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０４７・勇者アルティシア

（え……ティア？）

　勇者様も、ティアって呼ばれていたの？

　そんな偶然……。

　偶然……なのかな？

　僕は、思わず隣の黒髪のお姉さんを見てしまう。

　彼女も、紅い瞳を見開いていた。

（…………）

　まさか……と思う。

　でも、それ以外に今、女王様がこの話をする意味がわからない。

　女王様は言う。

「１０年前、当時１７歳だったアルティシアは女神の加護により、膨大な魔力を身に宿し、不老不死（・・・・）の祝福を与えられた」

「不老不死？」

「言葉通りだ」

「…………」

「年齢を重ねず、死ぬこともない。だが、これは祝福ではなく、呪いかもしれぬ」

　呪い……？

　僕は、戸惑う。

　女王様は、蒼い瞳を伏せる。

「勇者となったアルティシアは、戦場に送られた」

「…………」

「剣も知らぬただの伯爵令嬢が、突然、屈強な騎士でさえ死ぬような魔物との戦場に、だ」

「あ……」

「当然、アルティシアは無残に死んだ。だが、彼女は不老不死だ」

「…………」

　その意味を、僕も悟る。

　女王様は頷いた。

「彼女は生き返り、また殺され、また生き返った。何度も、何度も……戦いが終わるまで」

「…………」

「不老不死とて、痛みはある。恐怖もな」

「…………」

「まさに、呪い、だろう？」

　女王様は、皮肉そうに笑った。

　僕は、答えられない。

　ティアさんも、無言のままだ。

　女王様は、続ける。

「だが、人々はそれを望む。自分のため、家族のため、不老不死の勇者にその地獄の日々を耐えることを」

「…………」

「彼女が何を思ったかは、わからない」

「…………」

「だが、もし逃げていたら、彼女も、彼女の家族も、世界中の人々と２柱の女神から許されることはなかっただろう」

「…………」

　それは……酷い脅迫だ。

　女王様は、

「いずれにしろ、彼女は戦場に立ち続けた。幾度も死に、生き返りながらな」

　と、淡々と語った。

　…………。

　僕も、黒髪のお姉さんも言葉がない。

　女王様は、

　カチャッ

　紅茶のカップを傾ける。

　喉を湿らせ、

「わたくしも、１０年前、帝国で開かれた『勇者の披露式典』に参加した」

「…………」

「そこで見たアルティシア・ケインスは、美しい娘ではあった。だが、それでも中身は、ただ普通の娘にしか見えなかったよ」

　と、呟くように言った。

　女王様は、カップをソーサーに置く。

　僕らを見て、

「勇者は、戦った」

「…………」

「戦いの中で、勇者も強くなった。そしてレオバルト皇帝も、彼女の仲間として『剣聖』、『魔導王』、『大聖女』の称号を持つ３名を同行させ、戦場での勝利を重ねた」

「…………」

「強大な七魔将、邪竜、魔王軍をその聖剣で斬り払い、人魔の勢力図を塗り替えていく」

「…………」

「そして、勇者誕生から５年……勇者一行は、ついに魔王のいる『魔大陸』に乗り込むことが決まった」

　そう言って、

　チラッ

　女王様は、赤毛の美女を見る。

　気づいたシュレイラさんは、

「その出陣式の時に、コイツと一緒に、アタシも帝国で勇者の顔を見たのを思い出したよ」

　と、苦笑した。

　その金色の隻眼は、今、ティアさんを見ている。

（…………）

　女王様は、

「魔大陸に乗り込むのは、勇者一行に加えて１００人の選ばれた勇士もだった。このシュレイラも候補の１人だった」

「落選したがね」

「わたくしがそうさせたのだ。我が国の防衛のために」

「はっ、そうかい」

「当時のお前には、悪かったと思う。だが、その判断は間違ってはいなかった」

「…………」

　シュレイラさんは黙り込む。

　女王様は、僕らを見る。

　そして、言う。

「勇者は、見事、魔王を倒した」

「…………」

「だが、『勇者』と『剣聖』と『大聖女』の３人以外、『魔導王』と『１００人の勇士』は全員、魔大陸で死んでしまった」　

　思わず、僕らは赤毛の美女を見る。

　じゃあ、

（もし、シュレイラさんも魔大陸に行っていたら……？）

　その想像に震えた。

　何だか、泣きそう……。

　気づいた赤毛のお姉さんは「何て顔してんだい、ククリ」と呆れたように言う。

　黒髪のお姉さんは、そんな僕を少しだけ優しい表情で見つめる。　

　そんな僕らに、女王様は、

「かくして、世界は平和になった」

「…………」

「だが、勇者アルティシアにとっての本当の受難は、ここから始まったと言えるだろう」　

　と、冷酷にも聞こえる声で続けた。

　◇◇◇◇◇◇◇

（ここから……？）

　僕は、青い目を瞬く。

