この世界、締切よりマシだと思ったのに

第七章: 奇跡の代償

「遅れて申し訳ありませんでした。今回の話です！」

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ヴィルヘルムは父を肩に担ぎ、一歩ごとに脚が震えていた。私は父の冷たく重たい手を握っていた。妖精王は私たちの前を歩き、群衆は彼が刃でできているかのようにその前で道を開けた。

彼の足取りは乱れなかった。破壊された光景を見ようともしなかった。ただ、歯の髄にまで響くような声で言った。「中へ。今すぐに」

神殿の階段に着いた時、すでに血でぬるぬるしていた。人々が入口に群がり、傷を押さえ、唇の上で震えながら崩れていく祈りをささやいていた。一人の神官が戸口を塞いでいた。彼の衣は染みだらけ、顔は恐慌に駆られていた。

「中には入れませぬ！手に負えません、これ以上余地は…」

妖精王は速度を緩めなかった。

彼の目が燃えた。森の奥深くのような、深い金緑色。空気が濃くなり、低く唸った。

「退け」

神官の抗議は途絶えた。膝が崩れ、言葉もなくよろめきながら後退した。

中に入った。

内部はさらに悲惨だった。

床が体で埋め尽くされていた。死んではいない――まだ――しかし、その差が意味をなさないほどに瀕死だった。白かった包帯は真紅に染まっている。火傷は湿った肉のように光っていた。線香が、裂かれた内臓と焦げた皮膚の悪臭を覆い隠そうとする匂いが、目に涙を浮かばせた。

隅で女が祈っていた。前後に揺れながら、言葉は速すぎて理解できなかった。男は自分の手――かつて手があった場所――を見つめていた。赤ん坊が母親の腕の中で、動きすぎないほど静かに横たわっていた。

ヴィルヘルムは跪き、父を最後の空いた石の一片に下ろした。私は彼の傍らに崩れ落ち、父の頬に触れる手が震えていた。彼の肌は古い灰の色をしていた。

「父さん」軽く揺すりながら、私はささやいた。「お願い」

彼の胸が上がった――浅く、恐ろしい動き。嗚咽が私の喉から零れた。

妖精王は私の向かいに跪いた。彼の中の嵐が内側に引き込まれ、より重い何かへと変容していった。

「エルズベス」

私は見上げた。

「君の父は死にかけている」

その言葉は切りつけなかった。

地面を引き剥がした。

「違う」私は言った。「あなたには魔法がある。救ってください」

「できない」

「できるはずです」彼の視線が私を捉えた。「ただ、君はまだそれを信じていないだけだ」

私の心臓は一瞬止まりそうになった。「私？私は無色です。無力です」

彼の目に憐れみはなかった。ただ深く、居心地の悪い認識だけ。

「本当に忘れたのか」彼はつぶやいた。「神が君の手にGペンを授けた日のことを？」

息が詰まった。その重み――神的で、理解を超えた贈り物――が記憶の中で閃いた。汝が必要とする時に

「使い方が分かりません。何をすべきなのか…」

「分かっている」彼の声は静かで、決定的だった。「自分を信じろ」

彼は手を伸ばし、私の手の上に彼の手を置いた。それは輝いていた。温かくない――肌を与えられた陽光のようだ。

「目を閉じなさい」

私はそうした。世界は瞼の裏の赤黒い闇に消えた。

「魔法のことを考えるな」彼は言った。その声は雷鳴と子守唄が織りなされていた。「彼のことを想え」

父の笑い声。私が泣いた時に私を包む彼の腕。何があろうと、お前は我が娘だ

愛が速すぎるほどに、大きすぎるほどに沸き上がった。痛かった。

「今だ」妖精王はささやいた。「描け」

Gペンが私の手の中にあった。召喚しなかった。ただ現れた。手のひらに冷たく固く。

私の手が動いた。

動かそうと決めたのではない。何か別のもの――何かより古いもの――がそれを導いた。ペンが空気に触れた。光がペンの軌道を追った。円。完璧な。輝く。

もう一つの円が最初のものの周りに咲いた、より大きく、唸るような低音が歯に感じられた。

三つ目の円が両方の周りに広がった、部屋全体を縁取るほどに広く。

光が炸裂した。

白ではない。金ではない。瞼を閉じた時の稲妻の色。何かが生まれる瞬間の色。ペンが私の手の中で熱くなった――燃えるのではなく、生きていて、鼓動のように脈打つ。

波が私が跪いていた場所から押し寄せた。

最初に父に当たった。

彼の胸の裂傷――骨が見えるほど深かった――が塞がった。肉が自ら編み合わさり、紙が裂ける音を逆再生したような音がした。灰色が彼の顔から去った。血色がそれを置き換えるために押し寄せた。彼の胸が膨らんだ、本当の呼吸、深く震える。

