シャーロット 〜魔法の調べは、観測の果てにあり〜

第六章 唇のねじれた男（三）

　――ロンドンの西端。

　魔法が“途切れる”唯一の場所。

　シャーロットは蒼い外套を手に取り、深く息を吸った。

　そして、静かに歩き出した。

　静寂区。

　そこは、全てを観測されたくない人々が集まる街だった。

　都市魔力導管網を形成する無数の“線”は、この一帯だけを避けるように途切れている。

　魔力の流れは届かず、魔法省が誇る広域観測も、この場所では沈黙したままだ。

　公式地図には、最初から存在しないかのように塗り潰され、記録も、統計も、報告書も残らない。

　だが、ここは無ではない。

　住むのは、自らを世界から“隠した”人間たちだ。

　犯罪者。身分を失った者。あるいは――魔法を使えなくなった者。

　生活は破滅的に不便で、灯火は自分で起こし、水は井戸から汲む。

　それでも彼らは、この地を選ぶ。観測されないことは、不自由と引き換えの自由だった。政府もまた黙認している。修復には莫大な予算がかかり、完全封鎖も維持できない。結果として静寂区は、観測されない者たちの避難地であり、同時に犯罪の温床でもあった。

　しかし、すべてが荒廃しているわけではない。

　壁には手書きの記号が残り、壊れた街灯には科学式ランプの補修跡がある。

　手押しポンプのそばには、幼い靴跡が残っていた。

　レストレードの業務が終わるまでのわずかな時間、シャーロットは、部屋に籠もっていた。机の上には、アドラー准教授が遺した論文の束がある。

　アドラーとセントレアの関係があるかもしれない。

　そして、あの数字。

　なにかしらのつながりを探すために。

　彼女の指が止まったのは、魔法具に関する一節だった。

　観測を遮断する装置。

　魔力そのものを消すのではない。

　ただ、世界から“観測されない状態”を作り出すもの。

　それは、魔法が存在しない世界を、疑似的に成立させることができる。

　《ヴォイド・ペンダント》。

　本来であれば、この種の魔法具は魔具保管局で厳重に管理されている。

　ネヴィル・セントクレア。

　彼は、魔具保管局の官僚であり、正式な権限をもって、保管庫への出入りが許されている人物だった。

　偶然とは、言い切れない。

　シャーロットは照合を終え、論文を静かに閉じた。

　点は、確実に増えている。

　あとは――それらが、どのような線を結ぶのか。

　その夜、シャーロットとワトソンは濃霧のなかを歩いていた。

　先頭にはレストレードが立ち、黒い外套の背中が霧に溶け込んでいる。

　街の“点”はすでに沈黙している。

　シャーロットの手にある魔導灯は、数秒ごとにちらついては消える。

　――反応が、返ってこない。

　魔法使うものとして最も不気味な感覚だった。

　意識を繋げても、世界が受け取らない。

　足音は霧に吸われ、反響もしない。

「シャル……本当にここに人がいるのかしら？」

　ワトソンの声も、どこか鈍く聞こえた。

「いるわ」

　シャーロットは歩みを止め、答えた。

「――人はどこにでも生きていく居場所を作るのよ」

　彼女は石畳の上で立ち止まり、折りたたんだ地図を開く。

　そこには、白紙のような空白がぽっかりと口を開けていた。

　“観測されない領域”として、意図的に削除された場所。

　そして、観測拒絶の魔導具。

　彼女は石畳に膝をつき、指先でそっと“点”を置いた。

　淡い魔力光が弾ける――が、すぐに霧に溶ける。

「……弱い」

　線を引く。

　だが、線は歪み、三角は定まらない。

　三角は一辺が欠け、構造が崩れる。

「シャル、無理にゃ。ここは点がないにゃ」

「だからこそ……《円》で“観測”するのよ」

　シャーロットは深く息を吸った。

　《円》は、戻らない。

　彼女は点を打ち、線を結び、最後に、すべてを包み込むように、大きな弧を描いた。

　――《円》。

「観測する」

　《円》が完成した瞬間、

　シャーロットの視界が少し暗くなる。

「大丈夫か？」

「ええ、」

　いくら《円》とはいえ、静寂区のすべてを見ることができない。

　だからこそ、細かく場所の確認しなければならない。

　その分、シャーロットの負担は多くなる。

　特に点が観測しにくい、この場所では。

　この場所には、魔法の源である点がほぼない。

　円の大きさが広がらない。そのために回数を増やす。

　何十回、行っただろうか、シャーロットの姿を見て、ワトソンがもう止めに入ろうとしたその時、

「……見えた」

　シャーロットの瞳が揺れる。

「《ヴォイド・ペンダント》を使った存在は、“観測の穴”として浮かぶわ。あの家屋の影……そこが欠けている。」

　その直後、崩れかけた家屋の窓に、魔法ではない炎の灯りが、かすかに揺れた。

　室内に映る――人影。

　シャーロットは息をひそめ、静かに扉を押す。

　すすにまみれた男が、そこにいた。

　顔は汚れ、唇は乾き、歪んだようにねじれている。

　笑っていないのに、口角だけが壊れたように歪んで見えた。

　だが、その目だけが、かろうじて理性の光を宿していた。

「あなたは……誰？」

　男は、喉を鳴らすようにして答えた。

「俺は、ヒュー・ブーンだ」

「……ヒュー、ね」

　シャーロットは一歩近づき、男を観察する。

　その瞬間、

「おい、その男は違うようだ」

　レストレードが低く制した。

「いいえ。――よく見て」

　シャーロットの視線が、男の胸元に落ちる。

　首に下げられた、黒い石のペンダント。

　光を吸い込み、輪郭すら曖昧にする異様な装置。

「……《ヴォイド・ペンダント》」

　それは魔法を打ち消すものではない。

　存在そのものを、世界の観測から拒絶する道具。

　レストレードが、拘束符を構えた。

「近づくな。俺は――」

「待って」

　シャーロットは手を上げ、制し、再び膝をつく。

　――《円》。

　静かに、詠唱。

「観測」

　存在を“中心”へ引き戻す。

　《円》が輝いた瞬間、空気が震えた。

　《ヴォイド・ペンダント》の闇が軋み、

　閉ざされていた光が、内部から漏れ出す。

　黒石はから光が無くなった。

　そして――

「……終わった」

　すすが、風に払われるように落ちていく。

　現れたその顔は――

　ネヴィル・セントクレアだった。