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アッヘンバッハ伯爵家領主が治めるこの領地は個人の行商人の交易場として栄えている。商人たちは、東から西へ、あるいは北から南へ。各地からやってきて、ここを拠点にまた新たな方角へと旅立っていく。
領地周辺の土地は、かつて沼や湖だった。土の層が浅く、その下の土はさらに硬い。排水が非常に悪く、畑地にも稲田にも向かないときている。そうした場所は、工業にも向かないことが多かった。
アッヘンバッハ伯爵家が、伯爵という称号を賜ったきっかけは、この土地の性質を見抜き、この場所を農村から経済の拠点と変化させたことにある。土地は悪いが、道を整備しさえすれば、東西南北の中小規模の街を繋ぐことができた。資源がなくとも、食物を作れなくとも、土地を潤すことに成功したのだ。
さらに、先代が支払わせていた通行料は現領主によって撤廃され、自由な商売が可能になり、儲けの額に応じて相応の税を納めれば良いことになっている。そのため、まだ商売規模の小さい新進気鋭の行商人が財を成すためにわざわざこの土地を目指してくるようにもなった。つまり、原石が眠る市場なのだ、ここは。
伯爵というのは、貴族の爵位の中では中位だが、アッヘンバッハ伯爵家の”爵位だけでは図りかねる価値”というのはそこにある。
だからこそ、俺はシシィ様に町に降りて、少しでもその素晴らしさに触れることをすすめていた。貴族社会の価値観は画一的だが、一歩外に出てば、そこは多様な価値観にあふれている。あまり安全な場所とは言えないため、外に慣れるまではと思っていたが、孤児院への慰問を繰り返し、子供達と仲良くなる中で、見たことも聞いたこともない道具や食べ物の名前に興味を持ち始めていた。
これをチャンスとみた俺はシシィ様を町に連れ出すことに決めた。バトラーとしての修行を始めて3年以上が経過し、武術もある程度は体得している。背丈180を超える俺に突っかかってくる輩も、それほどいないだろう。伯爵様からも、驚くほどあっさりと許可が下りた。
「シシィ様、ここは商人達が集う中央広場です。今は夕方なので金物や薬草、雑貨や道具、書籍などを売っています。週末の午前中には野菜や果物などを売る青物市場も展開されているようです」
「…こんなにも活気がある場所だなんて知らなかったわ」
「伯爵様はあまり仕事の話をなさいませんからね」
「ええ…まあ、あのお店は何かしら？」
よほど珍しいのか、足元や行き交う人を避ける余裕もないほど、左右に連なる露店に視線を泳がせている。小さなショルダーバックの紐を握りしめ、小さな頭を左右に揺らしている仕草が、いつもより幼く感じられてとても可愛らしい。
「ああ…あれはルポゼという店です」
「カフェ…」
「貴族の方が集うサロンのようなものとは違いますが、飲み物と軽食をとることのできるカフェですよ」
「サントスは行ったことがあるの？」
「いえ…ちょうどお昼過ぎですから、入ってみますか？」
「…いいの？」
店内はウッド調の家具と白を基調とした落ち着いた作りで、所々に飾られている植物や花が目を引いた。シシィ様と俺は、店内の一番奥のテーブル席に案内される。女性はこういう店が好きだと聞いていたが、シシィ様もやはり年頃の令嬢なだけあって、楽しそうに頬を緩めている。
店員がメニューの書かれた紙を持ってくると、それを食い入るように見つめている姿に、目尻が下がった。
「何か、気になるものはありましたか？」
「…ええ…たくさん種類がありすぎて、迷ってしまうわね」
「食事でしたら、ローストラムと香草のサンドウィッチとポーチドエッグマフィンがオススメだそうですよ。デザートは食後に注文しましょうか」
「…詳しいのね。サントスはこのお店にはよく来ているの？」
「まさか、初めてですよ」
「え、そうなの？」
ルポゼの客は基本的に女性ばかりで、男性客は大体女性のつれt
このカフェに来るのは初めてだが、この店のことをよく知っているのには少し事情があった。入店した時点で、いつか知られてしまうことだからと、その理由を説明しようと思ったその時。聞き覚えのある高い声が聞こえた。
「サントス…？やっと来てくれた！」
