婚約破棄した元勇者、辺境でスローライフ…のはずが元魔王に押しかけられて慌ただしい！

125話

ヘンデは、ヴェルディの前で立ち止まった。

何かを言おうとして――一度、言葉を飲み込む。

その様子に、ヴェルディは小さく首を傾げた。

「どうしたの？ヘンデ」

呼びかける声音は、昔と変わらない。

ヘンデは、ゆっくりと息を吐いた。

「……ずっと、言えなかった事がある」

ヴェルディは首を傾げたまま、ヘンデの次の言葉を待った。

「俺は――」

言葉が喉で引っかかる。

それでも、もう一度息を吐き、しっかりとヴェルディの瞳を見つめた。

「ネッドの気持ちを知っていたし、ヴェルディもネッドの事を想っていると、俺は思っていた」

ヴェルディが桃色の髪が風になびいて、ゆるやかに揺れた。

だが、その瞳は少しだけ陰っているように見えた。

静かな告白。

ヘンデは苦く笑った。

「二人の様子から……ネッドと一緒にいることが、ヴェルディの幸せだと信じていた」

視線を落とす。

――あの瞬間まで

そして、ゆっくりと顔を上げ、

「俺は――……間違っていた」

ほんの少し、ヘンデの顔が歪んだ。

「もう、遠慮はしないと決めたんだ」

その決意のこもった固い言葉に、ヴェルディは一瞬だけ目を見開いた。

「お前の隣に立つのは俺でいたい。他の誰でもなく」

ヘンデが伝えようとしている事。それが――

「ヴェルディは強い。エリシア様があんな状況だったのに、一人でちゃんと対処して勇者様をここへ呼び寄せた」

「それは……」

「腕っぷしも本当は守役なんて必要がないくらい、強い」

「……あまり褒められている気がしないわね……」

そこで二人はやっと顔を見合わせて笑った。

幼い頃、皆でいたずらを成功させた時のように。

「でも、だからこそ共に立たせて欲しい。俺をヴェルディの隣に」

ゆるぎない目で、ずっと密かに想い続けて来たヴェルディを見つめる。

「――この先一生」

風が静かに流れる中、二人は少しだけ沈黙した。

やがて。

ヴェルディは小さく息を吐いて、視線を和らげた。

「……ヘンデは昔から優しいから。……それは、あんな事があったわたくしを慰めるため？」

今でも思い出す。

約束の花冠の腕輪が宙を舞っていた、あの時を。

少しだけ硬直した自分に、誰よりも早く駆けつけてくれたのはヘンデだった。

「違う。逆だ。さっきも言っただろう？もう遠慮はしないって」

ヘンデの目が少しだけ、あの時を思いだしたのか険しくなった。

さっき、勇者に伝えた言葉が頭によぎる。

『誰よりも大事で、誰よりも守りたくて。ヴェルディが笑い続けていられるように……。彼女は……俺の全てだから』

「俺には昔からヴェルディだけなんだ。ヴェルディ以外いらない。だから――お前を脅かすものは、俺が全部退ける」

物騒な事を吐きながら、少しだけ傷ついた表情を浮かべるヘンデを見て、ヴェルディは驚いた。

この短期間に何か――彼が酷く辛いもの背負ってしまったかのように、見えた。

ヴェルディは思う。

多分……今の彼にとって一番大事なことを、ヘンデは勘違いしている。

「ヘンデ？」

背の高い彼の顔をよく見るように、下から覗き込む。

「はい」

何故か緊張したような返答が帰って来た。

「わたくしはネッドのこと、恋愛的な意味で好きだったわけじゃないのよ」

「……え」

「ただ幼い頃に約束してくれた事を、彼はずっと覚えていてくれたの。それが嬉しかったから」

「そ、そうなのか」

「そうなのよ」

ヴェルディは、思わず小さく笑った。

それはこれまで見せていた“聖女の微笑み”ではなく、

もっと年相応の、無邪気な笑みだった。

「……隣に、って話。考えておくわね」

完全な肯定でも、拒絶でもない。

けれど。

確かに前に進んだ答え。

ヘンデはその言葉に、わずかに目を見開き――

そして、破顔した。

「待ってる」

そしてヴェルディの指にそっと何かを嵌めた。

「ヘンデ？」

「お守りと――予約の証だ」

それは繊細なピンクゴールドの花と、シルバーの蔦と葉が絡み合うように配置された、花冠を模した指輪。

「ちょっと。待ってるって言った側から」

「俺に余裕は全然ないんだ」

「なさすぎでしょう？」

幼い頃のように、二人は聖王妃の愛した大樹の下で、いつまでも無邪気に笑い合っていた。

◇◇◇

多くの人々が命を落とした空き地の奥に、共同墓地と慰霊碑が築かれる予定になっていた。

遺体が一部分しかなかったり、判別がつかない者が多すぎて、個別での埋葬が不可能だったからだ。

「ナギ」

その手前の通りでシオルとウェブスター主従が待っていた。

