第十二話 歓迎会
菅野達が復活した為、樋口達は近隣の住民達に紹介…というか挨拶だが、私の家に住むこととなった事を伝える事にした。時間的にはまだ夕方ではないから大丈夫だ。
最初はどんな反応するのか、不安で頭一杯だった。いきなり『成人している男性五人が私の家に住みます』って…心配とか不信感を抱くのではないかと樋口は考える。
一応、菅野達には『私の遠い親戚』という設定にして伝えるって言ってるから大丈夫だと思うが樋口の不安は取り除けなかった。
早速、紹介しようと先ずはお隣さんに挨拶をした。すると…
「ああ～！ さっき高山さんが言っていた人達ね。初めまして」
高山さんって言う人はあの畑仕事姿をしたおばあちゃんだ。そういや、あのおばあちゃんお喋りが好きな人で顔が広い事で有名だ。
別に悪い人ではない。あのおばあちゃんは他人の悪口を言わないから寧ろいい人で好感も持てる。
その後、次々に家に挨拶すると最初のご近所さんと同じ反応だったが、皆警戒心や不信感を抱いてるわけもなく満面の笑みで菅野達を歓迎してくれた。
そんな人達の笑顔を見ていると、自分が考えていた事は杞憂だったな…と樋口は思うのと同時に何だか申し訳ない気持ちで一杯になってしまった。
すると、ある人が菅野達の為に『歓迎会をやろう』と言い出した。その言葉を聞いていた隣人達も賛成したが、樋口達は『いいです！』って言って断りを入れたが…
「そんな事言わずに是非やろう！」
と、隣人達は私達の有無聞かずに自身の家に戻ると何やら話し声が聞こえる。多分、どっかの誰かと電話してるだろうな…
まぁ、皆喜ぶのも無理はないか…。
樋口が住んでいるこの町はニュースの特集で組み込まれている程、過疎化は進んではいないが、樋口との同年代が少ないのだ。この町を出ていった…という理由ではない、元から少ないのだ。30代や40代の人達も普通にいるし、子供だって沢山いる。
今から一年前に樋口より年上だが、都会から若い夫婦が引っ越してきた事があった。
樋口達は東京から来た若い夫婦を笑顔で迎え、手厚くもてなした。
がしかし、夫婦は半年も経たずに住んでいた東京に戻ってしまった。
別にご近所トラブルもなかったし、畑仕事がしんどくなったのだろう。
樋口も若者の分類に入るのだが、この生活が子供の頃から当たり前で、おばあちゃんとおじいちゃんの手伝いをしていたから慣れてはいるが、いきなり都会からやって来て直ぐに畑仕事をしなくてはならないのは流石にしんどいだろう。
だから、20代の若者が一気に五人も此処に住むことになったから町の皆も喜んだだろうな～…っと樋口はのほほんと考えていると…
強面の顔しているが、実際は人情感溢れてる居酒屋を経営者のおっちゃんが目の前まで近づき、「栞ちゃん。俺の店で歓迎会をやる事になったから、今晩迎えに来るからな！」と颯爽と帰っていった。
*
近隣住民の皆に一通り挨拶が終わると、家に帰ってる途中…
「栞ちゃんが住んでる場所…皆、いい人達だったな。」と菅野は何気ない事を口にした。
「うん。人情感溢れてる町だからね」
「俺な…もっと冷たくあしらわれるのかと思ってた…」
「俺も。菅野と同じ事考えてた。失礼だと思うが、大体のこういう町や村って閉鎖的な考えでよそ者に対しては冷たいのかと思ってたんだよなぁ」
「まぁ…今でもそう言う場所があるって言いますが、私達のように歓迎してくれる場所も沢山ありますから」
*
もうそろそろ太陽が沈み、辺りが暗くなってきて夜になろうとしていた頃。インターフォンの音が響いた。
出ると、居酒屋のおっちゃんだった。
庭にはいつも愛車だと言っている白のワゴン車が止めてあった。
「別にお迎えに来なくてもいいのに…」
「いやいや、いつも栞ちゃんは野菜とかくれるからそのお礼だよ」
そう言いつつも、樋口達六人はおっちゃんのワゴン車に乗り込む。おっちゃんが車を走らせてから5分位すると目的地である居酒屋に着いた。
おっちゃんが経営している居酒屋は昔懐かしの外観で出入り口の両側に赤提灯が照らされていた。
田舎ならではの広い駐車場は車でほぼ満員だった。
いつもは駐車場が埋まるまで満員程ではないがそれなりに繫盛している店だ。
入るとテーブル席やカウンター席はほぼ満席状態で、其々自分が好きで飲んでいるお酒を飲んでるお客達がいた。殆どはサラリーマンの人達だが、中には家族連れで来てる所もあった。
忙しいのにも関わらず、バンダナをしているバイト数人が出迎えてくれた。
「お！ 来た来た！」
「来ましたよ！」
「いらっしゃいませ！」
「栞ちゃん達いらっしゃい！ カウンター席にどうぞ！」
案内してくれたのは、髪を一束で結びバイトの人達と同じバンダナ姿をしているおっちゃんの奥さんだ。
カウンター席に座った私達に持ち場に戻ったおっちゃんが注文を聞いてきた。
「さぁ、何にする？」
「取り敢えず、生ビール6つ」
菅野達が昼間飲みたがってたビールを頼むと、その瞬間おっちゃんが乾杯の音頭を取った。
「新たな住人が加わった事に乾杯！」
「「「乾杯～～！！」」」
グラスとグラスが打ち鳴らす音があちこちで室内に響き渡る。
乾杯した後、樋口はビールをお茶感覚で一気飲みをすると体に染み渡った。
「あ゛～～！」
「栞ちゃん、おっさんみたいになってるよ」
「女の子がそんな事しちゃ駄目だろ…」
おっさんみたいな行動に武藤と菅野はツッコんだ。
「うまっ！」
「生きてて良かった！ （俺ら一回死んだけど…）」
お腹も減った為、ビールのおかわりに気になったものや食べたい物を注文したりした。
時間が経つと、菅野達は食べながら、隣のカウンター席に座っていたお客に酔っ払いのお客など打ち解けていた。
どうやら菅野達はお酒には強い人間のようだ。まぁ、ウイスキーや日本酒等飲んでいたからだと思うが。
打ち解けている間、酔っ払いのおっちゃんが杉田に絡み、戦争で出来たであろう顔にある火傷を聞いてきた。
それを見ていた菅野達やお客達は顔がこわばる。樋口達は黙って庄さんと酔っ払いのお客二人に視線を注ぐ。
聞かれた杉田は一瞬黙ったままだったが…
「……嗚呼、これですか？ これ、昔火事で出来た傷なんでよ」
「そうか…聞いちまって悪かったな」
「いえいえ。もう昔の事ですし…（本当は撃墜されて出来た火傷だとは言わないでおこう）」
樋口達はホッと胸をなで下ろした。
樋口達は本当の事を言うのではないかとハラハラしていた。
お客らやおっちゃん達は聞いてはいけないものだと言わないでいたが、触れて大丈夫だったんだと安心して胸を撫で下ろしたのだろう。
しんみりした空気は薄れていき、またガヤガヤと賑やかで楽しい空間になった。
食べたり飲んだり、喋ったり歌ったり、笑ったりと楽しいひと時を過ごし、夜は更けていった。
