異世界交渉人はギルドをゼロから築く

計画

ギルド長室に入って報告を終えると、すぐさま出張の日程を決めた。

遅らせることなく、明日には出発だ。

目的地は、この世界の距離感覚で見てもやや遠いが、伯爵領の中ではもっとも近いアゴラ伯爵領。

本音を言えば今日にでも出立したかったが、ギルドとしても出張に備えてあれこれ準備してもらいたいようなので、一日延ばすことにした。

『今回はウスキを残して行こう。建物の管理人としての仕事も大事だし、今回の行程は少し長いからな』

それに、ウスキの母親が十四年ぶりに健康を取り戻したばかりなのに、愛しい娘を何度も引き離すのも心苦しい。

「では、それでいきましょう」

ギルドマスターが出張計画書に判を押しながら言った。

「はい。それでは」

そう挨拶して私はギルド長室を出た。

そのまま一階へ降りると――

「ご主人さま！」

ほんの数分しか離れていなかったのに、ウスキが嬉しそうに駆け寄ってきた。

「まったく……」

「？」

ウスキの背後で、どこか虚脱したようなアリスの声が聞こえたが、とりあえず無視して、私の顔から目を離さないウスキに今回の計画を伝えた。

「そうですか……残念ですが、ご主人さまが出張から戻られるまでに、このギルドを完璧に磨き上げておきますね！」

「ん？　あ、ああ、ありがとう」

どこか気になる言い回しだったが、とりあえずウスキの頭を撫でて感謝を示した。

年上のお姉さんだろうと関係なく、もう頭を撫でるのがすっかり癖になってしまった。そしてウスキも、私が撫でるたびに素直に嬉しそうな表情を浮かべる。

『まあ、少なくとも私に害になることはしないだろう』

「それじゃあ私はまた仕事に戻るよ。今回の出張のための手続きが残ってるから」

そう言って手を離すと、

「あっ！　ご主人さま、お出かけになる前に……もしや、アルラウネの汁をいただけたりしませんか？」

「……は？　何を？」

あまりに唐突な願いに、思わず間の抜けた声を出してしまった。

「アルラウネの汁です！　蜜じゃなくて、汁！」

「なんで私がそれを当然持ってると思って……あっ！」

そういえばアルラウネの蜜はそこそこ出回っているが、「汁」は希少素材の部類に入る。

ウスキの母のポーションを作ったときも、ホブゴブリンの心臓は自分で狩って手に入れたが、他の希少素材は次々と差し出した。

あの様子を見て、私に対して妙な信頼を持ったのだろう。

問題は、本当に今すぐ渡せるかもしれないという点だ。

『……もしかして、あるか？』

私は交渉用ショップを開き、希少素材のカタログを探した。

『……あった！』

「＜希少素材ショップ＞

……

【アルラウネの汁】―アルラウネから特別な方法で採取できる汁。その方法は秘密にされ、ごく少数の専門家にのみ伝えられているが、知ったとしても誰もが成功するわけではないとされる。

（100,000pt）

【ガーゴイルの餌】―ガーゴイルの成長に良いものを溶かしてすべて混ぜ合わせ、精錬した金属の珠。力が増すだけでなく、ガーゴイルが持つすべての能力を開放、あるいは少し強化する。

（50,000pt）」

『……ん？』

アルラウネの汁を見つけたのはいいが、そのすぐ下に見覚えのある商品があった。

『ガーゴイルの餌が、なぜ希少素材ショップに？』

訝しく思い、説明を読もうとした、そのとき――

「ご主人さま？」

ウスキが不思議そうに私を呼んだ。

「あ、ああ。あるよ。あげる。はい」

「アルラウネの汁を購入しました」

私はガーゴイルの餌が気になったが、理由を聞く暇もなくウスキに渡した。

「ありがとうございます！」

ウスキはアルラウネの汁を受け取ると、ぱっとアリスの方へ走っていった。

私は再びガーゴイルの餌の説明を読もうとショップを開いた。

「ここにいたのね！　あなたが出張する準備をしてるんだから、本人がいなくちゃ困るでしょ？　何が必要なのか、ちゃんと教えてもらわなきゃ！」

だが、階段の上からセラの声が響いた。

「は、はい！　今行きます！」

私は慌ててショップを閉じ、事務室へ向かった。

『あとで確認すればいいか』

そう思ったものの、心のどこかで「重要なことじゃない」と判断してしまった私は、出張の準備に追われるうちに、あっさり忘れてしまった。

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魔女狩りというむごたらしい歴史は、この世界――ケイナン帝国にも存在した。

