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63. 王太子付従者は、今日を生きる

　細やかな不安は杞憂に終わり、馬車は定刻通りに学園へと到着した。

　帰りの迎えの時間を伝えると、ジィさんは「はぃょ〜」と、のんびり屋敷へと戻って行った。

　目の前にあるスチルそのままの王立学園に、この場に立てたことを実感する。

　この世界でも春は桜が咲き乱れ、息を呑むほど美しい。

「いつまでも見てんな、行くぞ」

「兄さんには情緒がないよねぇ」

「はぁ？　お前だって普段は花そっちのけで菫齧ってんじゃねーか」

「なんで今それを言うの!?」

　ケタケタ笑う憎らしい兄さんを追いかけて、門戸をくぐろうとする——と。

「げ、今かよ」

　背後で馬車が停車する音に振り返れば、そこに刻まれているのは世界樹をモチーフにした美しく繊細な紋章。

　——つまりは、王家の馬車だ。

　身軽な動作で先に長身の騎士が降りると、その後を王太子殿下が続く。

　合図をする前にさっさと降りてきた殿下に苦笑したエビネ様が、チラッとこちらに視線を投げて寄越した。

　……なんですか、その意味深な笑みは。

　脇目もふらずに一直線にこちらに近づいてくる殿下に、安定者時代から染みついた臣下の礼をとる。

「宵闇の君にご挨拶を申し上げます」

　その場にいる一番上位の者が代表して述べる口上……この場では兄さんに倣い、頭を下げる。

「……どうした？　貴殿にそんな改まられると、少々気味が悪いのだが……」

「……つくづく、可愛くねーな。周りの目があるからに決まってんだろ？」

　先に兄さんが頭を上げたのを確認し、俺も顔を上げる。

　……殿下の制服姿〜——!!　素敵!!　格好いい!!　最&高!!

　いや、普段の殿下も、勿論素晴らしいんだよ!?

　ただほら、あ〜スチルの殿下だぁ……みたいな？　尊み的な？

　……あ、分かる？　分かってくれる!!?

　俺のガン見に気づいたのか、殿下がこちらに視線を向ける。

　……あ、さすがにはしたなかったかな？

　それとなく視線を逸らそうとして、殿下の薄い唇が“可愛いな”って動くのを見た。

　無表情ながらも甘ったるい眼差しに、何か叫びそうになる。

　——いや、殺す気!?　俺、ここで死ぬの!?

　制服から覗く絶対領域やら妙にセクシー見えするニーハイのレースが急激に恥ずかしくなって、兄さんの背後に隠れる。

　次期当主を立てる自然な行為で、むしろマナーだ。うん。

　兄さんも、殿下の無表情の中にある感情の機微が分かるようで、いつになく上機嫌な殿下にイラッとしたらしい。

「そういや『学園内では無礼講、身分関係なく分け隔てない交流を（意訳）』だったな？」

「無論だ。貴殿もそう接してくれて構わない」

「んぢゃ、俺の弟に必要以上に近づくな。学業に支障が出たら困るからな」

「——はて？　ここはまだ学園外だと思うのだが……」

「細けぇな！」

　……すっかり仲良しだよねぇ。

　軽快なテンポで軽口を叩き合う二人を眺めていると、いつの間にか隣にいたエビネ様に声を掛けられる。

「おはよう、ルナ」

「おはようございます、エビネ様。今日からは後輩としても、よろしくお願いいたしますね」

「先輩、で構わないが？」

「……なんか照れますね」

　口角を緩く上げ目を細めるエビネ様は、兄さんと同じ3年生を示す濃紺のネクタイを締めている。

　緩く締めてる兄さんと違って、エビネ様はキッチリ。

　性格出るよね～……

　落ち着いた雰囲気のせいか、年齢よりも大人びて感じる。

　俺の身長がヒロインと同じ女性の平均値故、長身のエビネ様が隣に立つとまるで大人と子供だ。

　不意にエビネ様がその身を屈めると、俺の耳元に囁いた。

「その……婚前交渉は、城内では避けたほうがいい」

「ふぇ？」

　……不意打ちだったよね。

　被っていた貴族の仮面がズル剥ける。

　えっ!!?　何それ、どういうこと!!?

「え!?　——あの、え!!?」

「あ、いや。誤解しないでくれ、小言を言うつもりはないんだ。もちろん、ソルにも言ったりしない。……ただ、その——……意外と人目が、な……？」

　眉を下げて微笑み、すぐにいつもの寡黙な騎士へと戻っていく。

　——いやいやいや、待ってください！

　俺たちまだ何もしてない——……いや、ちょっとイチャイチャはしたかもだけど！

　そんな、婚前ホニャララなんてしてないからっ!!

