シャーロット 〜魔法の調べは、観測の果てにあり〜

第七章 青い宝玉（二）

　この犬は“蒼玉の波動”に反応していた。

「蒼玉はどこにあるの？」

　シャーロットが問うと、レストレードは腕を組んだまま答えた。

「今は、深層保管庫で厳重管理中だ。中層保管庫は“穴”がある。だからさらに、深く移した」

「”蒼玉”を直接観測するしかないわね」

「それは、さすがに難しい」

　レストレードが渋い顔をする。

「部外者を入れると問題がある。今は、魔具保管局がうるさい。学園だろうが例外じゃない」

「そう？」

　シャーロットは首をかしげ、さらりと言った。

　そして、ステラをじっと観察する。

　ステラの瞬きの間隔。

　喉の動き。

　視線が逃げる方向。

　外套の重さに対する姿勢の調整――。

　シャーロットの目が細くなる。

「じゃあ、私がステラになるわ。それで、保管庫にあなたと一緒に入るっていうのはどう？」

「いや、それはまずいですよ！」

　ステラが真っ青になる。手にしていた書類の角が、ぎゅっと潰れた。

「……それはいい案だ」

　レストレードは真剣な顔で頷いた。

　ふたりの正反対の返答が、同時に放たれた。

「監査官、落ち着いてください！」

　ステラの声が裏返る。

　レストレードは眉ひとつ動かさず、淡々と答えた。

「規則としては最悪だ。だが、現実としては合理的だ。保管庫の前で“職員本人”の確認が必要なら――本人になればいい」

「責任は俺が持つ」

「それが一番まずいです！」

　ステラの顔色が、さらに悪くなる。

「私、保管庫、入るたびに胃が痛くなるんですから……」

　シャーロットは平然としている。

「大丈夫よ。私が行くのだから」

「そういう問題じゃありません！」

　レストレードは、咳払いひとつして場を締める。

「……冗談半分に聞こえるが、お前の言うことには筋がある。ただし、やるなら手順がいる。変装では足りない。保管庫は“見た目”だけでは通らない」

　シャーロットが静かに頷く。

「魔力波形、呼吸、歩幅、癖。それに――観測の視線に耐える”変装”が必要ね」

　ステラの肩が小さく震えた。

　犬が、ふいに顔を上げる。

「……作戦会議、ね」

　シャーロットは楽しそうにほほ笑んだ。

「……では、始めるわ」

　淡々とした声だったが、その一言で空気が変わる。

　ステラは思わず一歩、後ずさった。

「本気でやるんですね……！？え、いや、あの……私そっくりになるつもりですか？」

　語尾が微妙に跳ねる。

　シャーロットは答える前に、じっとステラを見た。

　瞬きの回数。

　緊張したときに肩がわずかに上がる癖。

　重心は右足寄り。立ったままでも、無意識に姿勢を調整している。

「ええ、“まず観測”。それから変装よ」

「……そんなに見られると、落ち着かないんですが」

「落ち着かない状態の方が、普段の癖が出るわ」

　ステラは口を開きかけて、閉じた。

　理屈としては正しい。だから余計に文句が言えない。

「骨格差が少ない。再現が早いわ」

「褒められてるのか、微妙ですが……！」

「安心して。欠点じゃない。再現性が高いだけ」

　淡々と言い切られ、ステラはなんとも言えない表情になる。

　シャーロットは気に留める様子もなく、書庫の机に並べていた小瓶に手を伸ばした。

　美容変化粉。

　短時間、皮膚と輪郭を“観測上の許容範囲”で書き換える粉末だ。骨格までは変えられないが、印象は大きく変わる。

　それは、シャーロットが、花壇で栽培し、生成したものだった。

　シャーロットは指先に少量を取り、自分の頬にそっと塗った。

　淡い光の粒が広がり、空気に溶けるように輪郭が揺らぐ。

「え……？」

　ステラが息を呑む。

　数瞬のあいだに、シャーロットの顔立ちはわずかに丸みを帯び、目元の鋭さが和らいだ。完全に別人ではない。だが、“ステラに似ている”と即座に認識される範囲へ、確実に近づいている。

「髪色は……これね」

　シャーロットは、部屋にあるかつらを取り、慣れた手つきで被る。

　前髪の長さを指で測り、耳にかかる角度を調整する。

「かつらって、そんなに自然に――」

「市販の規格品よ。よく使うのよ」

　何に使っているかのですかという質問をステラは、飲み込んだ。

　そう言って、今度ステラの服を指差した。

「あとは制服ね」

　そして、何でもないことのように言い放つ。

「制服が必要ね。——手順だから、協力して」

「は、はい？」

　完全に固まるステラ。

　数秒の沈黙のあと、シャーロットの視線が逸れないことに気づき、観念したように

　肩を落とす。

「……監査官、出て行ってください」

「え？」

　レストレードがステラを見る。

「いえ、これから着替えるんですよ。出て行ってください」

「ああ、わかった」

　レストレードは、素直に部屋を出ていく。

　扉が閉まったのを確認してから、ステラは小さく息を吐いた。

「……一応、言っておきますけど、なにかあったら、責任取ってくださいね」

「取るわ、レストレードが」

　意味が違う、と言い返す前に、着替えは終わった。

　数分後。

「レストレード、入っていいわよ」

　呼ばれて部屋に入ったレストレードは、一瞬だけ言葉を失い、すぐに満足げに頷いた。

「よし、見た目は完璧だ。――では、魔法省へ向かうぞ」

　ステラ本人は、壁際で腕を組み、複雑な表情で“自分”を見ていた。