この世界、締切よりマシだと思ったのに

第十八章: アタリントゥスの残響.

足下の道は、もはや水晶ではなかった。踏み固められた土。黒く、深い。そこら中に根が這い、私たちが近づくと、かすかに光った。空気は、より冷たくなり、名状しがたい香りが混じり始めていた。オゾンのような、古い羊皮紙のような、嵐の直前のような香り。両側には木々が立ち並び、その樹皮には刻印が刻まれている。直接見ると動かないのに、視界の端では動き、聞こえない会話を交わしている。

キャルウィンが、私の前を歩く。銀色の髪が、彼女の歩調とは無関係のリズムで揺れている。彼女の動きは、道よりも図書館で過ごす時間の方が長い者のそれだった。注意深く、わずかにためらいがちで、まるで地面が、彼女が準備していない質問を次々と発してくるのを予期しているかのようだ。

私は、それを愛らしいと思った。

**「アタリントゥスの図書館は」**

キャルウィンが、私に向けてというより、独り言のように呟く。

**「およそ一紀元前、巨人文明の最盛期に建設されました。建築様式は、東洋の風水術学派の影響を示唆していますが、構造的完全性は……」**

彼女は根に足を取られてよろめき、体勢を立て直し、間を置かずに続けた。

**「……その後、廃れてしまった拘束魔法による追加の補強を示唆しています」**

**「大丈夫ですか？」**

私は尋ねた。

予想外の根だった。

**「申し上げていたように、拘束魔法にはおそらく……」**

**「あなたのことです。よろめいてましたよ」**

彼女が振り返る。その淡い青い瞳に、一瞬、当惑がちらついた。

**「無傷です。ご心配、感謝します」**

一呼吸。

**「私は、旅には慣れていないのです。私の仕事は、主に文書管理ですので」**

**「気づいてました」**

彼女は、それをどう受け取っていいかわからず、ただ前に向き直り、歩き続けた。私は、笑みを隠した。

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私たちは、しばらく黙って歩いた。道は、古代の森の奥深くへと曲がりくねっている。刻印で覆われた木々は、やがて、もっと奇妙なものに取って代わられた。かつて建物だったと思われる石の造形。今は、時の流れに削られ、目的を暗示しながらも、それを明かさない形となっている。アーチだったかもしれない曲線。床だったかもしれない平らな面。それらの全てに、根が巻き付いている。

**「巨人たちは」**

やがて、キャルウィンが口を開いた。その声は、さっきより柔らかく、朗読というより、内省的に。

**「長持ちするように造りました。彼らは、数十年単位ではなく、数千年単位で考えていました。彼らの廃墟でさえ、……**意図的**に感じられます。何かを待っているかのように」**

**「何を、待ってるんだろう？」**

彼女は、それを考えた。

**「さあ……誰かを、待っているのかもしれません」**

その言葉は、外套のように私にのしかかった。自分の村を思う。小さな木造の家々。誰も世話をしなければ、一年で草が生い茂る庭。人間は、作り替えられるように造る。巨人は、耐え抜くように造る。

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感じられない風に、葉がかすかに鳴る木立を通り過ぎた。キャルウィンの歩みが遅くなり、彼女の手が、固く組まれているのに気づいた。関節が白い。

