第二話 激奏
アイス・ドラゴンたちは次々と地面に降り立ち、その凛々しい姿が広がる冷気とともに大地を覆った。それを目の当たりにした炎帝軍は一斉に武器を構え、その目には殺意が宿り、敵をじっと睨みつけている。
群龍を率いるアイス・ドラゴン・キングが突然その巨大な翼を広げた。その動作に伴い、氷混じりの暴風が発生し、周囲の空気を切り裂くように吹き荒れる。その猛烈な風は止む気配を見せず、炎帝軍の陣列を直撃した。
リザードマンたちは即座に反応し、手にした巨大な斧や鎚を前方に掲げた。武器から炎の魔力が溢れ出し、次第に炎のバリアとなって暴風を押し返していく。風の勢いは凄まじかったものの、炎のバリアに守られた軍勢はなんとか耐え抜いた。しかし、そのバリアの表面には氷の結晶がこびりつき、赤い蓮の紋章が描かれた軍旗が激しく揺れている。
軍旗は軍勢の象徴であり、戦士たちの士気そのものだ。それが倒れることは許されない。炎帝・オルカ・ドムはテントから姿を現し、両手を掲げて巨大な炎を放った。その炎は巨人の腕のように形を成し、軍旗をしっかりと掴み取った。その高温の炎は、耐火性の素材で作られた軍旗さえも焦がしていく。
リザードマン戦士たちはそれを見て歓声を上げ、その熱狂は炎の魔力となって軍勢の上空に小さな火の華を咲かせた。赤と金が交じり合う光景は、戦士たちの誇りと決意を象徴している。
風がようやく止んだその時、氷帝グラシューとその配下の極氷騎士たちがアイス・ドラゴンから降り立った。極氷騎士たちは即座に陣形を整え、氷帝を中心とした魚鱗の陣を組んだ。龍の領域を除けば、塵世最強と称される氷帝の力を最大限に引き出すための布陣だ。いつでも炎帝軍を迎え撃つ準備は整っていた。
「久しいな、ドム。」
グラシューの声は300メートル離れた炎帝にまで届くほど冷たく鋭い。氷の魔力を帯びた音波が、彼の言葉を相手に正確に伝えていた。
「ポールトル族の小僧か……ノールグラスを呼び出せばよいものを。」
炎帝・ドムの低く唸るような声は小さな火の花を伴いながら響き渡る。その声には揺るぎない敵意と挑発が込められていた。
周囲の極氷騎士たちはドムの無礼な発言に激昂し、殺気を露わにした。しかし、グラシュー自身は無表情を崩すことなく、冷静に右手に握った大剣を両手で持ち上げた。
その瞬間、グラシューの体から淡い白い光が立ち昇り始めた。光は次第に彼の体から剥がれ、氷の形状を作り出していく。やがて光は完全に凝縮され、一つの氷の躯体となった。
その姿はかつての始祖の氷帝・ノールグラス。彼の魂は肉体を失ってなお膨大な魔力を宿しており、グラシューの体内にその力を秘め続けていた。純粋な氷の躯を作るたびに魔力は減少するが、その存在感と威厳は依然として絶対的である。
「さて、始めるとしよう。我が子グラシューよ、創世帝からの命令を伝えるのだ。」
ノールグラスの声が響き渡る。彼の口が動くことはなかったが、言葉は確かにその氷の躯から発せられていた。
「炎帝・オルカ・ドム。今回、ポールトル族がここに現れた理由は理解しているはずだ。光帝カルロ・ジックが既に伝えたように、創世帝ぺラルド・カルロ・パーリセウスの命により、コルナー族の統治権を光の領域へと引き渡すのだ。そして、十二守護神の前に跪き、罪を告白するならば、逆世の悪魔を召喚した罪について追及されることはない。むしろ、十二守護神の恩恵を受け、コルナー族に繁栄をもたらすだろう。」
氷の躯から放たれる威厳に満ちた言葉が大地を震わせる。
「選択肢はない。抵抗は無意味だ。」
ノールグラスの冷たい声が、周囲の空気をさらに凍てつかせた。
氷帝・グラシューの話は静かに、そして淡泊に終わったが、その全身から発せられる魔力は一刻も止むことなく渦巻いている。
彼はよく知っていた。ここまで冷静に人の話を聞く短気なリザードマンは極めて珍しい。
しかし、今日のドムはじっと話を聞き、微動だにしない。氷帝の話が終わった数秒後、ドムも口を開き、低く落ち着いた声で語り出した。
「コルナー族の信条はたった一つ、破壊だ。この創造の力に満ちた塵世に、我々の居場所はない。何が繁栄だ、われらには関心すらない。滅世帝・ソライル・クロル・ソロムネス様が示された道こそが真実。この次元にあるすべての宇宙を破壊し、征服すること――それが、われら一族の繁栄だ！」
