マジックアーツ：永遠の輝きをゲームに見る少女

１－１妥協と苦難の宝石探し

　私の夢は宝石まみれな生活を送る事だった。

　見渡す限りの宝石に囲まれて、宝石を眺めながら御飯を食べて、宝石の中で眠りたかった。

　一日はブリリアントカットのきらめきで目を覚まして、夜はエメラルドカットのどこまでも深い透明な底を眺めて眠りたかった。

　寝ても覚めても、その永遠の輝きに浸っていたかったのだ。

　非現実的だと分かっている。宝くじが当たっても無理だとは、百も承知だ。

　でも私はこの夢を捨てきれなかった。いや、いくら捨ててもいつの間にか心の中に巣くっているのだ。

　私はいつか宝石に狂って破滅するのだろう。借金まみれになってそれでも宝石を隠し持ったまま路上で死んでいくのだろう。

　そして死んだ後、化けて出て、私の宝石を盗む奴らを片っ端から祟り殺す悪霊になるのだろう。

　そう確信し諦めていた矢先、それは私に現れた。

　唯一……いや数少ない友達が見かねて紹介してくれた。そのゲーム。

　ＶＲの世界と、そこにいる宝石達が。

　『マジックアーツ』

　それは魔法と武器を駆使して世界を冒険する、最近流行りの完全再現型のバーチャルゲームだ。

　その特徴は『無限』。

　圧倒的な技術力によって膨大なフィールドを電脳世界に展開し、数多のスキルと魔法で生み出される何千何万通りの戦い方で駆け巡る。

　『君だけの戦い方で、君だけの冒険譚を』……これがキャッチフレーズだったりする。

　何処までも広がるその世界を旅するのは、食事から睡眠まで分刻みで管理している現代人の安上がりかつ最高の贅沢なのだろう。

　が、私と友達が眼を付けたのはそこではない。宝石だ。

　それは、画面越しに見せてもらったそれは私の鑑賞に堪え得る素晴らしい出来だった。

　ガラス光沢の鮮やかな輝きも蝋光沢のなめらかで粘りある艶めきもそこにはあった。

　私の桃源郷が、そこにあったのだ。

　この際幻の産物でもいい。そう思った。

　私は友人に誘われた後、すぐに一式買い揃えた。

　さっさとキャラを作り、さっさと鶴嘴を手に入れ、さっさと坑道に籠った。

　もう我慢なんて出来なかったのだ。私は物心ついてから十数年と我慢し続けたのだから。

　これ以上、一秒だって待っていられないのだ。邪魔する奴は皆死ねばいい、とすら思っていた。

　なのに……だっていうのに……。

「ナンデー……。ナンデデナイノォ」

　私は一週間、宝石に出会えていない。

　初期装備のシャツと短パンで穴を掘り続けて幾星霜。

　鶴嘴を振るって瓦礫をかき集めるも、出てくるものは屑石ばかりであの輝きにには程遠い。

　でもそんな石でもお金になる。だから町の倉庫に仕舞いこみ掘り続ける。

　仕舞って掘って、掘って仕舞って。それを繰り返したのだ。まばゆい輝きを期待して、延々と。

　しかし、この薄暗い坑道はまるで私を嘲笑うようにお宝を隠し続ける。

　期待を裏切られるたびに、宝石によって輝く私の人生も真っ暗になってしまってるようだ。

　ふと思う。私は一体何のために生きているのだろう。私は何で息しているのだろう。私は……私は……。

「生きる意味ないよね。モウ、イヤ」

「ちょっと待ってミラアアアア！」

「ウェ？」

　ここ何年か、聞き飽きるほど聞いてきた声に顔を上げると、幾何学模様のローブとマントを来た少女が慌てふためいていた。

　今の私は小さいから魔女ハットに隠れるはずの顔も覗き見ることが出来る。

　その顔は一週間前に見知ったばかりのもので、確かその時にここでの名前も聞いたはずだった。

「ニーナ」

「ミラ、やっと見つけたよ。一週間も何やってたの？」

　頬を膨らませて怒る彼女は、私の唯一……でなく数少ない友達だ。

　現実では中々のイケメン枠な女の子なのだけど、ここでは可愛い雰囲気でやっているらしい。

　でも、今は関係ない。全く関係ない。

「ニーナ。ホウセキ、ナイ。ナンデ……。ナンデ……？」

「当たり前じゃん。ここにはないよ。浅すぎるから」

