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2話

朝の柔らかな日差しが、緑豊かな丘陵をゆっくりと照らしていた。

小屋の壁に新しい木の板を打ち付けながら、私は穏やかな村の風景をゆっくりと眺める。

かつて魔王討伐の旅の途中で悲しみとともに訪れたこの村――

あのスノードロップの咲く村に、私はもう一度戻ってきていた。

「おはよう、ナギさん」

近所の老婆が、杖をつきながらゆっくりと坂道を上ってくる。

「おはようございます。今日もよいお天気ですね」

私は微笑んで返した。

この村には、王都のしがらみもなく、魔族との戦いも今は落ち着いている。

『勇者』だった頃には短く切っていた髪も、長い戦いの旅から離れてだいぶ伸びた。

少女の命を奪ったあの出来事を、決して忘れることはできない。

でも、だからこそ私はこの村で、彼女が好きだった花とともに、静かに身を寄せる道を選んだ。

勇者として戦い続けた日々に擦り減った心にとって、この村は――

傷を癒し、再び自分を取り戻すための、小さな避難所だった。

小屋の修理をしながらも、時折畑の方に目をやる。

トマトは順調に育っているし、裏山の魔獣もここしばらくは姿を見せていない。

村人たちの温かさを感じながら、ゆっくりとした時間が流れていた。

土に触れ、木を打ち、鍋をかきまわしながら、ただ日々を丁寧に生きていく。

遠い異世界……私が元いた場所とは時間の流れも、空気も、すべてが違っていた。

やっと、この暮らしにも慣れてきた気がする。

「おう、ナギさん。おはよう」

通りがかった村長が、軽く手を上げて笑いかけた。

「はい、おはようございます」

私も手を止めて、軽く会釈を返す。

村長はそれだけを言って、のんびりとした足取りで去っていった。

私は再び金槌を手に取りながら、ふと空を見上げる。

――今日も穏やかな一日になりますように。

小屋の修理があらかた終わった頃。

空気が一変した。

空間がひずみ、視界の端が淡くゆがむ。

次の瞬間、白銀の光が一点に凝縮され、眩い閃光とともに人影が現れた。

風が吹き抜け、草葉が揺れる。

現れたのは、見間違うはずもない姿だった。

白金色に輝く髪が柔らかく波打ち、太陽の光を浴びて銀糸のように煌めいている。彫りの深い顔立ちに、氷のように透き通った青い瞳、朱に染まる鋭い角。

細身でありながら筋肉質な長身の体躯は、言葉にできない圧倒的な存在感を放っていた。

「……シオル──」

私は硬直した。

確かにこの手で、倒したはずの存在。

魔王シオル――それがどうして、今ここに。

パーティーの仲間はいない。

剣は小屋の中。すぐには手が届かない。

今、手に握っているのは金槌だけ。

魔法を使われれば、周囲に大きな被害を出しかねない。

（なぜ生きている……？）

彼は静かにこちらを見つめていた。

かつて対峙したときのまま、威厳に満ちた姿で。

いや…むしろそれ以上に圧倒的な……凍りつくような感覚が背中を伝った。

再び戦闘になる――そんな予感が脳裏をよぎる。

私は一歩、足を引き、体勢を整えた。

「死んでいなかったの…？」

小さく呟いたその声は、風にかき消された。

「会いに来た。勇者」

シオルは、まるで当たり前のようにそう言った。声色に敵意はない。むしろ真っ直ぐで、迷いすら感じさせなかった。

一歩、また一歩とゆっくりとこちらに歩み寄ってくる。

