第二十五話:強者
僕は剣聖グラディウスとの戦いが始まってしまった。
僕はひたすらグラディウスに剣を向け走った。いくらやっただろうか…簡単にかわされ足で蹴られ飛ばされてしまう。
僕はもう一回剣をグラディウスさんの方向に向かい突っ走った。また足で蹴られた。…ん？グラディウスさんはどこだ？と思い何か腹の方に違和感があるふと見るとそこには拳で腹を突こうとしているグラディウスさんがいた。ーでも避けられない…避けたいけど体が動かない…
上目遣いでグラディウスさんはニコッとし、
「ふ…まだまだだな。マルネ。動きが単調だ…だが…初めにしてはこの私の“加速”が見え下を見れるとは…面白い！」
僕はそう聞こえた後一気に結界の壁まで飛ばされてしまった。
ーーーダァァンーーー
背中が結界の壁にぶつかった。その強さは結界の壁にヒビが入るほどだ。
カハッー！と僕は何かを吐き出した。ーーー血だ。ーーー
コツコツとグラディウスさんがやってくる。怖い…怖い…グラディウスの口は笑顔だが目は完全に殺す目である。
あの迷宮のクルと同じ目をしている。
「嫌だ…死にたくない…！」
…あれ？不思議と力が湧いてくる…内側から全体に力が湧いていく…その時僕は思った。
これ勝てるかもしれない…！僕は短剣を手にし強く力を込めた。ーーー不思議だ。短剣だったはずの僕の魔剣がいつの間にか長剣になっているーーー
「おいおい…嘘だろ？魔剣の上に呪い持ちかよ…！最悪な相手…だがしかし今お前がおそらく一時的に覚醒しているだけだ…！
剣聖の名において、負けるわけにはいかない！」
瞬時にグラディウスさんは僕の左向かって剣を突き刺そうとした。
ーーーガキィィンーーー
剣と剣がぶつかる音。僕は初めてグラディウスさんの剣を止めた。嬉しい…初めて止めれた。
グラディウスさんはすぐに僕から距離をとった。そして何やらぶつぶつ言ったかと思うと剣に炎が宿された。
そういえば本で見たな…たしか剣に魔力を流し込み、魔術を付与することで威力を高める戦い方だっけ？
僕の魔剣の場合周りの状況で変化するんだっけ。まあどうでもいい。とにかくグラディウスさんがこれを使うということは
危機感を覚えたに違いない。僕は足に力を込めグラディウスさんの方に飛び込んだ。グラディウスさんが剣を構える…
だがしかし僕にとっては不思議とその後の動きが見える。そうー未来が見える。んーガラ空きなのは左か…よし…！
僕の予測は見事に的中。僅かの隙をつきガラ空きだった左脇腹を刺すことに成功した。その後傷口を大きくする為に横に思いっきり動かした。
血が出ている…
「よし！勝ったか…？いやでも何かおかしい！」
「バーカ。それは残像だぞ？いい夢見れてよかったなマルネ。」
「え？」
ーーーグサッーーー
腹に激痛が走る。ゆっくり腹を見ると…あれ？変だな？剣が飛び出している…
そこで僕は意識を失った。最後に聞こえたのはグラディウスさんの一言
「バーカ。まだまだ甘いな！マルネ！」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
僕はハッと目を覚ました。最後の意識は腹部に激痛、今はない服をめくり腹部を見る。そこには包帯でグルグル巻きにされた僕の腹があった。
「おぉ！やっと目を覚ましたか！お前…かれこれ三時間は寝てたぞ！」
「マジすか…グラディウスさん…迷惑をおかけして…」
「なんだよ！気にするなよ〜後！そのさん付け入らない。グラディウスでいい。あ…本名言うの忘れてたいたわ。