だが、波は止まらなかった。

それは水のように、しかし温かく、神殿の床一面に広がった。男の腕――裂けた筋肉から骨が突き出ている――が自ら塞がった。新しい皮膚が傷の上を這い、ピンクで生々しい。女の火傷した手が滑らかになり、水疱が健康な肉の中へ戻っていった。足の折れた少年――彼の骨がカチッとはまり、彼は息をのんだ。

赤ん坊が動いた。

そして叫んだ。

生きている、激しい、怒りに満ちた音。

母親はすすり泣き、赤ん坊を強く抱きしめた。

人々は自分の手を見つめた。腕を。足を。癒された皮膚に触れ、それが本物だと信じられないように。

そして彼らは私を見た。

私は動けなかった。ペンが手から離れ、地面に当たる前に消えた。指先が痺れていた。涙がすべてをぼやけさせた。

父の目がかすかに開いた。

「エルズベス…？」彼は息を吐き、声は擦れていたが彼自身のものだった。「坊やか…？」

私は彼に倒れ込み、嗚咽が二人を震わせた。

背後で、妖精王が立ち上がった。彼の存在は私の背後の山だった。「ほら」彼はつぶやいた、満足の一言だ。

ヴィルヘルムが父を立ち上がらせるのを助けた。彼は震え、私たち二人に寄りかかっていたが、生きていた。妖精王がドアに合図を送り、私たちは従った。

神殿は静寂に包まれた。人々は私たちが通り過ぎるのを見つめた。じっと見つめる者もいた。目をそらす者もいた。神官は凍りつき、口を開けたまま立っていた。

私が彼のそばを通り過ぎる時、彼はささやいた。「理解できぬ」

私は彼を見なかった。「私もです」

神殿の扉が軋みながら開き、私たちを鋭く金属的な昼光の中へ吐き出した。空気はオゾンと湿った石の味がした。

噂は広まっていた。

村人たちの何人かは頭を下げた。他者は護符を握りしめた。女は子供をスカートの後ろに引っ張り込んだ。

ヴィルヘルムが父を支えた。妖精王は静かな影だった。

そして私は、一つ一つの視線を焼印のように感じた。

その時、少女を見た。

九歳くらいの、頬に泥がついた少女だ。彼女は群衆の中を駆け抜け、袖を引っ張った。「ママ？誰かパパを見なかった？お願い…」

肩幅の広い男が彼女を押しのけて通り過ぎた。「どけ、ガキ！みんな誰かを失ったんだ！」

彼女はよろめき、転んだ。膝を砂利で擦りむいた。這い上がって走り出す前に、壊れたすすり泣きが漏れた。群衆から、私たちから離れて、損傷した小屋の迷路の中へ。

私の心がぎゅっと締め付けられた。一歩踏み出した。

妖精王の手が私の肩に落ちた。彼の握りは固く、決定的だった。「今はだめだ」

私が抗議する前に、長老ケールが近づいてきた。彼の職杖は喪の白で巻かれ、顔は厳粛な義務の仮面だった。

「ハインリヒ。ヴィルヘルム。エルズベス」彼の目が私に触れ、明るすぎる炎から逃れるかのように瞬時にそられた。「評議会は集まった。来なさい」

集会場までの道のりは、私の人生で最も長かった。慣れ親しんだ小道がよそよそしく感じられ、一石一石が判決への一歩だった。

中では、空気が汗と恐怖で濃厚だった。村人たちは群衆ではなく、亀裂の入った風景だった。

炉端の近くで、マルタが赤ん坊を抱いていた――五分前まで死んでいた赤ん坊を。彼女が私を見た時、涙が顔を伝い始めた。彼女は深々と頭を下げ、額がほとんど赤ん坊の頭に触れるほどだった。