ただし、地球の魔女狩りとの違いは、ケイナンで魔女とされ処刑された者たちは、実際には年を取らず、不死であったという点だ。

この大事件は、かなりの年月を経て明らかになったが、当時の皇帝の嫉妬によって引き起こされたものであり、それ以前はこの「魔女」たちも人間と何ら変わりはなかったという。

つまり、同じ人間でありながら、なぜ彼女たちだけが老いずに永生するのだろうか――それは弱い権力者の醜い嫉妬に過ぎなかったのだ。

さらに時が流れ、彼女たちが老いない理由は、外見固定の呪いによるものだと判明する。

だが、たった一つ――魔女の永生、その秘法について、人類は全く知り得なかった。

……数日前までは。

「久しぶりの依頼ですね。普段も多くはなかったですが、あの事件以降は本当に依頼がぱったり途絶えていました」

アリスがウスキから依頼書を受け取りながら言った。

「そうだね」

ウスキは、マサカオが姿を消すと同時に、また焦点のない目で虚空を見つめながら答えた。

「でも、こうして材料を集めて何をなさるつもりですか？」

ウスキがアリスに依頼したのは、すべて材料採集の依頼だった。

希少な材料はないため、すぐに手に入るはずだ。

「意味のない質問ね、アリス」

実はウスキは数日前に夢を見ていた。

マサカオが伐採のアイデアを思いついた日の夢と同じ日だった。

そして、夢の内容は全く覚えていないものの、あるポーションの作り方だけは、なぜか元から知っていたかのように自然と思い出せたのだ。

「何をするのかって？　私がすることは全部、ご主人さまのためのことだよ」

若返りの秘薬――。

単に不死だと思われていた昔の魔女たちは、実際にはきちんと歳を重ねていた。人間なのだから当然のことだ。

しかし彼女たちは、十年に一度、この若返りの秘薬を飲むことで肉体年齢を戻し、永遠に生き続けていたのだ。

外見固定の呪いのために、周囲には歳を取らないかのように見えていただけである。これが真実だった。

そして、この若返りの秘薬の製法は、かつての魔女たちは公然と知っていたのだが、彼女たちが消えた直後に未だ発見されなかった理由があった。

「ふむ……あのマサカオのために珍味でも作ろうっていうのかしら？」

「珍味ね……そういえば、ナファズ帝国には親子丼という料理があるって聞いたけど。ふふふっ！　あ、ごめんね」

ウスキは何を思ったのか、一人で笑ってアリスに謝った。

「これは魔女たちだけの話だから」

魔女たちだけの話――。

正確に言えば、外見固定の呪いを受けた女性同士だけの話だ。

若返りの秘薬は、外見固定の呪いにかかった女性にしか効果がないポーションだったのだ。

「……え？　昔の魔女狩りのあの魔女ですか？　その話が急にどうして……」

「ふふふ。なぜかというと、私たち母娘、実は魔女だったの」

「……ああ。昔の魔女たちも、ウスキさんとお母様のように外見固定の呪いにかかっていた人たちだって聞きました」

ウスキが妙なことを言うと思ったアリスは、真剣な態度をやめ、形式的な相槌モードに入った。

だがウスキの言うことは嘘ではなかった。

正確に言えば、若返りの秘薬によってこれから魔女になるのであって、外見上は変わらないため、他人から見れば昔から魔女だったと思っても間違いではなかったのだ。

「はい。依頼はすべて受け付けます。明日から公告されます。ただし、最近の事態で冒険者の人数が減っているので、普段より少し時間がかかると思います」

アリスは形式的な相槌もやめ、完全に業務モードに入った。

『秘薬が完成して母が若返ったら、まず体力をつけさせないと』

そう考えるアリスが書類整理のために視線をそらした隙に、ウスキはいやらしく笑った。