シャーロット 〜魔法の調べは、観測の果てにあり〜

第三章 花婿失踪事件 （四）

　ロンドン魔法省監視局・地下拘束区画。

　先の「赤髪協定事件」で拘束された男――ジョン・クレイは、鉄と石でできた冷たい房の中で、静かに座っていた。

　レストレードが無言で前を歩き、最後の扉の前で立ち止まった。

「……ここだ」

　扉の小窓を開け、中を覗く。

「念のため魔導封鎖を施してある“彼”は気づいているのか、いないのか……とにかく落ち着き払っている」

「わかったわ」

　シャーロットは頷き、扉の前に立った。

　レストレードが鍵を開け、重い金属音が鳴り響く。

「必要なら呼べ。……本当に一人で大丈夫なのか？」

「大丈夫。あの人は、直接危害を加える性格ではないわ」

　シャーロットはそのまま部屋に入った。

　部屋の奥。

　椅子に腰掛け、手錠と封魔具で拘束された男。

　ジョン・クレイは、シャーロットが入ってきた瞬間、ゆっくりと顔を上げた。

「……珍しい、お客様だね」

　その声には、捕らえられた者とは思えない落ち着きと余裕があった。

「クレイ。マーサの記憶を改変したのは、あなたね」

「質問の仕方が実に良い」

　クレイは静かに笑う。

「証拠は揃っているという前提を置いたうえで、核心だけを問う姿勢……”教授”が気にいるはずだ」

「あなたが答えようが黙ろうが、事実は変わらないわ」

「もちろん」

　クレイは軽い口調で言った。

「私は、やった」

　シャーロットの瞳が揺れることはなかった。

「……どうして？」

「理由か」

　クレイは天井を見上げ、軽く笑った。

「ウィンディバンク卿から話が来たのは三ヶ月前だ、“娘に婚約者を作りたい”