部屋の向こう側で、老テレルが震える指で私を指さした。「あれは神の業じゃない」彼は傍らの女に嘶いた。「あれは何か別のものだ。邪悪な何かだ」

中央では、村の大半が立っていた。不確かさの中で。ささやきあって。

「彼女はアルノの足を救った…」

「だが、どんな代償で？」

「妖精王が嵐をもたらした、彼女はあの連中の一人だ…」

長老ケールが咳払いをした。ささやきは止んだ。

「我々は、エルズベスに何が起こるかを決めるために集まった」

決める。まるで私が解決すべき問題であるかのように。

「彼女を祝福と呼ぶ者もいる」彼はマルタたちのグループを、彼らを見ずに示した。

「彼女を悪魔と呼ぶ者もいる」テレルの方へうなずき。

「何と呼べばいいか分からない者もいる」彼の手が不確かな中央の者たちの上をなぞった。

「しかし、この力は自然なものではない。今日は命を救った。明日は、我々を殺すものになるかもしれない」

母が前に出た。彼女の顔は崩れていた――赤い目、腫れた頬。「なぜ？」彼女の声は割れた。「もし彼女の運命がそんなに壮大なものなら、なぜ無色で生まれたの？なぜ八年も苦しまなければならなかったの？」

妖精王が答えた。彼の声は大きくならずに部屋を満たした。

「『無色』を空虚さと誤解している」彼は言い、唇に微笑みの影が触れた。「それは終わりではない。始まりなのだ。他の全ての魂は、その運命が既に書かれて生まれてくる――炎に、石に、葉に。彼女の運命は白紙で届けられた。未編集の物語として」彼の視線が、運命のように重く、私に落ちた。「それは呪いではない。可能性なのだ」

長老ケールはこれを飲み込み、顎を固くした。それから父を見た。「ハインリヒ。彼女はお前の娘だ」

父は、ヴィルヘルムに寄りかかりながらも背筋を伸ばした。「その通りだ。そして彼女は私の命を救った。諸君の命を救った」彼の視線が部屋中を掃い、誰か論争する者はいないかと挑んだ。「しかし、諸君の恐怖は分かる。彼女が生まれた時、私も同じ恐怖を抱いた」彼は私を見つめ、彼の目には見るのが痛む何かが満ちていた。「彼女が何者であるかから、私は彼女を守れない。そして諸君の恐怖が諸君にさせることから、彼女を守ることもできない」

長老ケールはゆっくりとうなずいた。まるで父が彼に許可を与えたかのように。

「ならば決まった。彼女の安全のため、そして我々の安全のために、エルズベスは去らねばならない」

母が音を立てた――鋭く、壊れた。ヴィルヘルムの腕が父を強く抱いた。

世界は傾かなかった。ただ硬化した。すべてが突然石に変わったかのように。

私は自分の手の感覚がなかった。

長老ケールは話し続けた。「準備に三日ある。その後は…」

「私が連れていく」

妖精王の声が全てを切り裂いた。彼が前に出ると、部屋が彼の周りで縮んだように思えた。

「私が彼女を妖精郷へ連れていく。あの世では時の流れが異なる；ここでの一年が、あちらでは十年にもなるかもしれない。彼女には訓練が必要だ。制御なき力は山火事だ」彼の目が評議会一同を掃った。「彼女を恐れるのは正しい。だが、彼女が学ばなければ何になるか、それを恐れるべきだ」

彼は私を見下ろした。「道を恐れるな、小さな火花よ。君の物語は、彼らが選ぶところで終わるのではない。君が決めるところから始まるのだ」

私は我が家の中で幽霊だった。

部屋中を見回した。感謝の涙を静かに流すマルタを。鶏小屋の中の狼のように私を見つめるテレルを。崩れていく母を。強くなろうと必死な父を。

擦りむいた膝の少女のことを考えた。まだ両親を探しているあの子を。

「あの子はどうなりますか？」私は長老ケールに尋ねた。「家族を探していた女の子は」

長老ケールの顔がわずかに和らげた。「私が面倒を見るようにする、エルズベス」

「三日だ」長老ケールは繰り返した。

私は追放されているのではない。

私はうなずき、声はなく、心臓は封印された石のようだった。

三日。

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【クリスマス企画】

次に何が起こるのか…その結末は、次回の更新で！

来週は、第8章に加えて、クリスマスを記念した特別編「妖精王の視点」もお届けします

いつもの時間、いつもの場所で、お会いしましょう。

メリークリスマス！