**「緊張してますね」**

私は言った。

彼女は、強張った。

**「私は……適切な注意を払っているだけです」**

**「同じことです」**

長い沈黙。

そして、静かに。

**「……そうかもしれません」**

私は、沈黙を続けさせ、彼女に間合いを与えた。数分後、彼女が再び口を開いた。

**「アタリントゥスの図書館についての言及は、巨人時代から現存する三つの文書にしかありません。**三つ**です。あらゆることを記録した文明で――あらゆる呪文、あらゆる条約、あらゆる家系――この場所は、正確に三回しか現れないのです」**

彼女が振り返り、初めて、その表情に学者としての正確さ以外のものを見た。ほとんど恐怖に近い何か。

**「最初の言及は、その建設を記述しています。二番目は、その目的を。壁の中でなら、あらゆる問いに答えが見つかるほど完全な、魔術知識の保管庫。三番目は……三番目は、ただ、封印された、とだけ。説明もなく。理由もなく。ただ……封印された」**

空気とは無関係の、寒気が走った。

**「それ以来、誰も中に入ってない？」**

**「誰も。所在地は、長い間失われていました。妖精王が、比較的最近になって、それを再発見したのです。彼が明かそうとしない方法で」**

彼女は間を置いた。

**「かつての創造者の前にも、妖精王は多くの魔術師や戦士を送り込みましたが、彼らは皆、失敗しました。多くが失敗し、戻ってきた者たちも、決して魔道書を受け取ることはなく、中には正気を失った者もいました」**

その言葉は、重く冷たく、私たちの間に漂った。

**「……それを、今、私に言うんですね」**

**「あなたが尋ねなかったからです」**

それは、反論できなかった。同時に、思いがけない、小さな笑いが漏れるのも、止められなかった。キャルウィンが、困惑して振り返る。

**「すみません」** 私は言った。**「ただ、あなたって、とても文字通りなんですね」**

**「私は……正確なだけです。私の立場に必要なことです」**

**「わかってます。からかってるんじゃないんです」**

そして、本当に、からかってはいなかった。彼女の正確さ、分類し説明しようとするその必要性には、どこか安心するものがあった。ありえない魔法と宇宙的な戦争の世界で、キャルウィンはルールに従って動いている。事実。既知の量。その魅力は、理解できた。

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歩き続ける。廃墟は、より密集し、石の造形はより高く、より原型を留めている。かつて彫像だったかもしれないものが、ちらりと見えた。風雨で認識できないほど削られ、その特徴は数千年の歳月で消え去っている。目のない顔。挨拶か警告のために掲げられた手、その指は折れている。

**「アタリントゥスは」**

キャルウィンが、突然、その考えがちょうど浮かんだかのように言った。

**「単なる場所ではありません。それは、また、人名でもあります。最初の半神。エニンシガルとカッソニアの息子。魔法祭を創始した者」**

**「覚えてます。妖精王から、少し聞きました」**

**「妖精王は、アタリントゥスが姿を消したことを話しましたか？」**

足が止まった。

**「……姿を消した？」**

キャルウィンも止まり、完全に私の方へ向き直る。森の薄暗く移ろう光の中で、彼女の淡い瞳は、ほとんど光っているかのようだった。

**「祭が確立された後、彼が巨人の世代に教え、自身の子供たちをもうけた後、アタリントゥスは、ただ……記録から姿を消しました。死の発表もなく。継承の記録もなく。墓も建てられなかった。ある日、彼は自分の図書館に歩いて入り、それ以降、二度と見られなかったのです」**

後に続く沈黙は、絶対的だった。鈴の葉でさえ、静まり返っていた。

**「彼は、今もそこにいると、言う者もいます」**

キャルウィンは、ささやいた。

**「待っていると。何かを守って。あるいは、何かから守られて」**

私を待つ魔道書のことを思う。誰も破れなかった封印のことを。戻ってこなかった他の魔術師たちのことを。

**「あなたは、どう思いますか？」**

私は尋ねた。

キャルウィンは、長い間黙っていた。それから、背筋を伸ばし、正確な動作でローブを整え、言った。

**「七千年は、誰にとっても、待つには非常に長い時間だと思います。妖精王は、あなたがそこで答えを見つける運命にあると信じていると思います。そして……」** 彼女はためらった。**「……私の意見は、私の責務より重要ではないと思います。私は、あなたを導くことになっている。私は、導いています」**

それは、答えではなかった。本当は。だが、それが彼女が与える全てだった。

私たちは黙って歩き続けた。廃墟は、私たちの周りで、より濃くなっていく。道は、絶えず下へ、地中深くへと続いている。そして、どこか前方に、隠され、待っている。アタリントゥスの図書館は、その秘密を抱えて。

私は、胸の川の石に触れ、歩き続けた。

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森は、警告なく開けた。

一瞬前まで、私たちは、密集した、根の絡まる森林地帯を歩いていた。木々が両側に迫っている。次の瞬間、地面が落ち込み、廃墟が、半分墓に埋まった死体のように、私たちの前に広がっていた。

私は、止まった。動けなかった。息もできなかった。

これは、想像していたのとは、全く違っていた。

頭の中では、アタリントゥスの図書館は、壮大なものとして形作られていた。そびえ立つ磨き上げられた石の構造物か、あるいは、尖塔のようなありえない水晶の造形か。力の、威厳の、明かされるのを待つ秘密の場所。

