の税を注ぎ込んだ城に足を踏み入れたこのあるサンズは思った。

　それとは比較にすらならない威容だ、と。

　遥かに巨大で、華美な城だった。

　月夜の草原の中に佇む城は、見惚れる程に美しい。

　サンズは絵画の世界に入り込むように、城へと進んでいく。

　巨人でも通るのかというほど背の高い城門に辿り着くと、

　まるでサンズを待っていたかのように、重厚な扉が開いていった。

　建物が素晴らしければ、やはり庭も素晴らしい。

　天に輝く星々が、広大な庭に咲き誇る花たちを照らしていた。

「見事なものだろう？」

　呆けたように見惚れていたサンズの背後から、声がかった。

「ああ。驚いたよ、マオ」

　サンズは声をかけてきた人物——マオに言った。

「ついて来い。　城の内部も、悪くないぞ」

　サンズはマオのあとをついて、城内に入った。

　まず驚いたのは、天井が非常に高いことだ。

　城門を見た時にも思ったが、本当に巨人の来訪でも想定して建造されたのかもしれない。

　王様の城と異なるのは、美術品が全くないこと。

　人間の王の城には、贅を凝らした、様々な絵画、壺など、

　廊下にすらずらりと美術品が並んでいたが、この城にはそういったものは見当たらない。

　きっと、主人の趣味の違いだろう。

　マオはまるで、自分の家を歩くがごとく、軽快に足を進めていく。

　上へ、上へ、どんどん上へ。

　そうして、マオは一際大きく立派な両扉の前で立ち止まった。

　サンズにはわかった。

　ここは、人間が、勇者が、一度も辿りつけなかった旅の終着点なのだと。　

　王の城より立派なこの城は——魔王城。

　そしてこの先に待ち受けているのは、最強の存在、魔王。

　緊張に息をすることすら忘れたサンズを尻目に、マオは両扉を押し開けた。

　中は、恐ろしく広大だった。

　軍団をまるまる一つ、待機させられそうなほどに広い。

　そして、入口から奥に向かって赤い絨毯が真っすぐに伸びている。

　その先では、段により高さが変っており、僅かに高くなったそのスペースには、

　巨人が座れそうな程に大きな玉座が備え付けられていた。

「これは……」

　しかし、その玉座は今は空だった。

　マオはその玉座に向かって歩いていく。

　サンズも慌てて続く。

　やがて二人は玉座の正面に着いた。

　マオが、段を昇っていく。

　そして、大きな玉座、その中央にちょこんと腰かけた。

　そして、口をあんぐり開いたサンズに

「サンズよ。我が旅の終着点だ」

　言った。

　自分を見下ろす、小さな少女。

　だが、その少女の強大さをサンズは知っている。

　だから、驚いた。驚いたが、納得した。

「マオ。君が魔王だったのか」

「そうだ。勇者サンズよ」

　二人の視線が交差したまま、暫しの間、静寂が二人を包む。

　その静寂を破ったのは、サンズだった。

「ここに転送させられてきた俺たち以外の人はどうなったんだ？」

「案ずるな。王都の近くに転送させてある。護衛にハルを付けたうえでな。みな、帰るべき場所に直に辿り着くだろう」

　言って、マオは両手に持った二つの腕輪を掲げて見せた。

「この腕輪は特別製でな。転送魔法に必要な契約を省略することができる。転送魔法を使用する術者の魔力の消費は増大するがな」

「赤い宝石の腕輪を装備したものがこちら側に、

　緑の宝石の腕輪を装備したものが王都近くへ転送されたのか」

　小さな顎を上下させて、頷く魔王。

「そうだ。腕輪を手放して転送されなかった者のためにも護衛をつけてある。

　お前たちを道中助けた、銀のドラゴンがそれだ」

　サンズは、ヤンコとの旅の途中で遭遇したドラゴンを思い出した。

「サンズよ」

　魔王の声のトーンが変る。一段低くなったのだ。

「今の我は、８００人に転送魔法を発動した影響で、弱体化しておる。

　強くなったお前なら、魔王を討伐出来るやも知れんぞ？」

　サンズはゆっくりとした動作で剣に手をかけた。

　そして、それを捨てた。

「俺は君を討たない。戦うつもりは、ない」

　サンズの目にあるものは決意。

　魔王と話しをして、彼……実際には彼女だったわけだが、

　その人物を見極めるというサンズの目的は既に達成された。

　彼女は、この小さいけれど大きな魔王は、やはり人々から、

　慕われる存在なのだとサンズは確信した。

「戦わないのなら、どうするのだ？　サンズよ」

　口元を緩めた魔王の言葉に、サンズは

「協力してほしい。俺は、人間の魔王討伐を辞めさせたい。

　きみを殺すために、国民が重い税に苦しむのは、絶対に間違っている」

「そうか。だが、人間の王が話しを聞くとは思えんな」

　魔王の言葉には、サンズも同感だった。

　いつかハルが言っていた、魔王討伐の真の目的は魔界の資源が目当てという話。

　強欲な貴族や王が、魔界を諦めるとは思えなかった。

「それでも、俺は説得してみるよ」

「相手が、聞く耳をもたなかったら？　

　まさかお前は、全ての物事が話し合いで解決できるとは思ってはおるまいな」

「戦う。王を倒す」

「……ククク、ハァーハッハッハ！　サンズよ、お前は自分の意見が通らなければ、力で押し通すというわけだ！」

　魔王の高笑い。

「そうだ。俺は勇者じゃない。

　自分のエゴで、自分のために、王とだって戦ってみせる」

　勇者の決意。

　魔王は笑いを辞めて、玉座から立ち上がり、仁王立ちしてサンズを見下ろした。

「よかろう。戦いになれば、我も手を貸してやる。

　最大戦力を用いた電光石火の作戦で、民に被害が及ばぬ内に制圧してやろう」

「……ありがとう。マオ……魔王」

「ふん、勇者との共同戦線か、悪くはないな」

　二人は緑の腕輪を装備して、転送した。

　光りに包まれたサンズが目を開くと、草原の中に出来た、大きな魔方陣の中に立っていた。

　辺りには、既に帰路についたのか、誰もいなかった。

　いや、サンズたちの背後から転送されてくる様子を見守っていた人影が三つ――

「サンズ！　マオ！」

「二人とモ、手を組ムことニ決められタのデすネ。良かっタ」

　徴兵された人々がいなくなった後、彼女たちは二人を待っていたのだ。

　二人はサンズとマオに駆け寄った。

「勇者サンズ。私はあなたの判断を歓迎します」

　ヤンコとキラマの後ろから歩み寄る、ハルピュイアが言う。

「ハル、護衛は大丈夫なのだな？」

「はい。私の召喚した使い魔たちを護衛につけておりますので」

　と、サンズとマオ、三人の間に光が生まれた。

　召喚されてきたのは——

「ッキィ！　魔王様ごめんなさい！　ついてきちゃいましたッキィ！」

　ドラッキィだった。

「まったく、お前というやつは……まあいい。

　それでは、王都へ向かうとしようか」

　勇者と魔王、歴史上初めて手を組んだ二人のパーティは、

　本当の旅の終着点に向けて、出発した。