第六話:旅立ちと新たな仲間
鬼人の生き残りの洞窟を出て、新しい町へ向かう。そのための準備を、クルと二人で進めていた。洞窟の奥では、鬼人たちが静かに見守っている。
「本当に行くんだね」と、鬼人の一人の女性がクルに向かって小さく言った。
「うん。ここに長くいるのは危険だし……後、私は旅もしたいし…」
そのとき、足音が近づいてきた。振り返ると、トーマが立っていた。その横小さな影。七歳くらいの子ども。「僕よりも小さな子供…だけど腰に短剣がついてる…」まだ幼い鬼人の少年が、こちらを真っ直ぐ見ている。トーマが口を開いた。
「この子の名前は“アテル”。この子がマルネの旅を共にしたいらしい」「え……？」クルと顔を見合わせる。トーマは続ける。
「マルネ、クル。一緒に連れてやってくれ。頼む！」いつも冷静なトーマが、頭を下げた。洞窟の空気が静まる。僕はしゃがんで、アテルと目線を合わせた。「どうして、僕たちと行きたいの？」アテルは少しだけ震えながらも、はっきり言った。
「強くなりたいんです。世界を旅して強くなってここにいるみんな守りたいっ…！」
トーマがこういう「こいつの親はな…まぁ…その察してくれ…」空気が重くなった。
「アテル。本当に危ないけど一緒に来るの？」と、クルは言った。
アテルが震えた声で「うん…行く…」その瞳には、恐怖よりも決意があった。「僕……守られるだけは、もう…嫌なんです」
胸が少し痛む。クルが優しく微笑んだ。「マルネ？」……断れる空気じゃない。というか、断る理由もなかった。
「……分かった。一緒に行こう」トーマの圧に負けた――というより、その目の奥の願いに負けた。アテルがぱっと顔を明るくする。
「クルさん？ マルネさん？ よろしくお願いします！」その声は洞窟に小さく響いた。旅は、三人になった。
そして――多くの鬼人に見送れなれながら洞窟を出て、次の町に僕たち三人は向かった。
新しい旅へ。新しい運命へ。