私の本名はヴァレン・グラディウス。アスラ・ベリアルと魔法学園の同期だぞ。これからよろしく！」
「ヴァレンさん…？よろしくお願いします。」
「だーかーらーいいって。さん付けは…その…恥ずかしいからやめろ…」
顔が赤い。ほんとに恥ずかしいのだろう…
「ところでお前。剣が途中で伸びたな。私はな…実はお前に刺した後お前多分意識が落ちたんだわ。
その後、お前意識ない中でほんの数秒だけど私に剣を突き刺そうとしたんだよ。意識がある中で言ったけどもう一度言うわ。
お前呪い持ちだろ？」
「アナテナ？とか言うやつが僕にはあるらしい…」
「ええ？アナテナ？私名前だけ知っているけどほんとに実在するなんて…！ふむ…そうなると話はこうだな。
お前呪い持ちなら呪いをコントロールしろ。お前のやつは相当強い。だが強いが為にやや呪いに気持ちが左右され判断が鈍っている。
私はそう見えた。だがこれはひたすら特訓すればコントロールできる。まあ頑張るぞ…の前に剣を教えるか…」
「はい！ヴァレンさ…いいやヴァレン！」
僕はそこからヴァレンにひたすら剣術を叩き込まれた。どうやらヴァレンは独学で剣聖の称号まで上り詰めたらしい。
ヴァレンは基本的にこの自分オリジナルの剣術を他人に教えたくないと語ってくれた。大体はグラディウスの名前に惹かれ弟子入りする人が多いのだとか。僕の場合まずアスラからの紹介だと言うこと。想像以上に僕が強かったってこと。それで教える気が湧いた。など。
剣術を教えながら楽しく雑談を交わした。
ーーーバァン！ーーー
誰かがドアを開けた。そこには服に汚れがついたアスラとアテルがいた。
「よお久しぶりだな！ヴァレンヌ・グラディウス！」
「その名はやめろ！アスラ・ベリアル」
「マルネ〜どう！？どう！？」
「アテル！大丈夫だよ！そっちは？」
「アスラ…強いよほんとに。」
「このヴァレンも強いよ！」
「おいおい。ヴァレン…お前呼び捨てを許可するとは…お前まさか好意抱いていないよな？んー？」
「抱いてねえよ！バカ騒ぎ野郎！」
ヴァレンヌはアスラの腕を掴みぶん投げ外に放り投げてしまった。
見てられないぜほんと。ふと僕はヴァレンヌを見た。お互い目が合った。ヴァレンヌの方はすぐ目を逸らしてしまった。
「ところでお前ここに来たと言うことは泊まらせろ…だな？」
アスラはヴァレンヌのせいで放り投げられ樽の山に刺さっていて声がこもり聞こえにくいが
そうだ！そうだ！よくわかったな！と聞こえた。
ヴァレンヌはため息をつきながらあっという間に三人分のベッドを用意してくれた。
「おいアスラ。お前料理手伝え」
「いやだよーん」
アスラが逃げようと試みていたが見事失敗し一発ボコられて料理の手伝いをしていた。
僕、アテル、アスラ、ヴァレンヌの四人で楽しく雑談しご飯を食べ…
…あっという間に時間が過ぎた。そして僕は今非常に今まで緊張している。なぜならば
まずベッドは三人分しかない。つまり一つのベッドで二人が確実に寝なければならない。それでくじ引きをした結果
一つのベッドに一人が寝るのがアテルとアスラ。つまり…一つのベッドに寝るのが僕とヴァレンヌだ。
だから緊張している。昼に殺しに来た人物が今！隣にいる！
緊張で寝れないでいるとヴァレンヌが僕の耳元でこう囁いた。
「マルネ…大丈夫だよ…私がいるから」
と僕はヴァレンヌに抱きつかれヴァレンヌの方によせられた。僕は死ぬかと思った。だけど実際は違った。とてつもなく柔らかい…
まるでお花畑で寝ているような感じ…ああ…安心できる…！そうして僕は目を閉じた。
