悪夢から目覚めたわたしは、気付かないふりをやめることにした。

48

　オリヴィアは、靄の中にいた。ここはどこ。誰かいないの。まわりを見回しても、深い霧のせいで、なにも見えない。

　不安に怯えるオリヴィアの手を、誰かが握った。驚きはしたが、どうしてか、恐怖はなく。

　見上げれば、泣きたくなるような顔が、そこにはあった。

　ずっとずっと恋しくて、会いたくて、でももう、どこにもいなくなってしまった人。

「……お母様」

　──ああ、これは夢だわ。

　オリヴィアは、瞬時に理解した。いわゆる、明晰夢と呼ばれるものだろう。

　母親の夢を見たのは、これがはじめてではない。でも、夢だとはっきり理解したうえで、母親と夢で会うのは、これがはじめてだった。

　言葉に詰まるオリヴィアに、ナタリアは「オリヴィア。大きくなったわね」と、懐かしい声色で、綺麗に微笑んだ。オリヴィアの瞳に、涙が滲む。

「……ね、お母様。わたし、女官の試験に受かったんです。すごいでしょう？」

「ええ、本当に。とても頑張ったのね」

「頑張りました。でも、たくさんの人が助けてくれたおかげです」

「そうね。でも、そんなあなただから、みんな支えたいと思ってくれたのよ」

「だと、嬉しいです」

　子どものようにはにかみながら、オリヴィアは、これまで起こった出来事を、母親に語ってみせた。でも、その会話の中に、元家族とデイルの名前が出ることはなかった。

　忘れたわけではない。ただ母親には、楽しい思い出だけを、聞いてほしかったのだ。

　わたしはいま幸せですと、安心させたかったのかもしれない。

　何時間経ったのだろう。気付けば、まわりから、霧が晴れかかっていて。なんとく、霧が完全になくなれば、この夢は覚めてしまうだろうと、オリヴィアは直感した。

　だから最後に、どうしても聞きたかったことを、口にした。

「……あのね。わたし、とても嫌な悪夢を見てから、現実と向き合う勇気がもてたんです」

「そうなの」

　それは、なんの根拠もないことだった。でもずっと、オリヴィアの頭の片隅にあった、希望のようなもの。

　たとえばあの悪夢を見ていなかったとして、いまのオリヴィアは、どうなっていたのか。想像だけで、ぞっとした。

「──あの夢を見せてくれたのは、お母様ですか？」

　ナタリアはそれにはなにも答えず、ただ、慈しむように、静かに笑う。

　否定も肯定もしない。オリヴィアはそれだけで、もう満足だった。

　♢♢♢

　コンコン。コンコン。

　ノック音で目を覚ましたオリヴィアは、ゆっくり上体を起こすと、どうぞ、と掠れた声を出した。

　扉が開く。部屋に入ってきたマドリンが、おはようございますと声をかけてから、オリヴィアの頬に幾筋の涙の跡があることに気付いた。

「まあ、どうされたのですか？　なにか怖い夢でも」

　心配するマドリンに、その反対よ、とオリヴィアは頬を緩めた。マドリンに早く聞いてもらいたくて、目覚めたばかりだというのに、オリヴィアは興奮気味に、口を開いた。

「久しぶりにね、お母様の夢を見たの。女官になれたって、報告したのよ。そしたら、頑張ったのねって褒めてくれて」

　嬉しそうに、オリヴィアが報告する。所詮は、ただの夢。あるいはなんの意味もないそれを、マドリンが嗤うことはなかった。

「それは、なんて素敵なことでしょう。卒業というこの良き日に、奥様と出会えたのですね」

「ええ」

　そう。今日は、王立学園の卒業式の日。これまで母親の夢を見たことはあったが、今回のように、会えた、という実感が持てたのは、はじめてのことだった。

「さあさあ、オリヴィアお嬢様。奥様のこと、もっとたくさんお聞きしたいところですが、身支度を整えませんと。今日は、制服ではなく、ドレスを着ていかなくてはいけませんから。じきに、フィルが迎えに来ますからね」

　オリヴィアが、はい、と笑う。

「あら、ふふ。オリヴィアお嬢様がいずれ親戚になるのかと思うと、とても不思議ですが、楽しみですね」

「け、結婚は、まだしないから。お互い、仕事に慣れて、それから……」

「二人とも、本当にしっかりしていて。私の自慢ですわ」

「……マドリン、は」

「はい？」

「わたしとフィル様が恋人になって、本当に良かった？」

　見覚えのある不安そうな、年相応な顔に、マドリンが、まったく、と母親の顔で笑う。

「誰より私が祝福したこと、もうお忘れですか？　娘のようなオリヴィアお嬢様と、私が辛いとき、寄り添ってくれた大事な甥っ子が一緒になるのです。これ以上の幸せがありましょうか」

　オリヴィアが、ほっとしたような、照れくさそうな、そんな顔で、良かった、と表情を緩めた。

　グレースが最後にこの屋敷を訪れてきてから、一年と数ヶ月が経った。あれきり、グレースからも、デイルからも、なんの音沙汰もない。

　卒業の日に迎えにくると息巻いていたデイルは、きっと来ないだろう。たとえ来たとしても、追い返すだけだが、屋敷の人に余計な労力をかけたくないので、大人しくしていてほしいというのが、本音だ。

　今ごろはきっと、なんだかんだで、二人で仲良く暮らしているのだろう。かつて父親と義母だったあの人たちの末路はあまりに衝撃で、それを一部始終目撃してしまったグレースを憐れに思う心はあるので、自分の知らないところで勝手に幸せに暮らしているのなら、それが一番良いと、オリヴィアは心から思っていた。

　それはきっと、自分がいま、満たされているから思えるのだろう。

「──お母様、どうですか？　似合っていますでしょうか」

　ドレスアップしたオリヴィアが、母親の肖像画に、微笑みかける。

「……不思議ですね。なんだか、いつもより、奥様が笑っているように見えます」

　マドリンの言葉に、オリヴィアが「わたしもそう思っていたところよ」と、嬉しそうに同意する。

「あら。でしたら、間違いありませんね。オリヴィアお嬢様の成長に、晴れ姿に、奥様は感激されているのでしょう」

　オリヴィアは、ふふ、と目を細めた。いまなら、はっきりと言える。わたしは幸せだから、大丈夫だよと。

「それでは。お母様、行ってまいりますね」

　ぱたん。

　部屋の扉が閉められる。

　静寂が訪れたオリヴィアの自室。窓から入る光に照らされた母親の肖像画は、眩く、キラキラと綺麗に光っていた。

　　　　　　　　　─おわり─