元最強のおっさん冒険者、一念発起して魔王城前で屋台を開く

開店

短いネタです。

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「あ～、暇だな～。暇よ、暇～」

　ここは魔王城の玉座の間、その玉座の上に、一人の少女がだらしなく座りながら、そんな声を出した。

　薄紫の肌、額から伸びる二本の角、背中に生えた黒い羽根、縦に割れた瞳孔。その少女を見れば、彼女が人間でないことはすぐに分かる。

「魔王様、しゃんとしてください。お腹が見えてますよ」

　玉座の隣に立つ美しい女性が、厳しい声で少女をたしなめる。彼女は一見普通の人間の様に見えるが、その非現実的なまでの美貌と、まとった蠱惑的な雰囲気は、堕ちた美か愛の女神を思わせる。

　彼女の言葉通り、玉座に座る少女は、この禍々しき魔王城の主――即ち、当代の魔王である。

「でもさ～、まじで暇なのよ。全っ然やる事無いし」

「それはそうかもしれませんが……」

　実際、魔王は今、極度に暇だった。現在、魔族と人類はその存亡をかけた大戦の真っ最中であるが、意外なほど、魔王の業務は少なかったのだ。

　政務は殆ど優秀な官僚がこなしてくれるし、総大将である魔王が前線に立つことは、家臣たちが許さなかったからだ。

「せめてなんか、娯楽でもあればな～」

「町を焼いて、人間を殺しますか？」

「嫌よそんなの。何が面白いの？　バカじゃないの？」

　側近の提案に、真顔で魔王が答える。

「私、そんなＳっ気無いし。あ～、なんかこう、近くにアミューズメントな施設でも無いの？」

「そういう要素を、魔族に求められても……。そうですね、どうしてもと仰るのであれば、私に一つ心当たりがありますが」

　顎に人差し指を当てて、小首をかしげる側近の髪からは、まるで、黒い光が零れ落ちているかのようだ。

「え、なになに、テーマなパークでも作ったの？」

　魔王の目が期待に輝く。

「いえ、違います。実はこの魔王城の前に、この間、新しい食堂がオープンしたのです」

「食堂？　魔王城の前に？」

「食堂というより……、正確に言うと、屋台ですね」

「屋台ぃ？」

　全く耳慣れぬ単語を口にする側近を前に、魔王は首をひねるばかりだった。

◇

「お、で、ん？」

　白いのれんに書かれた言葉を、魔王がたどたどしく読み上げる。

「『おでん』です、魔王様」

「何それ」

「人間たちの料理の一種ですね。まあ、食べてみられれば、お分かりになるかと」

「ふうん？」

　半信半疑な声を出して、魔王は目の前ののれんをくぐった。

「へいっ、らっしゃい！」

　魔王たちが、のれんをかき分け中に入ると、白いねじり鉢巻きをした角刈りの親父が、威勢の良い掛け声を出した。この男が、この屋台の店主だろうか。

　魔王と男の間には、奇妙な四角い鍋が、火にかけられてぐつぐつと煮えている。鍋の中にはいくつもの仕切りがあり、その中では色々な具材が泳いでいた。

「親父、はんぺん、卵、つくね、大根ね」

「あいよっ！」

「はんぺん？」

　側近の女魔族が、神々を震わせるほどの美しい声で、魔王には理解できない呪文を繰り出す。親父は打てば響くように、鍋の中からいくつかの具を取り出した。

　展開の速さに戸惑う魔王をよそに、側近はすでに丸椅子に座り、準備万端といった体勢だ。

「飲み物は、何になさいやすか？」

「冷や、コップで」

「常連かよ。っておい、こいつ人間じゃねーの？　何で人間が、こんなところで店なんかやってんの？」

「え、お客さん、いきなりそれ聞いちゃいます？」

　店主は側近の前にのコップに、酒をなみなみと注ぎながら、はにかんだような笑顔を浮かべた。

「キモいよおっさん。てか、お前も普通に飲んでんじゃねーよ」

　側近は注がれた酒を飲み干し、ぶはぁと息を吐いた。

「もう一杯」

「こいつ……、聞いてねぇし」

「まぁ、確かにあたしは人間ですがね。でも、人間が魔王城の前で、屋台をやっちゃいけねぇって法はないでしょう？」

　確かにここは魔族の支配地域だから、ある意味で無法地帯だが、そういう物なのだろうか。魔王は首をひねる。

「え～、でもやっぱり、魔王の許可無しで、ここでそういうことしちゃ、いけないんじゃないの？」

「許可ならもらいましたよ」

「誰に」

「その人に」

　店主は側近を指さした。彼女はそれがどうかしましたかという面で、出された卵をかじっている。

「あっそ……」

　呆れ顔になった魔王は、とりあえず丸椅子の一つに腰かけた。