「なぜここが……」

「私もここに住む」

シオルはまるで友人の家に遊びに来たような気軽さで言った。

「はあ……！？何言って………！」

「もし、ここにいられないなら……」

魔王の魔力が揺らいだ。その強さは、私が一番よく知っている。

思わず拳を握った。

もし拒否すれば、この村は……。

村の人々の笑顔が、脳裏に浮かぶ。

この男が力を振るえば、村は――守りたいものすべてが壊れる。

（どうすれば……）

私は一瞬で計算を巡らせた。

なぜ倒したはずの彼がここに居るのか分からないが……彼の正体を村人に知られるわけにはいかない。この派手な外見は村の中でかなり浮くだろう。

しかし、魔王をこのまま見逃すわけにもいかない。

「……その髪と角と耳、どうにかできるなら」

数分後、シオルの髪はくすんだ褐色に変わり、角は消え、耳は少し丸みを帯びた形に整えられていた。

「気に入らない……」

シオルは髪を引っ張りながら言った。

「目立たないに越したことはないでしょう」

「……」

「村に住めるように村長に頼みにいくから」

私は、村の中心へと足を向けた。

「あと、私のことは”勇者”とは呼ばないで。凪海(ナギ)と呼んで」

この日、村に『新しい住人』が加わることになる。

シオルは隣の小屋に住めることになった。

古びた木造の家は長らく人の手が入っておらず、屋根には苔が生え、蔦が生い茂っている。

「これは住まいか……？」

シオルのやや不満そうな声色に、私はため息混じりに言い返した。

「いきなり来て、突然住みたいって言って……住む場所があるだけありがたいと思って」

私たちは家の中へ足を踏み入れた。

埃っぽい空気と、古びた木の匂いが鼻をつく。

「まずは……床の補強……と屋根の修理かな。雨漏りしてるし」

私は見回りながら、修理箇所をチェックしていく。

その間、シオルは黙って私の後ろをついてきた。

さっきまでの殺伐とした雰囲気はどこかにいって、まるで古い友人が訪ねてきたみたいな空気だった。

「私はナギの家で一緒に暮らせたらそれで良いのだが」

「絶対ダメ。無理。」

「……隣だからとりあえず一旦我慢するが」

「……」

言葉を返す気力もなくなって、私は黙って古びた床板を指さした。

「あそこ、踏んだら抜けるから」

「……ナギの家にも、そんなトラップがあるのか？」

「あるわけないでしょう」

私は深くため息をついた。

「とにかく、住みたいなら、自分でちゃんと修理してね」

「うむ。ではまず、屋根の苔を焼き払えばいいな」

「なぜ焼くの？！！」

「焼いたほうが早いと思うが」

「シオルの魔法で焼いたら、この辺一帯火事になるから！！」

シオルは肩をすくめた。

「冗談だ」

「冗談に聞こえないのよ……魔王の発言は」

それでも――私は少しだけ笑った。

魔王と勇者が、こんな形で隣人になるなんて、誰が想像しただろうか。

「じゃあ、今日のノルマは屋根の苔落としと床板の補修だね」

「ナギの命令ならば、喜んでやろう」

「はいはい」

ギシ、と鳴る床板の音と、鳥のさえずり。

静かな村の一角に、騒がしくもどこか温かな空気が流れていた。

「じゃ、シオル。屋根の苔は水で濡らしてから落として。乾いてると粉が舞うから」

「うむ……了解した」

器用そうに見えて、ぎこちない手つきでシオルが苔に水をかけていく。私は足元の床板のゆがみを調べながら、革製のループ付きベルトから金槌を抜き、ゆがんだ床板を軽く打ち直した。

