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3話

朝の光は、やわらかく畑を照らしていた。

濡れた葉に触れるたびに、水滴がはじけて、手のひらがひんやりとする。

私はしゃがみこんで、形はいびつだが真っ赤なトマトをひとつひとつ、慎重に摘み取っていった。

指先に伝わる張りと重み――

「……よし」

かごの中にいくつか並んだ実を見て、満足げに頷く。

そのとき、トントン、と規則正しく木を打つ音が聞こえてきた。

顔を上げると、小屋の屋根の上に立つシオルの姿が見えた。

無言で雨漏りしていた屋根を修理しているらしい。

（……ほんとに魔王がいる）

ちょっとだけ、昨日のは何かの間違いだったのではと思って、ふと遠い目をしてしまった。

指先についた土をぬぐいながら、小屋の方をちらりと見やった。

シオルは私に気づいているのかいないのか、手を止めることなく、黙々と作業を続けている。

（……何か、変な感じ）

元魔王が今は屋根の修理をしている。

元勇者の私は畑でトマトを収穫している。

信じられないような気持ちで。

肩の力が抜けるような、そんな穏やかな朝だった。

ゆっくりと立ち上がって、かごを片手に小屋へ向かう。

朝日の光に照らされて、トマトが鮮やかに輝いていた。

小屋の脇の水場で手を洗い、トマトに水をかけると、冷たい雫が指先をすべり落ちていく。

いつの間にか屋根の修理を終えたシオルが、背後に音もなく立っていた。

「シオルは普段何を食べるの？」

「人間と同じものだな。魔族もそうだ」

「じゃあ、トマト食べる？うちの朝食はトマトサラダとトマトスープとパンだけど」

「食べる」

速攻で返ってきた返事に、私は思わず目を瞬かせた。

「じゃあ、手を洗って中に入ってきて。まだシオルの家では食事できないでしょ？」

「わかった」

そう言って、丁寧に手を洗い始めた。

その姿を見ながら、思いついたように声をかける。

「シオル、苦手な食べ物とかあるの？」

何気なく尋ねた問いに、シオルは手を止めることなく答えた。

「特にないが……五百年以上、外での食事はしていないから今の食べ物はよくわからない」

「……あ。そっか」

言われてみれば当然のことなのに、思わず間の抜けた返事をしてしまう。

「ナギは苦手な食べ物があるのか？」

「私こそ異世界から来て、こっちの食べ物は全然わからなかったよ。今は食べられる物だけ育てたりして食べてる」

そう答えながら、手にしたトマトを見つめる。

この赤くて小さな実が、少しずつこの村での生活に馴染んできた証のような気がしていた。

召喚された当初は、本当に困った。

食べ物は見たことのないものが多く、名前もわからない。見た目と味が一致しないことも多かった。

リンゴのようなものを食べたら、まさかのドリアンの匂いがして、異世界に来たことを心の底から後悔した。

それから徐々に、皆が食べるものを真似して食べるようになり……今ではトマトを育てられるまでになった。他の野菜はまだ怪しいが。

異世界チートものだと「鑑定スキル」などがあったりするけれど……私にはなかった。

（神様は意地悪だ……）

「さて、トマトサラダでも作ろうかな」

まな板代わりの木の板にトマトを置き、ナイフを手に取った。

刃を入れた瞬間、ナイフが板に深くめり込む。

「……」

ナイフを引き抜き、木の板を見つめる。深々とついた傷に、少しだけ肩をすくめた。

その時、背後から声がした。

「何か手伝おうか？」

振り返ると、シオルが興味深そうにこちらを見ていた。

「ありがとう。でも、ちょっと時間かかるから座って待ってて」

苦笑いしながら、ザクザクとトマトを適当な大きさに切っていく。

本当は薄切りにしたかったが、自分の“チート能力”のせいで細かい作業は苦手だった。

「屋根の修理が終わったなら、次は家具とか日用品をそろえないとね」

「城から運ぶか？」

「え？ここまで？魔王城から？」

切ったトマトをざっくりと皿に並べ、近所の村人からもらったオリーブオイルもどきをさらっとかける。

「大変じゃない？」

続いてパンにナイフを入れる。今度は力を加減しながら、慎重に切った。

「転移してくれば良い」

「あ〜〜〜なるほど。物も運べるの？」

「持てる程度ならな。何度か往復するかもしれないが、魔力で持ち上げて一緒に転移すれば……」

