『高所の深淵』
空気は薄く冷たくなっていく。上昇は続き、少年の肺は、枝の隙間へと逃げていく酸素を求めて焼け付くような痛みを上げた。弓の弦のように張り詰めた筋肉は、絶え間ない負荷に耐えかねて震え始めている。彼は指を樹皮の深い裂け目に食い込ませ、体を固定して休息を取ることにした。
そこで彼は、好奇心という過ちを犯した。
ほんの少し首を傾け、自らの踵の先、遥か下方に視線を向けたのだ。目にした光景に、彼の血は凍りついた。彼が知る唯一の世界であり、常に堅実で守られていたはずの「地面」は、そこにはなかった。
代わりに広がっていたのは、樹冠の深淵だった。遥か下に見える森の屋根は遠い苔のように霞み、大地を飲み込む果てしない緑の絨毯と化している。虚無の広大さが、物理的な衝撃となって彼を打ちのめした。
恐怖は一瞬にして彼を支配した。四肢から力が抜け落ち、自らの血が水に変わってしまったかのような感覚に陥る。感覚を失った指先が樹皮から離れ始め、足が数ミリ滑ると、小さな破片が虚空へと吸い込まれていった。パニックという名の、彼がこれまで知らなかった捕食者が、彼の体を麻痺させていく。
その脆弱な瞬間に、彼は頭頂部に圧力を感じた。
少年の鼓動の変化と筋肉の弛緩を察知したスライムが、反応したのだ。移動こそしないものの、それは深くてリズムのある振動を放ち始めた。青みがかった脈動が、少年の骨を通して直接伝わってくる。それは、彼の世界の中心が今も共にここにあることを思い出させる、安らぎの周波数だった。
少年は強く目を閉じ、荒々しい樹皮に顔を埋めるようにして幹にしがみついた。スライムが奏でるのどを鳴らすような振動が五感を包み込むにつれ、体の震えは次第に収まっていった。恐怖が消えたわけではない。だが、それは制御可能なものへと変わった。
彼は樹液の香りを深く吸い込み、指先に意志を呼び戻した。頭上のスライムが完璧に均衡を保っていることを慎重に確かめながら視線を上げると、わずか数メートル先に、木造の埠頭のように突き出した巨大な枝が見えた。
心臓はまだ激しく鼓動していたが、相棒の絶え間ない脈動に導かれ、彼は再び歩みを始めた。
