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前進と暗雲②

　月日が流れ、秋がきた。

　もうすぐ農作物の収穫の時期だ。

　新しく植えた雨に強い麦たちは、飢饉対策に協力してくれている各領地で順調に育っている。

　昨年から始めた麦の備蓄は、湿気で駄目になってしまったりと領地によって進捗は様々だが、少しずつ前に進んでいた。

「予定通りなら、そろそろアリウムとヒロインが出会うはず……」

　けれど、その気配がまるでない。

　私が色々と変えてしまった影響だろうか。

　……もし飢饉が起きなければ、強行して対策を行なってきたアリウムはどうなるのだろう。

　いや、起きないに越したことはないのだから、そんなことを思っては駄目だ。

　そう思うのに、心のどこかで予定通り飢饉が起きてほしいと願っている。

　だって、そうしないとアリウムは今回の施策の責任を問われてしまう。

　私が言い出して、私が振り回したのに、しわ寄せはアリウムに行くのだ。

「飢饉が起きなかった時の、貯蔵物の流用を考えないと……」

　どうしたって貯蔵した食料は品質が落ちる。

　それを安価で流通させれば、市場の作物の価値に影響を与えてしまう。

　だからといって、貯えを循環させないわけにもいかない。

「まだまだ考えないといけないことばっかりだ……」

　小さくため息をこぼしながら、王城へと向かう馬車に乗り込んだ。

　＊＊＊

　王城に着くと、サイナス様が待っていた。

　王城(ここ)で飢饉対策の話し合いをする時は、サイナス様が護衛を担当してくれるのだ。

「いつもすみません」

「気にするな」

　ふっと小さく笑いながら、サイナス様は執務室の扉に手をかける。

「ミルベラ嬢のおかげで、アリウム殿下はずいぶんと人間らしくなった」

「え？」

　どういうことですか？　と聞く前に、扉が開かれてしまう。

「ミルベラ、待ってたよ。サイナスもご苦労さま」

　アリウムの労いの言葉にサイナス様は一つ頷くと、扉の前に立つ。

「じゃ、さっそく始めようか」

　アリウムやカルナ様、キール様と飢饉対策についての報告書類を見つつ、飢饉の兆候がないか、読み込んでいく。

　今のところ、変わったことはなし……かな。

　とは言っても、現地に行ったわけでもなければ、地方の報告書の中には、一月前に作成されたものもある。

　情報が届くまでに時間がかかりすぎる……。

「やはり備蓄方法が課題か」

「そうだね。商会ごとにこんなにも差が出るなんてね……」

　アリウムの言葉に、カルナ様は眉間にシワを寄せ頷く。

「どうにかして、領地ごとの差を無くさないとですね」

　備蓄方法を秘匿としている商会も多く、備蓄が成功した商会ほどその傾向が強い。

　情報は時に金銭よりも価値が高い。

　他の商会に教えてほしいと頼んだところで、答えは目に見えている。

「……難しい問題ですね」

　何だろう。進んでいるはずなのに、停滞している感じがする。

　これ以上、上手くいかないように、なっているみたいな……。

　根拠もない不安だ。

　そんなことを考えるより打開策を探さないと……。

　──コンコンコン。

　この時間に誰かが来るなんて、珍しい。

　開かれていく扉に視線を移せば、見覚えのある……けれど初対面の女性が立っていた。

「──っ」

　な、何で!?

　いや、時期的に出会ってるので間違いない。

　動けないでいれば、アリウムが扉に向かって一歩踏み出した。

　その表情に驚きはない。

　そうか。既に出会っていたのか……。

「ラディア嬢、何のご用で？」

「私もこちらに加わるよう、陛下の命により参りました」

　落ち着いた、温度のない声。

　小さいけれど、その声は直接脳に語りかけるように鮮明だ。

「お引き取りください。父には、俺から不要だと伝えておきましょう」

　アリウムは笑顔で言い放つ。

「それは、こちらでの総意でしょうか？」

　心を見透かすような瞳に、心臓がドクリと跳ねる。

「何故、加わるようにと命が出たのか、確認した方がいいんじゃない？」

「その必要はないよ。理由は分かっているから」

「あ、そうなの？」

　その言葉にカルナ様をチラリと見れば、小さく首を振られる。

「国王陛下は、私とアリウム殿下の婚姻を望んでおられます。仲を深めさせたいのでしょう」

　淡々と、他人事のように話すラディアに、アリウムは冷たい視線を向けた。

「その話は既に断っている。口にする必要はない」

「私は、ただ事実を申しただけでございます。ここへも、言われたから来たのです。受け入れるも、拒絶するも、私の知るところではございません」

　温度のない声だ。

　小説での聖女ラディアは、優しく、人の痛みに自身の胸も痛める人だった。

　けれど、目の前のラディアは、感情を一切捨てた、まるで人形のよう。

「ならば、拒絶されたと──」

「ちょっと、落ち着きなよ。王命で来るしかなかったんだろうしさ。えっと、ラディアちゃん……であってるよね？　あなたは、ここで何をするよう陛下に言われたのかな？」

　アリウムを止め、カルナ様が明るい口調で話す。

「ただ、そばにいるようにと申しておりました。私の夢見の力は、私と親しければ親しいほど、より鮮明に見るのです。稀に例外もございますが」

「……夢見の力？」

「はい」

　カルナ様の目が見開かれる。

「ラディア嬢は、夢見の聖女だ」

　そう言いながら、アリウムは再び書類に視線を落とした。