その言葉を聞いたノールグラスも静かに魔力を高め始める。
「他の宇宙どころか、この塵世でさえ征服できぬ貴様らが何を言う。生き延びているのは十二守護神の慈悲によるものだというのに、なお滅世帝に忠誠を誓うとは……恩知らずの獣よ。」
ノールグラスの声は冷徹であり、その言葉が戦場の空気をさらに張り詰めさせた。
だが、ドムは動じることなく、炎の魔力を全身に漲らせ続けている。
「そろそろ話を終わらせようか。パーリセウスの命令も、対話のためではない。戦いで決着をつける方が早い。」
ノールグラスの言葉に、場の空気が一層重くなった。千年に及ぶ宿縁が、今まさに断ち切られようとしている。
「無論、我々も元からそのつもりだ。」
ドムがそう応じると、彼の瞳には抑えきれない殺意が宿り、戦いの合図となった。
グラシューはその瞬間、左手を掲げ、右手に握った大剣に膨大な魔力を注ぎ込む。周囲の空間が歪むほどの冷気が溢れ出し、大地に浸透していく。そしてその魔力は驚異的な速度で前方へ広がった。
「氷蓮・開花！」
グラシューは左手を上げ、同時に大剣を握った右手から周囲の空間を捻じ曲げるほどの魔力を放出した。その魔力がだんだん大地に垂れ、とてつもないスピードで前方に発散していく。あっという間にリザードマンたちの足元までに届いた。そして次の瞬間、大地から一本ずつ氷の棘が刺し出す。鋭い前端はすぐリザードマン戦士たちの肉体を貫通した。赤くて熱い血はあっちこっちに飛び散る、氷の棘と接触するなり凍ってしまった。
だが、ドムは冷静さを失っていない。
「ポールトル族の小僧よ。その不思議な氷骨剣さえなければ、お前如きの若造はとうに相手にならぬ。」
ドムはゆっくりと背中に背負っていた巨大な鎚を高く掲げる。力を蓄えたその鎚が放つ炎の輝きは、周囲を眩い赤色に染め上げた。
グラシューの氷の棘がドムの足元に届こうとしたその瞬間、ドムは鎚を振り下ろし、凄まじい衝撃波を放った。その一撃で周囲500メートル以内の氷の棘が吹き飛ばされ、大地は再び灰色の姿を取り戻した。しかし、その攻撃は配下のリザードマンたちにも及び、何十名もの戦士が犠牲となった。
周囲の悲鳴が響く中でも、ドムの表情は微動だにしない。彼の視線はただ一人、氷帝グラシューだけを見据えていた。
いままで人型を保っていたノールグラスは、徐々にその姿を変え始めた。彼の体は三本の剣の形をした翼へと変化し、やがてグラシューの背中に融合した。グラシューはその翼を広げ、冷静に左手を前方に振り下ろす。その動作が突撃の合図だった。
「破・氷浪！」
グラシューが詠唱すると同時に、大地から巨大な氷の波が立ち上がり、リザードマンの軍勢へと押し寄せた。その波は硬い氷の塊でできており、表面は鋭い棘のような結晶で覆われている。波の花びらが空中に舞い、美しく輝くものの、その威力は凄まじく、触れるものすべてを粉砕する破壊力を秘めていた。
極氷騎士たちはその波に乗り、リザードマンの陣形に突撃した。彼らが手にした1.8メートルの大剣は、リザードマンにとっては短剣にすぎない。しかし、氷の波がもたらす衝撃力により、リザードマンの陣形は大きく乱された。
力こそが王の本質。この塵世ではそれが絶対的な真理である。
ドムはグラシューに向かって走り出した。極氷騎士たちを次々と撃退し、氷の棘を振り払った後、目前に迫る氷の波に右手を振り上げた。
「タイタンの剛腕！」
ドムの体から溢れる炎の魔力が、彼の腕を数倍にまで膨らませる。まるで火の柱のようなその攻撃が氷の波を貫き、完全に破壊した。その先には、「破・氷浪！」を詠唱していたグラシューがいた。
この一撃で犠牲となったリザードマンも極氷騎士もいたが、ドムにとってそれは些細なことだった。彼の目に映るのは、ただ一人、氷帝グラシューの姿のみ。
ドムの攻撃により氷の波が粉砕されると、グラシューは冷静に構えを整えた。
「また十二の氷蓮の花びらか。同じ技を何度使うつもりだ？」
ドムはあざ笑うような表情を浮かべたが、その表情は次の瞬間凍りついた。
ドムの視線が自分の胸元に向くと、そこには氷の棘が貫通していた。その棘は見えないほど薄く鋭利で、ドムが自身の魔力を集中させた瞬間を狙ってグラシューが放ったものだった。
