第三話 氷と炎の二重奏
「小細工だ……祖霊から伝承されたこの炎の秘法がある限り、核心を失っても……」
ドムの胸に空いた大穴に、微かな火花が集まり始め、次第にその傷を埋めるように修復していく。
「貴様らを焼き尽くすぞ！」
自ら放った「アイス・スピアー」でドムの核心を貫いたはずのグラシューは、目の前で徐々に回復していくドムの姿を見ても驚きの表情を浮かべることはなかった。通常なら、どの種族も核心を失えば魔力を操る力を失い、命をも奪われるのが常だ。しかし、ドムはまるでその常識を嘲笑うかのように、大気を熱し、氷属性の魔力にとって不利な環境を作り出していく。
「ドム……貴様がその斧にどれだけ頼り切っているか、証明してやろう。」
グラシューは冷たく言い放つと、静かに目を閉じ、ゆっくりと宙へ浮かび上がる。彼の周囲に凍てつく冷気が集まり、力を蓄えていった。
ドムはその様子を見逃すことなく、斧に炎の魔力を注ぎ込み、渾身の力でグラシューに向かって投げつけた。
轟音とともに斧がグラシューに迫る。だが、その瞬間、グラシューは目を開いた。その瞳には青白い炎が燃え、蓮を象ったルーンが浮かび輝いている。それは高密度の魔力が空間を歪ませ、絶対的な支配力を示すものだった。
「ドーン！」
ドムの斧がグラシューの周囲に張られたバリアに衝突した。しかし、バリアはびくともせず、むしろ層を次々と形成していく。最終的に十二個の玉が均等に配置され、蓮の花が完全に開花したかのような形態を成した。
ドムはグラシューの「十二の氷蓮の花びら」を一瞥し、鼻息を荒く吐き出した。その目には敵意のみが宿り、グラシュー以外の存在を完全に無視しているかのようだった。
「小僧……その盾のようなバリアがどれほどの力を持っていようとも、俺の炎が全てを焼き尽くす！」
ドムは両手で斧を高く掲げると、その刃が一瞬で赤熱し、炎が流星の尾のように長く伸びた。リズミカルに斧を振るう彼の姿は、戦闘舞踏を踊る戦士そのものだ。
斧から溢れ出る膨大な魔力は周囲の大地を焦がし、地平線に赤い波紋を広げていく。踊りを終えたドムは一瞬の溜めを作ると、勢いよく跳躍し、バリアを目指して斬撃を繰り出した。
跳び上がる途中、彼の背中に炎が集まり、悪魔の翼のような形を作り出していた。その圧倒的なエネルギーにより、氷のバリアには亀裂が走り始める。それでもグラシューのバリアは完全に崩れることなく、その形状を保ち続けていた。
ドムの目にも炎が燃え、ただ、色はグラシューとは真逆の血のような赤い炎だ。彼は斧を持ち上げてその傷だらけのバリアに最後の斬撃をした。
斬撃によって破られた氷のバリアは爆散し、雪のように降り積もった。
「天誅の炎！」
ドムの燃えている両目の炎が徐々に伸びる、まるで血管のように全身に付着している。
「よかろう、貴様はその絶技ですぐ決着をつけたいのであれば、余も付き合おう」
グラシューは自分の大剣を振り、空気の水分をすぐに凍るほどの氷属性の魔力が薄く青く、その大剣の中心から広がる。
「この極氷の骨・ノールグラスの懲で！」（以下、氷骨剣と略称する）
周りのポールトル族とコルナー族の兵士たちはお互いの首領の激闘により、士気が高まり、氷か炎属性の魔法で支援するか、地上の炎か氷の大波を消しているが、巻き込まれないように先ほどドムの技、タイタンの剛腕によって開いた道から遠く離れる場所で戦っている。
グラシューは十玉目のバリアを体内に収めて、大剣を振りながらドムに向かって真っすぐ飛んでいく。白くて長い飛空の軌跡に伴い雪の結晶が上空から降ってくる。外周のバリアは段々と宝石のようになり、氷骨剣の上に嵌る。ドムも斧を持ち上げてグラシューを迎撃する態勢を整えた。