「……！」

　あさ、すぎる。

「ソウ、イエバ……炭ト鉄シカデテコナイ……。モウ、ムリ」

　意識が薄らいでいく。これが、絶望というものか。

　私はこの暗がりで、宝石を眺めることなく一人死んでいくのか

「待って待って。ちゃんとした所を教えるから」

「……マジデ？」

　世界は、バラ色よりも鮮やかに美しく彩られた。

　その中心でニーナが後光を背負っているように見える。

　これが希望か。

「うん。それを教えるためにここまで来たんだから。……まあ別の理由もあるけど」

「何か言った？」

「いやいや。ああ、行くにあたっては少しキャラ鍛えた方がいいかな。未だ初期装備のシャツと短パンだし」

　聞き取れなかった部分に何やら含みを感じたけれど、ニーナはどんどんと話を進めていく気らしい。

　顎に手をやり、唸るニーナ。そして考えながら私に質問を投げかけた。

「ミラはキャラの鍛え方知ってる？」

「スキルを上げる。後、アイテムを揃える、だったかしら？」

　このゲームではスキルレベルとアイテムで強弱を作り出している。

　この組み合わせで近距離から中距離は勿論、更に変則的な戦い方がナンとかカンとかとニーナが言っていた。

　曖昧なのは宝石のほの字もなかったから聞き流していたためである。一通り聞いて、一通りうろ覚えだった。

　でも、要はそのスキルとアイテムを揃えないと宝石の眠る桃源郷へは辿り着けない、と言いたいのだろう。

　が、それが何だというのだ。

「私の宝石愛さえあればどんな敵も一瞬で蒸発よ。平気だから案内しなさい」

　愛の温度はおよそ一千度。コランダムだって作れるくらいだと自負している。

「いや、無理だから」

「誰が決めたの？」

「運営」

「責任者を呼びなさい！　私と宝石を阻むものは何人たりとも」

「落ち着いてー。絶対無理だからー」

「一先ず、村に行くわよ。あそこには馬車もあったはずだから」

　腕にしがみつくニーナ無視して、私は坑道から外へと歩き出した。

　坑道の外はちょっとした雑木林で、若々しい緑の隙間から木漏れ日がちらついていた。

　それはエメラルドに似た美しさを醸していて、少し見惚れるくらいだった。

　でも、所詮は有機物。オパールか琥珀になってから出直すべきだろう。

　私は出てすぐに目の前にある獣道を歩いた。

　この道草だらけの道は真っ直ぐ村へと続いていて、私が倉庫に行く際によく使う道だった。

　特徴らしい特徴はなく、無理やり挙げてみるならば……

「ネズミね」

　ネズミ型モンスターが出てくることだ。

　大きさにして人の頭くらいの、目も体系も真ん丸なこいつはどうやら血気盛んらしく、私達を見てげっ歯類独特の前歯を見せつける。

「ああ。見つかっちゃったね。ミラって剣とか槍とかあるの？」

　既に引き留めるのを諦めて後ろを歩くだけになっていたニーナが聞いてきた。

「ないわ。私の武器は鶴嘴のみよ」

「いや、鶴嘴は武器じゃなくて工具だからね。仕方ないなあ。私がやっつけとくよ」

　言うと、ニーナが私を背にしてネズミに立ちはだかる。

　手にはいつの間にか長めの杖を握っていて、彼女はそれをくるりと回してネズミに突き付けた。

　すると、杖先に水の球が一つ生まれ、そこから離れて宙に漂い始めた。

「何それ？」

「水魔法のスキルを取ったら一番最初に使えるようになる魔法。私は魔法使いなんだ」

　言うと水球が真っ直ぐネズミに飛んで当たって弾けた。

　ニーナの言葉通りネズミはそれで消滅した。

「へえ。凄いじゃない。でもこの程度だったら私もできるわよ」

　丁度良く、遠くにネズミがもう一匹いたから、私の手腕を見せつける。

　使うのは慣れた道具である鶴嘴。これだけだ。

　両手でそれを構えるとネズミめがけて投げつけた。

　鶴嘴は私の思った通りの軌道を描いて真っ直ぐネズミに突き刺さった。

　勿論一撃必殺で、ネズミは消える。

　これで何も障害はなくなった。私達は再び歩き始める。

「どうよ。私の実力は？」