ガゴン、と重たい音が小屋に響く。

「それは……ナギが魔王を討ったときに使ったものか？」

「……え、これ？」

私は思わず、手の中の金槌を見つめた。

「違うよ。さっき、自分の小屋の直すのに使ってただけ。魔王相手に、こんな道具で挑むわけないでしょ」

「そうか……」

シオルは屋根の上から軽やかに飛び降りて、私を見た。

その表情には、どこか懐かしむような色が混じっている。

「1年前だ。城にナギがきた」

私も釘を打つ手を止めて、少しだけ遠い目になる。

「……魔王城での決戦」

魔王城の最奥――闇に包まれた玉座の間。

炎の柱が轟き、魔法陣が空中に浮かび上がる。圧倒的な魔力が空間ごと空気を重たく染めていた。

「私はね、ただあなたを倒すためだけに呼ばれたの」

私は静かにつぶやくように語った。

「この世界の事なんて何もわからなかった。魔法の使い方、剣の使い方…生活の仕方も」

なぜ魔王を倒さなくてはいけないのか。

その理由だけは教えてもらなかった。ただ”災禍”だから、とだけ。

戦い続けた数年の記憶が蘇る。

「魔王城まで旅を続けて…何度も死ぬかと思った。」

「………」

「でも……パーティーの皆が、必死で支えてくれた。傷ついて…亡くなったこの世界の人達がいた。だから最後まで頑張ろうと思ってた」

やっとたどり着いた魔王城の最奥で、

魔王の巨大な魔力の渦が、空間ごと揺らしていた。

私たちは何とか魔王を倒し…その胸の核を貫いた。貫いたはずだった。

「なんで生きているの？」

思わずシオルの顔を見つめる。

この手で倒した男が目の前にいる。

倒さなくてはいけない相手と言われ続け、死ぬぎりぎりで倒した男が。

「あれは私の魔力を込めた分身体だった」

「え……？」

「私はもう500年以上前から魔族の前にもこの姿を現していなかった。あの分身体が”魔王”と呼ばれ始めたのは200年程前からだ。君が倒したのは分身体だが、世界が『魔王』と呼んだ相手があ(・)れ(・)なら――その認識は、間違ってはいない」

「ええ……？？？」

「戦っている間、ずっと見ていた」

「………どこから！？」

「この身はあの城にはなかったが、分身体の目や耳は私といつでも繋げる事ができた。君たちの事も知っていた」

「ええええ……」

思わず、情けない声が漏れた。

静かな小屋の中。小鳥の声が、森の奥から微かに聞こえる。

いつの間にか、シオルはすぐそばに立っていた。

「ナギはとても美しかった。剣さばきも……その佇まいも」

意外な言葉に、思わず手が止まる。

「……褒められても、困るんだけど」

私は金槌を手でもてあそびながら、少しだけシオルを見やる。

その目に敵意はなく、それがかえって、妙に落ち着かなかった。

「ナギと話したいと思った」

静かにそう言われて、私は目を見開いた。

「分身体が話しているのが羨ましくて……途中から魔力供給を断(た)った」

「は？」

「最後は魔力切れで、ただの人形になっていたはずだ」

あまりにさらりと言うので、むっとしてしまう。

「こっちは死にかけてたんだけど？」

「私の分身体は、攻撃において手加減するようには作っていなかった。すまなかった」

「まあ…もう倒せたから良いけど……」

私は浮いた釘を金槌で打ち直す。

ガキンッ、と甲高い音が小屋中に響き渡り、木材がわずかに軋む。

釘は一撃で木材にめり込んだ。

シオルは、じっと私を見ていた。

その瞳には、魔王城で見た『魔王』にはなかった温度が宿っていた。

「あの剣は、まだ持っているのか？」

私は、自分の小屋の壁際に立てかけられた一本の剣を思い浮かべる。

――あの夜、魔王の“心臓”を貫いた刃。

「あるけど……使うつもりはないよ。今は」

「そうか……」

シオルは小さく頷いて、再び屋根へと戻っていった。

私は残った床板のゆがみを確認しながら、息をひとつついた。

かつての敵と、こうして修理している自分が――

少しだけ、不思議に思えた。

気が付くと、すっかり日が傾いていた。

西の空が朱に染まり、村の輪郭がやわらかく滲んで見える。

「今日はここまで、かな」

私は腰を伸ばして背中を叩く。

シオルは屋根から降りてくると、黙って小さく頷いた。

「慣れてないよね、こんな事」

気づけば、そんな言葉がこぼれていた。

「家事は全て人形達が世話をしていたからな」

シオルは、何のてらいもなくそう言った。

「あの城の分身体程ではないが、身の回りを世話する程度の人形はいた。こういった作業は新鮮で楽しいものだ」

「じゃあ苔を落としたのも初めて？」

「そうだな」

シオルは楽しそうに笑った。

（『魔王』が屋根の上に登って苔を落とす……）

私は思わず、口元を緩め、手にした金槌をループ付きベルトに戻した。

小屋の前に腰を下ろすと、涼しい風が頬を撫でた。

森の匂いと、どこかで焚かれた薪の香りが混じる。

「君の村の人々は、いきなり来た者に対して警戒がないのだな」

「そうだね。おおらかな人達だよ。私もよそ者だけど、みんな良くしてくれる」

「ならば……これからは、よそ者の隣人として、よろしく頼む」

夕焼けの中に立つ彼の横顔は、知っている『魔王』とはまるで違っていた。

私は立ち上がり、

「じゃあねシオル、また明日」

「……ああ。ありがとう、ナギ」

彼の口から感謝の言葉が出て、私は小さく瞬きをした。

夕闇が降りる前の、ほんの短い間。

ふたりの間に流れる空気は、少しだけやわらかくなっていた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。これからもゆるりとお付き合いいただけると嬉しいです。