私の前に横たわるものは、そのどれでもなかった。

建物は、もしそれをまだ建物と呼べるなら、半分、大地に飲み込まれていた。その上部は、とっくに崩れ落ち、壁のぎざぎざした根株だけを残して、空に向かって、溺れた者の指のように伸びている。それぞれが私の体ほどの太さもある巨大な根が、あらゆる割れ目や隙間に巻き付き、数千年という気の遠くなるようなゆっくりとした忍耐で、石を引き離している。入り口――入り口だと思われるもの――は、崩れた石積みと、木か彫像か、あるいはその両方の白骨化した残骸で半分塞がれた、暗い大口だった。

それは、力の場所には見えなかった。

それは、**意図的に忘れられた場所**に見えた。

**「これは……」**

キャルウィンの声は、以前よりか細く、その学者としての正確さを剥ぎ取られていた。

**「これは、文書が記述していたものでは、ありません」**

**「文書は古いですから」**

私は、自分の声で言った。

**「変わりますよ、ものは」**

**「七千年あれば、ええ。でも、これは……」** 彼女は手で示した。その手は、わずかに震えている。**「これは、朽廃ではありません。これは、**抹消**です。図書館は、長持ちするように造られた。こんな風に見えるはずがない」**

私には、彼女への答えはなかった。私には、言葉さえ、ほとんどなかった。

沈黙が、私たちの周りに、重く、見張るように、押し寄せた。突然、鈴の葉が静まり返っていることに気づいた。妖精界の周囲のハミングが、何もなくなるまで消え去っていた。空気さえ、静止しているように感じられた。まるで、廃墟が、息をひそめているかのように。

**待っている。**

キャルウィンは、ほとんど乱暴な動作でローブを整えた。まるで、物理的に自分自身を落ち着かせ、自信を取り戻せるかのように。

**「慎重に近づくべきです。構造的完全性は……」**

**「不確かだ。わかってる」**

私は、一歩前に踏み出した。そして、もう一歩。足下の地面が、踏み固められた土から、より硬いものへと変わる。石。数えきれない風雨で滑らかに削られ、判別できない模様が刻まれている。

**「近くにいてください」**

**「私は、案内人です」**

彼女は呟いたが、無言で私の隣に並び、歩いた。

私たちは、入り口に向かって進んだ。瓦礫と根をかき分けながら。近づくにつれ、遠くからは見えなかった細部に、ますます気づく。崩れ落ちた石の彫刻。ほぼ見えないほど風化しているが、まだ存在している――言葉かもしれない曲線。顔かもしれない形。アーチだったものの破片。その頂上には、ほとんど見覚えのある象徴が飾られている。輪、だろうか。あるいは、もっと古い何か。

入り口が、暗く、静かに、私たちの前にそびえていた。間近で見ると、障害物は思っていたほど完全ではないことがわかった。隙間があった。狭いが、通れないことはない。倒れた柱と、その周りに生い茂るねじれた根の間の。その隙間の向こうには、ただ、闇だけ。

私は、敷居で止まった。あるいは、そのようなもののところで。

キャルウィンが、私の肩のあたりでたたずむ。その淡い瞳は、暗い開口部に固定されている。

**「文書には、防護結界に言及があります。価値なき者を排除するよう設計された、古代の魔法。もしそれらがまだ機能しているなら……」**

**「その時は、わかります」**

私は、胸の川の石に触れた。その確かな温もりが、肌に感じられる。

**「あなたは、入らなくてもいい。ここで待って、見張りをしていてください」**

彼女の顔に、何かがちらついた。恐怖、確かに。だが、それだけじゃない。ほとんど、侮辱された誇りに見える何か。

**「私は、あなたを導くために遣わされた。私は、あなたを導きます」**

**「たとえ危険でも？」**

**「特に危険な時こそ。導きが最も必要とされる時です」**

ほとんど、微笑みかけた。ほとんど。

**「わかりました。私の後ろに。もし何かおかしいと感じたら、すぐに言ってください」**

**「そして、もし何かがおかしいなら？」**

**「その時は、対処します」**

息を吸った。空気は、古びた味がした――埃と石と、そして別の何か。名状できない何か。人間の文明が存在してきたよりも長く、閉ざされていた場所の香り。

胸の石に手を当て、闇を見つめた。

そして、踏み出した。

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扉は、閉ざされていた。

「これは——試練だ」

どうやって開けるのか？

答えは、彼女の手の中に。

次回、第19話.

来週も、同じ時間に。