「転移できるのかぁ。いいなぁ」

「ナギも、何もない所から物を出していたではないか」

「あれは、あらかじめしまっておいた物を出してるだけだよ」

「物質を転送しているわけではないのか」

「違うみたい。転送は時間にも干渉する魔法なんでしょ？」

「そうだな。場合にもよるが」

「私のは空間に干渉するだけ」

「ほう。では、一緒に魔王城に行って、家具をナギの空間に入れ、それを転移で持ち帰れば良いではないか」

「！！！！！

……そうだね！」

「では後で魔王城に行くか。ついでに何か必要そうな物はないか？」

「えっと…今の所ないかな？」

「城で欲しかった物などもなかったのか？」

「いやいや、必死に魔王を倒しに行って、死にかけながら帰ったんだよ。見る暇なんてなかったよ」

「そうか。それなら今度時間をかけて見るか？」

「え……でも魔族とかいるでしょ？」

「いないぞ？」

「え…？」

思わずスープ用にとっておいたトマトを握ってしまった。

グシャリとつぶれたトマトを見て、ちょっと考える。

「……スープ用だし、まぁいっか」

そのまま手早く鍋に入れる。

続けて、残りのトマトもひとつずつ手に取り、手のひらで軽く圧をかけて潰していく。

シオルはその様子を少し離れた椅子から眺めていたが、ふと柔らかく笑った。

「ナギは、相変わらず力強いな」

「褒めてる？けなしてる？」

「もちろん褒めている。実物を生で見られて感動している」

「……そう」

手を止めない。

赤い果汁が指の隙間から滴り落ちるたびに、スープの準備が進んでいく。

「それで、本当に行くの？魔王城まで」

「そうだな。必要な物があるのだろう？ついでに案内もできる」

「魔族は誰もいない？」

「好戦的な魔族の多くはナギたちによって討たれていたからな。”魔王”が倒された後は、残っていた魔族もほとんどが、魔王領の外れにある山岳地帯へと移っていった。」

「山岳って……あの、ゴツゴツした岩がいっぱいあったとこ？」

「うむ。あそこは火山だ。暖かいし、地下には湯も湧いている」

「地下の湯？温泉？……いいなぁ。そこも行きたいな。じゃあ魔王城には本当に誰もいないんだ？」

「おかげで、今ならじっくり家具を選べるぞ」

「はぁ～……まさか元魔王と一緒に、家具の持ち出しに行くとは思わなかったよ……」

そう言いながら、最後のトマトを潰し終え、赤い手を洗いに立ち上がった。

あとは火にかけるだけだ。

「1年ぶりの魔王城かぁ」

ぽつりと漏らした言葉には、懐かしさと少しの緊張が混じっていた。

もう二度と行くことはないと思っていた場所。

でも今は、ちょっとした買い出しのついでくらいの距離感になっている。

「あんなに必死に行ったのに。転移ってやっぱりいいなぁ」

そのチート欲しかった。もう一度思った。

（神様は意地悪だ……）

皿に盛ったザク切りのトマトサラダに軽く塩をふりかけた。

厚切りにしたパンを二人分、皿に盛りつける。隣の鍋から湯気の立つトマトスープをお玉ですくい、器に注いだ。

二人は静かに食卓を囲み、時折パンを浸しながら、ゆるやかに朝の時間を過ごした。

食事を終えると、皿を片付けて流しで軽く洗い、布巾で拭き上げる。

シオルも勝手がわからないながらも、丁寧に食器を片付けた。

やがて私は自室に向かい、壁際に立てかけてあった剣の前に立った。

ややためらった後、柄をしっかり握る。

冷たい金属の感触が手のひらに伝わり、かつて幾度も戦ったときの緊張が、胸の奥にじんわりと戻ってくる。

「念のため」——と心の中で呟き、剣を腰のベルトにさした。

シオルは静かに立ち上がり、掌を空にかざした。

柔らかな青白い光が彼の指先から溢れ出し、まるで生きているかのように、ゆらゆらと空間を漂う。

その光は部屋を淡く照らし、静かな波紋のように空気を震わせた。

やがて光は、シオルと私を中心に円を描きながら、静かに渦を巻き始める。

次第に光は激しく発光し、つんざくような風の音が時折部屋に響き渡った。しばらくすると、足元に巨大な魔方陣が浮かび上がる。

鮮やかな閃光に包まれ、視界が一瞬白く染まり…

二人は、魔王城の石造りの荘厳な門前に立っていた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。これからもゆるりとお付き合いいただけると嬉しいです。