僕が死んだ夜、猫は「ごあん」と鳴いた ～銀色の相棒と異世界を歩く～

鍬勇者の初仕事、最強ニャンコがタマネギ畑を救う！

第71話 ウリ坊の弟子入りと、銀猫さんを狙う獅子娘の婚活

「二度とお母さんが魔獣にならないように、銀猫さんみたいな浄化の力が欲しいのね？」

「なんて親孝行な……！　とても立派な心構えです！」

カリスは胸の前で両手を握りしめ、うんうんと何度もうなずいた。

目がきらきらしている。

ウリ坊の決意が、女神様の涙腺を直撃したらしい。

「その気持ちに、私が応えましょう！　ウリ坊に、浄化の力を与えます！」

カリスが手をかざすと、柔らかな光がウリ坊を包んだ。

小さな耳がぴくっと動く。ウリ坊は自分の体を見下ろし、鼻先をひくひくさせた。

おぉ、祝福の光！　これぞ女神の御業――。

「使い方は、銀猫に教わってね。あたし、そのへんはイマイチだから」

――と思ったら、説明は丸投げだった。

授けるところまでが女神の仕事らしい。

「ギン。ウリ坊が、お前の弟子になりたいらしいぞ」

――うざっ！

早い。断るまでに、一秒もかかってない。

ギンは顔をそむけ、尻尾の先だけをぱたんと揺らした。

「お前さぁ……。お母さんが魔獣に戻らないように、力をつけたいって言ってんだよ。少しは協力してやれ。な？」

ウリ坊はギンをじっと見上げている。

そのまっすぐな視線に、ギンの耳がわずかに伏せられた。

――わかった。

よし。口は悪いが、見捨てる気はないらしい。

「ウリ坊。武者修行の旅になるけど、お母さんは許してくれてるのか？」

「ピギッ！」

胸を張ったウリ坊が、力いっぱい鳴いた。迷いのない返事だ。

小さな体に、ずいぶん大きな覚悟を詰め込んできたらしい。

「そうか。それなら、一緒に行こう」

こうして、ウリ坊は「ギンの弟子」になった。

さっそく師匠の隣に並ぼうとするウリ坊と、さりげなく半歩ずれるギン。

……まずは、距離を縮める修行からだな。

さて。弟子入り問題は片づいた。残る問題は……アタランテだ。

「アタランテさん」

「はい、女神様！」

呼ばれたアタランテが、ぴしっと背筋を伸ばす。女神様の前だと、ずいぶん素直だ。

「頭を打ったから心配したけど、もう大丈夫よ。腰の痛みもなくなったんじゃないかしら？」

「はい！　女神様のおかげで、もうすっかり！　ありがとうございます！」

アタランテは腰に手を当て、軽く体をひねってみせた。痛みはないらしい。

カリスも安心したように微笑む。

「それはよかったわ。お住まいはどちら？　勇者に送らせるわよ」

あとは送り届ければ一件落着。

そう思ったのに、アタランテは目を泳がせ、指先をもじもじと合わせた。

「それなんですが……実は、あたし、お婿さんを見つけるまで帰れないんです」

「……えっ？　お婿さん？」

カリスの微笑みが止まった。

こっちの思考も止まった。

待ってくれ。帰り道の話から、どうして婚活の話になる。

「はい。一族の決まりなんです」

「獅子族は、代々、女が強くて……。あたしに勝てる男が、一人もいなくて……」

肩を落とすアタランテ。その表情は切実だ。

なるほど、本人にとっては大問題なのだろう。

「それで、勇者様ならあたしより強いはずだと思って、後をついてきたんです」

「この勇者、はっきり言って弱いわよ。ええ、それはもう、びっくりするくらい」

女神様、そこまで強調しなくていい。

一度で十分刺さってます。

「あたしも、その……鍬だし……。ちょっと違うかなって……」

アタランテの視線が、こちらの鍬に落ちた。

申し訳なさそうに言うのが、かえってつらい。

「はいはい。弱くて鍬持ちで、悪うございましたね」

ところが、アタランテはぱっと顔を上げた。視線の先には、ギン。

……嫌な予感がする。

「でも、銀猫様の強さは本物です！　銀猫様、ぜひ、あたしのお婿さんになってください！」

その場にしゃがみ込み、ギンと目を合わせようとするアタランテ。

さっきまでのしおらしさはどこへやら、目が期待で輝いている。

「い、いや、ちょっと待て。……ウチの子、猫なんだが？」

「大丈夫ですよ。あたしもネコ科だし！　きっと、強い子が生まれると思うんです！」

同じネコ科ならオーケー。そんな雑なくくりでいいのか。

多様性には寛容でありたいが、さすがにこの求婚は予想の斜め上を飛んでいる。

――むり。

本日二度目の即答。弟子入りより、さらに短い。

「えっ、どうしてですか？　あたしのこと、気に入りませんか？」

アタランテが眉を下げた。冗談で言っている顔ではない。

だからこそ、説明しづらい。どう言えば伝わるんだ、これ。

「実はギン、その……子づくりは無理っていうか。もう、タマがないというか……」

「病気なんですか？　ＥＤですか？　だったら、二人で乗り越えていきましょう、銀様！」

ぐっと拳を握るアタランテ。

前向きだ。前向きすぎて、説明が追いつかない。

しかも、もう「銀様」になってる。

「いや、そういう話じゃなくて……。ないものは、どうにも……」

――たまなし。

当のギンは、しれっとした顔である。

こっちが必死に言葉を選んでいるというのに、本人の説明は四文字だった。

「えっ……？　あたし、よくわからないんですけど……」

首をかしげたアタランテは、しばらくギンを見つめていた。

やがて立ち上がり、くるりと向きを変える。

「じゃあ、カイ様！　勇者パーティーのリーダーを務めるカイ様なら、あたしより強いはずです。あたしと決闘してください！」

「えっ、俺!?」

急に矛先を向けられたカイが、自分の顔を指さした。そのまま、助けを求めるようにこちらを見る。

いや、こっちを見られても。

決闘に勝ったら結婚、という流れだろうか。

負けるのも困るが、勝つのも困る。カイの顔が、見事にその二択で固まっている。

アタランテが一歩踏み出すより先に、カリスがすっと手を差し入れた。

「アタランテ。まず、落ち着きなさい。いきなり結婚と言われても困るでしょう？　まだ、お互いのこともよく知らないんだから。こういうことは、時間をかけて、ね？」

「そ、そうですか……。女神様がそうおっしゃるなら……」

さっきまでの勢いが、すとんと収まる。女神様のひと言、強い。

勇者への扱いは辛辣だが、今だけは心底ありがたい。

アタランテがようやく引き下がり、カイがそっと息を吐いた。こっちも肩の力が抜ける。

弟子が一匹増えたと思ったら、猫への求婚に、リーダーへの決闘申し込み。

……ちょっと待て。今日、情報量が多すぎないか。