「最弱の敵とはいえ、凄まじいね。男らしさすら感じるよ」

「失礼ね。女装男装娘って言われたらいやでしょ」

「……女装……？　なにそれ」

「女装した、普段は男装気味の娘、って意味」

「いや、そこまでは。というか言っておくけど、男装したことなんてないからね。女装って方もちょっとゲーム内では甘めの恰好をしようと思っただけで」

「あ……まめ？」

　この、白と薄紫を基調にした、幾何学模様しかアクセントがない、ゴスロリのロリを省いたような服装が……甘め。

　髪も大して手も加えていない、デフォルトに近い只のおかっぱなのに……甘め。

「宝石狂いでも分かる。それは甘めじゃない」

「嘘だー。だってみんな可愛いって言ってるよ」

「お世辞だよ。間違いない」

「いやいやいや」

「いやいやいやいや」

　何でか知らないけど、全く信じてもらえない。

　いや、一応似合っているから、そこに甘さとかロリとか入れなくても、私は構わないのだけど。

　当の本人もお気に入りみたいだから、それでいいなら誰も文句を言うこともないのだけど。

　……まあいいか。

「私はファッションには疎いし、アドバイスのしようもないし」

「シャツと短パンで言われると説得力あるねえ。……でも髪の毛は拘ってるか」

「気付いた？　このベニトアイトブルーに」

　そう、これは私が死ぬまでに一度は見てみたい宝石の一つベニトアイトの青を模した色だ。

　勿論、本物を見たことはないから写真を参考にするしかないし、そもそもこんなゲームで作る色だから完璧な再現など出来はしない。

　本物はもっと深く鮮やかで、そして魅力的に違いない。

　ああ、でも無色のベニトアイトもあるらしいし、ベニトアイトは青くなきゃ、なんて狭量なことは言うつもりもない。無色の宝石はそれもまた格別の美しさを醸し出すわけで

「だからこれは代表的なベニトアイトの色を模しただけで決してほかのベニトアイトを軽視したわけじゃ」

「もう着いたけど」

「……そう」

　知らない間に私はテレポーテーションを使っていたみたいだった。

　目の前に広がっている光景は、ここは始まりの村です、という村人が立っていそうなほど牧歌的で、長閑で、何もなかった。

　牛がそこらに放し飼いにされていて、舗装されていない道の僅かな草を食んだり、その横にある草むらでがっつり食べたりしているくらいだった。

　勿論、家もあるけど精々十件。しかもどれも小屋みたいな小ささで、ほかの建造物の方が目立っていた。

　でも、それこそがこのゲームで必要なものだからこの状況は正しいのか。

　他の建物。

　例えば道具屋。回復薬とか状態異常薬とかその他雑多な物を売る便利屋。これは宝石には関係ないから使う機会はないだろう。

　例えば裁縫屋。防具である革製品等、動物系の素材関連の品を取り扱う。勿論、宝石とは関係ないから同上。

　木工所。植物系素材の店。同上。

　そして、最後の……鍛冶屋。主に宝石等の関連品を売ってくれる。このゲームでの同胞である。……後、金属や土といった微妙なものもやっているらしい。

「じゃあ鍛冶屋に」

「いかないよ」

「？」

「？」

　何故か互いに顔を見合わせた。疑問なのはこっちなのに。

「なんで？」

「いや、先ずは木製の武器からでしょ」

「なんで？」

「貴女が弱いから」

「……？」

　さっぱり分からない。

　言っておくけど私のアイテム欄は鶴嘴と鉄そして膨大な石炭で埋まっている。つまりいつでも鉄の量産体制は取れているのだ。

　倉庫の肥やしも引っ張り出せば、全身フルプレートの上、大楯と大剣を十セットくらい揃えるくらい朝飯前なのだ。

　なのに私の唯一……いや数少ない友達はあえて木製をチョイスしたのだ。

「あのね。装備っていうのは大抵筋力ってスキルが必要になってくるんだよ。これがないとアイテム欄に入れられる限界低いしも装備の重さも制限されるわけ。まあ色々やりくりすれば何とかなる場合もあるけどさ。ミラはまだ弱いから無理なんだよ」