　エビネ様のセンタープレスの美しいスラックスのポケットに、常備している菫の砂糖漬けを突っ込んでやる。

　メアリが超ファンシーにラッピングしてくれた、特別バージョンだ。

　驚いたようにこちらを見るエビネ様。

「……それは、どこからの情報ですか」

　赤らんだ俺の顔と不格好に膨らんだポケットを交互に見ると、意図に気付いてくれたようだ。

　さすがは王太子付騎士兼、古参の侯爵令息。

「俺は、アイリス王女殿下からだな」

「……お、王女殿下ぁ？」

　——とんだ大物の名前が出たよ。

「王女殿下はメイドから、とおっしゃっていたな。その——未明にゲストルームから自室にお戻りになる殿下をお見かけした、と。……既に、結構な噂だそうだ」

「王城勤めのメイドが——守秘義務〜！」

「それが、王女殿下が直々に問い詰められたとのことだ……こればかりは、な」

　——ですね！　雇用主には逆らえませんよね、分かります！

「あぁ、俺もう王城行けない——っ！」

「それは俺が困るな。タウンハウスまで迎えに行こう」

「それって拉致ですよね!?」

　あぁもう、だから夜の内にさっさと部屋に戻れって言ったのに……寝落ちしちゃった俺も悪いんだけど！

　いや、そもそも殿下が≪闇渡(ゲート)≫で戻ればこんなことには——……いやいやもしかして、わざと!!?

　ぐるぐるしている俺を励ますように、エビネ様が微笑む。

「そんなに気に病まなくても大丈夫だ。今回の件がなくとも、城内の王太子付は皆、二人の関係については認識している」

「——え？　何のことデスカ？」

　首を傾げる俺に、エビネ様も不思議そうな顔で俺の耳朶を示す。

　例の——一粒石の、ピアス。

「二人とも、互いの色を纏っているじゃないか。……意外と、見られているものだぞ？」

　……まさか殿下、それで隠してなかったの……？

　髪で隠す俺に比べ、殿下は露骨だった。

　俺が殿下の色を纏っていることさえ分からなければセーフかと思ってたんだけど……甘かったってこと？

「……やはり、嗜めるべきでした……」

「あー……殿下は頑固だからなぁ」

「……デスヨネ」

「それに、王女殿下からのプレゼントだろう。外すのも、それはそれで、な」

「分かってくれますか、エビネ様〜ぁ！」

　思わず擦り寄っちゃうよね！

　それにしても……アイリス様、謎めきすぎでしょ。

　俺と同じ、ゲームでは設定しか出てこない王女殿下。

　その設定はルナリアよりも更に薄くて、ファンブックの王太子ページに“兄と妹がいる”と一文あるだけだったはず。

　あぁそれに、エビネ様なんて王太子のスチルの背後に立つ、騎士のシルエットにすぎなくて。

　……設定の薄さで言えば、兄さんも……王女殿下がご執心のルーチェ伯爵家末っ子、ヴェルクロシェットもだ。

　モノクロスチル一枚だけだった兄さんとヴェルクに、設定のみで名前も容姿もなかったエビネ様やアイリス王女殿下。

　……みんな意思があって欲があって、生きている。

　——生きてるよ。

「……ねぇエビネ様」

「なんだ？」

「人も集まってきましたし、兄さんと殿下は放っておいて……俺たちだけで、先に入っちゃいましょう！」

「え？　いや、でも、」

「はーい、行きましょ！」

　エビネ様の剣だこで硬い大きな手を掴むと、大きく前に踏み出し学園の門戸をくぐる。

「あ！　おい、待てよ！」

「エビネ、貴様——！」

　後から追いかけてくる二人に笑う。

　無表情で、でも機嫌が急降下している殿下に、エビネ様が繋いでない方の手で頭を抱えた。

　桜は、我関せずで平等に降り注ぐ。

　“ヒロインの兄が王太子付騎士と共に学園の門戸をくぐる”なんて、どの攻略本にも存在しない。

　だからきっと、この先に待つ物語も誰も知らない。

　——見たか、運営！

　上機嫌の俺の腕を、殿下が掴む。

　すっかり拗ねてしまっている薄い唇に、精いっぱい背伸びをして口づけた。