衝撃！炎と氷の激奏が戦場に響き渡り、その壮絶な頂点を描いていた。
上空からの轟音は、戦場にいるすべての者たちに警鐘を鳴らした。それは「これ以上ここに留まる者は命を失う」という無言の警告であった。
グラシューとドムは剣技と蛮力を駆使して激突を続けている。氷蓮バリアが宝石のように輝きながら戦闘の中で徐々にその輝きを失っていく。完全に消滅する前に、グラシューは次のバリアを転換し、自身の武器に魔力として装着した。
本来、ドムのような力任せの獣であれば、防御を捨てて攻撃に集中する戦法を選ぶだろう。しかし、この千年の宿敵を抹殺できる絶好の機会を前にしたグラシューは、何の迷いもなくバリアを消耗し続けた。ドムへの攻撃ではバリアを氷骨剣の魔力増幅に使用し、ドムからの攻撃を受ける際には、バリアの一部を具現化させて防御に当てていた。
この戦術は非常に効率的だった。グラシューがドムに与えた傷の回復速度は、ついにドムの再生能力を超えた。
「今こそ、余の絶技を発揮するときだ。」
グラシューはそう決意し、渾身の一撃を放つ。青と赤の魔力が霧の中で混じり合い、ドムの体が赤い光となって地面に激しく落下した。
しかし、破壊されたテントの廃墟から立ち上がるドム。「炎爆！」と叫び、周囲のすべてを炎の力で吹き飛ばした。赤く眩しい光が地上を包み込み、まるで小さな太陽が誕生したかのようだった。
この一撃で地上に展開されていたすべての破・氷浪は完全に蒸発した。遠くへ吹き飛ばされたグラシューは、足元に広がる氷の結晶を見下ろしながら、いつも冷静な氷帝の表情にわずかな驚きが浮かんだ。
「まさか、この一撃でバリアを三玉も壊されるとは。あのドム、また生け贄を捧げて魔力を強化したに違いない。この汚い獣め。」
グラシューは残る五玉のバリアを収め、両手を前に構え直すと、再び破・氷浪とアイス・スピアーを放った。
ドムの目の前で無数のコルナー族兵士が氷の攻撃に貫かれ、粉々に凍りついた。それでも、ドムは同胞の惨死を一切気にしていない。彼は言語能力すら失い、狂化による魔力の増幅だけが支配していた。
狂化したドムの体には、血管のような炎の線がさらに膨れ上がり、一部が破裂していた。その液体は空気に触れると瞬く間に燃え上がり、彼の全身を炎で包み込んだ。
低く唸りながら斧を見つめたドムは、かすれた声で呪文を唱えた。斧は激しく燃え、ドムを中心に火の竜巻が生じた。その竜巻の中から、彼の叫び声が響き渡る。
「蛮炎の心・オルカ・ドムの罰！」
彼の斧、蛮炎斧がその本性を露わにした。
破・氷浪とアイス・スピアーがドムに迫る中、コルナー族の兵士たちは王のために自らを犠牲にし、攻撃の勢いを弱めようとした。彼らは武器に最大限の魔力を込めて破・氷浪を破壊するが、その代償として次のアイス・スピアーに貫かれ、凍りつき、氷像と化していく。
竜巻から現れたドムは、その全身に溢れる魔力を両手に集め、タイタンの剛腕を二発連続で放つ。その威力は先ほどよりも遥かに増しており、破・氷浪とアイス・スピアーを完全に破壊するだけでなく、地面の水分さえ蒸発させた。この攻撃により、ポールトル族の兵士たちの三割が殲滅され、戦場の主導権は完全に王者たちのものとなった。
蛮炎斧の周囲で爆発する炎は、赤い花火のように美しい反面、その余燼は触れるものを溶かし、マグマと化していく。それはコルナー族に伝承された神器、その象徴であった。
ドムは斧を構え、グラシューに向けて最強の一撃を放つ準備を整えた。それに応じて、グラシューも氷骨剣を掲げる。二人の王者がすべてを懸けた決戦の幕が、いよいよ開けようとしていた。