　――くだらない願いだが、利用価値はあった」

「利用価値？」

　シャーロットの声音は静かだった。

「私は、実験台を探していたんだよ」

　クレイは淡々と語る。

　その素っ気ない口調とは裏腹に、瞳だけが異様に輝いていた。

「だが、本当に面白かったのはその先だ。私は、実験に必要不可欠な“素晴らしいもの”を手に入れた。」

　シャーロットは指先で軽く空を払うように動かした。

「……《ミラージュ・ペン》ね」

「そうだ」

　クレイは愉快そうに目を細めた。

「あれは傑作だ。観測の深度を底上げし、魔法式の浸透率を異常なほど高める。ウィルスン教授の研究も、あれのおかげで完成に近づけた。

　――アドラーが持ち出さなければの話だが」

　シャーロットは黙って聞いていた。

　クレイは肩をすくめる。

「まあ、結果として私の研究は成功した。人の“自我”はどこに宿るのか――その核心に触れられた」

「……答えを聞かせて」

「いいとも」

　クレイはゆっくりと身を乗り出した。

「人の自我は、記憶の断片でも、感情の蓄積でも、観測される事実の羅列でもない。

　――“認識の連続性”だ」

「連続性……」

「人は、自分が昨日と同じ自分だと信じている。証明されていないのにね」

　クレイは笑いかけた。

「だから、そこを書き換える。……すると、君が想像しているより簡単に――」

　彼はそこで言葉を切り、目だけを細めた。

「いや。続きは、彼女の結果を見れば分かる」

「……君は、見ただろう？」

　クレイは笑った。問いではなく、確認の口調だった。

「……その仮説を、マーサを使って確かめたのね」

「そのとおり」

　クレイはあっけらかんとしていた。

「彼女は観測系の魔法式との相性が驚くほど良かった。あれほど深く魔法式が浸透した例は初めてだ。成功例と呼んで差し支えない」

「……成功？」

　シャーロットの声が冷たい。

「彼女の精神は壊れかけているのよ」

「心など、いくらでも再構成できる」

　クレイは平然としていた。

「壊れたのは――彼女に“素養がありすぎた”せいだよ。私は研究を進めただけだ」

　しばらくの沈黙。

　シャーロットは無言で背を向けた。

　クレイとの対峙を終えたあと、シャーロット達はサザランド邸に向かった。

　サザランド邸の応接室。窓の外には、細く晴れた空がのぞいている。

「もう一度伺います」

　レストレードの声は冷静だった。

「あなたは、娘さんの婚約者をつくった」

「……それは、さっきも言っただろう。実際にいない人間だと安全だと思ったんだ」

「だから、“記憶の中の婚約者を”と、ジョン・クレイに依頼した」

　ウィンディバンクの肩がぴくりと震え、青ざめた顔でシャーロットを見た。

　しばらく唇を震わせていたが、やがて力なく笑った。

「ボヘミア卿からの資金提供、これは、赤髪協定での紅魔装置の開発ですね」

　赤髪協定の捜査資料から、ウィンディバンク・サザランドの名前があった。

「ああ、そうだ」

「……あの方には、借りがある。この開発により莫大な資金も得た、いくつかの取引先も……すべて、あの方が用意された」

「しかし、マーサは、他の貴族の男と仲が良かった。ただ、その貴族は、あの方とは別の派閥だ」

　彼は握りしめた拳を膝の上で震わせた。

「サザランド家の娘が、どこか別の貴族に取られれば、私の立場も揺らぐ。

　あの方は、言った。ならば、“婚約者がいることにしておけ”と……名前も、姿も、記録に残らない“婚約者”を、だ」

「それで、クレイに？」

　レストレードの声は低い。

「私は……ただ、“少し記憶をいじる”程度だと思っていた。婚約話が“いる”と信じ込ませる程度の……まさか、あんなふうに……」

　声が途中で途切れた。

「娘は……本当に、誰もいない廊下に向かって話しかけるようになった。

　笑って、泣いて……“ホズマー様が”と……怖かった」

　ウィンディバンクは顔を覆った。

「私は、父親失格だ。娘を守るふりをして、あの方と、自分の立場を守っただけだ」

　沈黙が落ちた。

　レストレードは静かに手帳を閉じる。

「ウィンディバンク氏。あなたの行為は、監視局においても重大な罪に当たる。

　ただし――最初に依頼を持ち込んだのが誰か、詳細に証言してもらう必要がある」

　シャーロットは窓の外の空を見上げた。

　遠く、学園の塔が淡く霞んでいる。

　学園の医務室。

　シャーロットは静かに息を整えた。

　アドラーが残した――《ミラージュ・ペン》と、その魔法式。

　魔法式の一つには、《ミラージュ・ペン》の構造、使用法、そしてそれが作られた理由が記されていた。

　《ミラージュ・ペン》は、本来、記憶を伝承するための魔導具だ。

　物質を受け渡すのではない。

　人を媒介として、記憶そのものを継がせる。

　人の心と記憶を使い、時間を越えて、長期的に残すための仕組み。

　――それが、本来の目的だった。

　だが、いつしかそれは、

　その目的から静かに、しかし確実に逸れていった。

　記憶は、消すこともできる。

　上書きすることも、書き換えることもできる。

　けれど――

　それは、その人が抱いていた想いまで、消してしまうことにはならないのだろうか。

　答えは、もう決まっていた。

　医務室の薄い光の中で、マーサはぼんやりと膝を抱えていた。

「……ホズマー……」

「……待っています……」

　それは幻術による言葉ではなく、彼女の心が“自然に”こぼしたつぶやきだった。

　シャーロットはそっと近づき、彼女の手を優しく握る。

　深く息を吸い、静かに《円》を描いた。

　柔らかな光がマーサの身体を包み、偽りの記憶の殻だけがひとつ、またひとつと

　静かに剥がれ落ちていった。

　――しばらく経ったある午後。

　シャーロットは改めて、マーサを訪ねることにした。

「ああ、シャーロット様。お久しぶりです」

　扉を開けて迎えた彼女は、以前とはまるで違っていた。

　表情は明るく、瞳にははっきりとした意思の光が宿っている。

「お元気そうでよかった」

「はい。悪い夢でも見ていたかのように……すっきりとしています」

　温かな紅茶をいただきながら、穏やかな時間が流れた。

　やがてシャーロットが立ち上がる。

「では、マーサ様。またお会いしましょう」

「はい、また。いつでもどうぞ、シャーロット様」

　マーサは微笑んだ。

「今度は……ホズマー様が帰ってきたら、一緒にお茶をいたしましょう」

「はい、そうですね」

　シャーロットは、静かに答えた。

　その声は優しく、同時にどこか儚かった。