「でも」

「でもも鴨もありません。ほら入るよ」

　手を引かれるまま、私は屋根と壁があるだけの広い空間に足を踏み入れる。

　木工所というだけあって至るところに丸太や木材が立てかけられていた。多分、実際にある木もない木もここでは取り揃えているに違いない。

　でも、ここを名前通りの使い方をするプレイヤーは、多分いない。

　精々、木材の名前と特徴を知るためとか木材の合板とやらを作るために利用するだけだ。

「で、私達はここで何をするの？」

「今の筋力にあった武器を買う。本当は自力で作りたいけど、今はお試しでいいだろうからね」

　そういうとニーナは作業をしていた店員に話しかけ、何かを持って来る。

　ありきたりな木刀だ。何の変哲もなくて、面白みも無くて、宝石のほの字もない。

　これを使えというのなら使うけど、少しつまらない。

　そう考えているとニーナが木刀の柄を押し付けながらこちらを見下ろしていた。

「ミラちゃん。何か露骨に嫌な顔してるけど、どうしたの？」

「露骨なら言わなくても分かるでしょ」

「分かるけど、取り合えず持ってよ」

言われたから、その柄を握ってみる。急にステータスが上がったりとかはしない。やっぱり普通の木刀だ。

「どう？」

「どうって言われても……」

　何を聞かれているのやら。私には知りようがないので口ごもってしまう。

「何か重量のデバフとかないの？」

「何もないわ」

　一応詳細なステータスバーを出して確認したけど、全く変化はない。

「へえ。速度制限も攻撃力低下もないんだ。その小ささならなりそうなんだけどなあ」

「大きさ関係あるの」

「あるよ」

「ならもっと大きくすればよかった」

　坑道に潜った初日に、中々穴が掘れなくて苦労したのもそのせいか。

「まあまあ。じゃあもう少し重いものにしてみよう」

　そうしてニーナは私にどんどん木刀を渡してきた。

　少し長い木刀、太い木刀、凄い長い木刀。そして丸太みたいな木刀。

　でも、どれも背が小さくて不利である私の重荷にはなりはしなかった。

　ニーナは首を傾げながら、それでもどんどん重さを増やしていく。

　最終的に私が持っているのは、一本の丸太だった。

　長さ約五メートル。肩に担ぐしか持ちようがないそれを担ぐ私。それを見てニーナは唖然としていた。

「……」

「何よ」

「貴女がとんでもない奴だって再確認してるの」

　そういうと、ニーナはステータスバーを展開して私に見えやすいよう反転した。

「へえ。これって他人のも見えるんだ」

「右下のチェックを入れたらね。で、これが私のスキルツリー」

　見せられたそれに目を通すと、色々なスキルが様々に枝分かれして、繋がったりしていた。

「このゲームはね。取ったスキルをいつでも好きなように付け替えることが出来るの。だからこんなに一杯取っているわけ」

　ここで言葉を切り、短く質問を投げかける。

「で、貴女のは？」

「こんな感じ」

「……よね。まあ、予想は出来ていたけれど」

　私としてはすっきり整頓されて、見やすくて、お気に入りなのだけど。それがご不満らしい。

「筋力三つと鶴嘴。宝石鑑定。完璧じゃない」

「ええ。完璧なまでの没キャラね」

　ニーナが私の空いている肩に手を置いて、言い聞かせるように話し出す。

「いい？　筋力とかのパッシブスキルは大抵重ねても大して意味がないの」

「？」

「スキルのレベルを上げる方法はひたすら使うしかないわ。でも同じスキルがあると二つ目のスキルは得られる経験値が下がっちゃうの。半分ずつ」

　つまり、一番最初のスキルが１００レベル上がったとして、二つ目は５０、三つめは２５レベルにしかならないのか。

　それは随分と非効率だ。知らなかった。そもそもスキル欄見る時間なんて作らなかったから。

「でね、次に鶴嘴は一応攻撃にも使えるけど俗称で言う生産スキルだから、戦う際はあまり役に立たないわ。今のままだとレベルを上げるのも苦労するし、それはスキルポイントを得づらいってことで、現状を打破しにくいという意味でもあるの」

　モンスターを倒さないと新しいスキルも得られない、と言いたいらしい。

「最後に、鑑定スキルは中盤以降の、鑑定代が高くなった時にとるサブスキルだから、今はあまり関係ないの」

　そこまで言って、ニーナはついに言い切った。

「本当に、全く、どうしてこんなどうしようもないキャラを作れるのか知りたいよ。ミラ」

　ニーナの現実世界でのキャラが少しにじみ出た瞬間だった。