「まあいいわ、私にも何かちょーだいよ。何があんの？」

「色々ありますけどね……、餅巾着でも食べますか」

「モチキンチャク」

「これです、どうぞ」

　そう言って、店主が何やらぶよぶよした、茶色い袋の様なものを皿にとる。その皿を前に置かれた魔王は、怪訝な表情でそれを眺めた。

「これ、どうやって食べんの？」

「ほれ(それ)です、ほれ(それ)」

　三杯目を飲みながら、女魔族が指さした筒には、奇妙な棒が沢山刺さっている。

　そう言えば、さっきこいつはこの棒で卵を食べていた。それを思い出しながら、魔王は悪戦苦闘してモチキンチャクを口に運ぶ。

「あち！　あちち。……おいひぃ！」

　袋から出てきた汁はとても熱く、口から地獄の業火を吐ける魔王も、少し舌をやけどしてしまったが、中身はとても美味しかった。

「ふぅ、美味しかった～」

「へへ、そいつぁどうも」　

　モチキンチャクを食べ切った魔王が、無邪気な笑顔で感想を述べた。店主が照れ笑いを浮かべながら、礼を言う。

　魔王は熱いものを食べたせいで、喉が渇いている自分に気づいた。

「私にも、飲み物ちょーだい」

「え、お嬢ちゃんにお酒はなぁ……」

「ジュースれいいっすよ、ジュースれ」

　呂律の回らない声で、女魔族が口を出す。彼女はすでに、店主から奪った酒の瓶を握って、自分でコップに酒を注いでいる。

　すでに千とんで十四歳だった魔王は、子ども扱いされてむっとしたが、特にお酒が欲しいわけでもなかったので、逆らわずにジュースをもらった。リンゴを絞って作られたそれは、甘くてとても美味しかった。

「で、あんたは何で、こんなところで店なんかやってんのよ」

「あ、やっぱり聞いちゃうんですね……」

「そうよ、あんた人間じゃない。普通人間がこんなとこ来たら、死んじゃうでしょーが」

「それにはねぇ、深い訳があるんですよ」

　感慨深げにそう言って、店主が語り始める。

　店主曰く、彼は昔、王都で冒険者をやっていたそうだ。その道では、それなりに知られた存在だったらしい。

　大陸でも並ぶ者の無い冒険者になったころ、彼ははたと気付いた。自分がやりたかったのは、果たしてこんなことだったのだろうかと。

「自分はねぇ、本当は料理人になりたかったんですよ」

「はぁ」

　遠い目をしながら語る店主に、魔王は気の無い返事を返す。

「でも何かね、お前は勇者の血を引いてるとかって下らねぇこと言われて、周りの期待に負けて、知らねぇ内にこの歳になっちまった」

「え、お前、勇者の血引いてんの？」

　そいつは魔王の天敵ではないか。実際、先代の魔王(魔王のパパ)は、ずっと昔の勇者に封印されている。

　こんな奴に店を出す許可を与えるなど、どういうつもりなのか。苦言を呈そうと、隣に座っている側近を睨みつけたら、彼女はついに酒瓶をラッパ飲みにしていた。

「……それで？」

　色々諦めた魔王は、話の続きを促した。

「で、ＳランクだかＳＳＳランクだかの冒険者になったとこで、思ったんですよ。このままじゃ、駄目だって。俺の人生が、不本意なままで終わっちまうって」

「うん」

「だからここに店を開いたんです」

「うん？　なんか話、飛んでない？　飛躍してない？」

　冒険者ではなく、料理人になりたかった。まあそれはいいとしよう。しかしどうしてそれが、魔王城の前で屋台を出すことにつながるのか。

「飛躍してませんよ」

「そうかなぁ……。そもそも何でここなのよ。こんなところに人間なんか来るわけないじゃん」

　周りを見渡すと、常闇の世界に、毒の沼地に生い茂った死の樹海が広がっている。

　出現するモンスターも、魔王が言うのもなんだが、かなりエグい。

「そこですよ、お客さん」

「何が」

「まず、常闇の世界ということ、これは、いつでも屋台を出せるということ」

「あ、もういいよ。分かったから。あんたアホね」

「次に、強力なモンスター、これは、ライバル店の出店を妨げてくれる」

　店主が救いようのないアホなので、魔王は勝手に、菜箸を使って鍋の中からタコの足を摘まみ取った。彼女の魔王としての学習能力は、この短時間で箸の使い方スキルをマスターさせていた。

　もぐもぐとタコ足を頬張りながら、魔王は店主の与太話を、聞くともなく聞いている。

　隣には、酔って爆睡している側近の寝息が響く。

　外の茂みには、リーリーという虫（正式名称：デスコオロギ　レベル87　闇属性）の声。

　なるほど、これが人間の屋台という物か。魔王はしみじみとそう思った。