ミミとトトを両腕に抱えたまま二人に駆け寄る。

「「あ」」

主従二人が同時に口をあけた。

「？」

私がキョトンとしながら目の前に立つと、両腕の中の幼い姉弟がぐったりしていた。

「え！？」

「奥様……ご自身の脚力をお忘れですか……？」

ウェブスターがとても残念そうな顔をしながら、目をまわしているトトを受け取った。

「うそ！？やだ、ごめん。ミミ、トト大丈夫？気持ち悪い？」

腕の中のミミを覗き込むと、

「だ、だい、じょぶ」……全然大丈夫じゃない気がする。

「ごめんなさい……」

シオルは無言で、状態異常回復の魔法を二人にかけていた。

二人の体調が良くなってから、ゆっくりと空き地の奥へと歩いていった。

一角に沢山の花が添えられている。

二人も両親の為に作った花束をそっと置いた。

今日、ミミとトトを連れてきたのは、家に残った遺品を出来るだけ回収する為だ。

あの時、軍部が遺体の収容をした後、家屋が破壊され多くの遺体があった貧民街の建物を、そのままにはできないと判断したらしい。

ここは全て更地にし、立て直す計画もあわせて立ち上がっていた。

二人はある程度成長するまで、他の遺児たちと共に王家が建てた施設に入る予定だ。

そこは大神殿の区画内にあり、教育や共同生活の面倒を神官たちが行うとの事だった。

二人が必死に、母親の言葉を守って立てこもった家へ向かう。

ゆっくりとその扉を開き、誰もいない部屋の中に入った。

「持っていきたい物全部、遠慮しなくていいから持っておいで」

私が二人に伝えると、ちょっと戸惑っていたので、

「施設には少ししか持ち込めないと思うから、二人が大きくなるまで私が預かっておくよ」

二人の目の前にクルクルを見せる。

いきなりの黒い毛玉に、ミミもトトも大興奮した。

「なあに、これ！！かわいい！！」

「目がある！」

『ごしゅじんさま？おしごと？』

「しゃべった！？」

幼い姉弟がいきなり目の前にいて、クルクルもちょっとだけ萎縮したのか、いつもより小さくなっていた。

「この子が二人の持って帰りたい物、預かるから」

両手を二人にひかれながら、部屋の中の説明を受ける。

その中に――

両親が以前着ていた物だろうか？

それを解いて、新たに縫い合わせている状態の物があった。

その服のサイズは、二人の姉弟よりはるかに小さい。

そっとそれを手に取る。

「それね、お母さんが作ってたの！」

ミミが笑顔で私に伝える。

「……お母さんは、お腹大きかった？」

「凄い！お姉ちゃん、どうしてわかったの？」

驚いた様子の姉弟に、私はどうしてよいか分からなくなった。

母親は身重だった。

その身で、食人鬼になってしまった父親を必死で受け止め、この幼い姉弟だけ逃がしたのだろう。

「お父さんがね、私たちにとっておきの名前を考えてほしい、って言ってたんだ」

トトが私の手を握りながら、

「だからね、僕たちあの日、それを発表する予定だったの」

――あの日。

「何て名前を考えてたの？」

私が問うと、二人は顔を見合わせて

「「ルル！」」

ルル――。きっと両親に愛され、この姉弟と一緒に遊ぶ未来が待ってたはずなのに。

「二人は虫は平気？」

私の突然の質問に、二人はキョトンとした後、

「うん！平気だよ」

「僕、集めたりしたもん」

「それなら良かった。ウェブスターさん」

私が呼ぶと、熟練の執事は全て心得たように、黄金色に輝く虫を手のひらに乗せた。

ちょっと、ちょっとだけ私は離れて、ウェブスターに虫の説明をしてもらう。

これは私（シオル経由にはなるが）といつでも連絡がとれるように、考えていた手段だった。

「すごい！キラキラ！」

「ねえねえ、名前つけてもいいの？」

その言葉に、ウェブスターは眉尻を下げて喜んだ。

「どうぞ。お好きな名前を。この子も喜びます」

「じゃあ」

「「ルル！」」

その瞬間、黄金色の虫は星のカケラを飛ばすように、周囲に発光した。

「「わあ！！！」」

トトの両手の中で、ぴょんぴょんと跳ねている。

「ルル、これからよろしくね！」

ミミが頭のあたりをなでると、ルルは深く頷いたように見えた。

小さな光が、二人の手首に結ばれた紐に絡み合う。

両親の紐はウェブスターが核を回収する時に、土の中から探し出してくれていた。

母親の紐はミミへ、父親の紐はトトへ。

四つの紐へまるで甘えるように、ルルから優しい光が放たれていた。

守れなかった命の重さが、胸の奥でゆっくり沈んでいく。

後悔というより、もっと重い。

それは――言葉にならないまま、私の中に突き刺さっていた。