　そして思い出す。

　情報通の行商人ジムさんから聞いた、勇者失踪の悲しい話を……。

　女王様は言う。

「魔王を倒したことで、勇者アルティシアは使命を果たした」

「…………」

「その結果、女神の与えた加護は役目を終え、魔力は残ったが『不老不死』の祝福は消えたという」

「祝福が……」

「１７歳で肉体の時が止まっていた彼女は、再び成長を始めた。そして彼女は、普通の人間としての生を再び始めようとしただろう」

「…………」

「だが、周りがそれを許さなかった」

　静かな声だ。

　だからこそ、重く響く。

「帝国中の貴族が、勇者の力、名声を求め、彼女を欲した」

「…………」

「いや、帝国だけでなく各国の王侯貴族、そして、皇帝自身でさえも……結果、平和な表舞台の裏側で、各国の恐ろしい暗躍が起きたのだ」

「…………」

「同時期、戦争で家族を失った遺族の中から、勇者を責める人々も現れた」

「…………」

「この裏にも、勇者を欲した国家間の扇動があったと聞いている。そうした行いは、過激になる一方だった」

「…………」

「ついに一部が暴走し、勇者暗殺未遂が起きた」

「…………」

「これにより、勇者アルティシアは精神を病み始めた。直後、決定的な事態が起きてしまう」

（決定的な事態？）

　僕は、次の言葉に耳を澄ます。

　女王様は、言う。

　淡々と、

「ケインス伯爵家の人間が、皆殺し(・・・)にされた」

「……え？」

「勇者の心の支えとなっていた両親、２人の妹、使用人たち、全てが何者かに殺された。犯人は別派閥の貴族家ですぐに捕まり、貴族間の政争ということで処理されている」

「…………」

「だが実際は、勇者の依存先を自分たちの向けたい皇帝の仕業だ」

「…………」

　そんな、馬鹿な……。

　僕は、唖然だ。

　その時、

　ガタッ

　隣の黒髪のお姉さんが、大きく身体を震わせた。

　顔色は、真っ青だ。

「ティアさん」

「…………」

　彼女は答えない。

　ただ、ブルブルと震えて、

　ギュッ

　縋るように僕の手を握る。

　僕も、強く握り返した。

　女王様は、冷たく静かな眼差しだ。

「帝国から引き抜きたい他国の情報部が、それを勇者に伝えた。勇者は、レオバルト帝国を出奔する決意をした」

「…………」

「無論、皇帝はそれを許さない」

「…………」

「勇者の出奔は、勇者を管理する帝国の権威の失墜になる。また、それ以上に他国に勇者の力が渡ることを恐れたからだ」

「…………」

「そして、皇帝は暗部組織『死の息吹』を動かした」

（……死の息吹？）

　困惑する僕。

　赤毛のお姉さんが言う。

「皇帝直属の暗殺部隊だよ。要は、勇者を殺すことにしたのさ」

「…………」

　何それ……？

　僕は、もう心が麻痺し始めている。

　女王様は言う。

「勇者は国外に逃げ、『死の息吹』は彼女を追った」

「…………」

「そして、戦闘となった」

「…………」

「追手の中には、かつての仲間である『剣聖』、『大聖女』の２人もいたという」　

「え……？」

「皇帝が隷属魔法を使ったのだ」

「隷属……」

「世界で１番の大国の皇帝は、そういう人物なのだ」

「…………」

「勇者の心情は察するに余りある。だが、不老不死の加護はなくともさすがは勇者、彼女は、かつての仲間２人を泣きながら殺してしまう」

「…………」

「さすがの勇者も、心身共に限界となった。そんな勇者に、ここで『死の息吹』は『禁術』を使った」

「禁術？」

「古代の魔法具を使い、勇者を亜空間に閉じ込めたのだ」

　亜空間って……。

　戸惑う僕に、

「この世のどこでもない空間だ」

「…………」

「本来は、対魔王用の『封印』の術式だったらしい。奴らは、それを勇者に……人間に行使したのだ」

「…………」

　女王様の声には、静かな怒りがあった。

　それは、人道的にも許されない行為。　

　けれど、レオバルト帝国の皇帝は、もし勇者を殺せないのならば……と、それを命じていたそうだ。

（…………）

　僕は、唇を噛む。

　その皇帝、僕は大嫌いだ。

　ティアさんは俯いたまま、僕の手をずっと握っている。

　長い黒髪に隠れ、表情は見えない。

　女王様は、息を吐く。

　そして、言う。

「かくして、勇者は封印された。この世界のどこにもいない」

「…………」

「事実を公表できない帝国は、今も勇者捜索を行っている。だが、目と耳の良い国だけは、それが建前でしかないと知っている。こちらも建前上、捜索は続けているがな」

「…………」

「だが――」

　女王様は、僕を見る。

　そして、隣の黒髪のお姉さんを、静かな視線で。

　沈黙ののち、

「――その禁忌の封印も、勇者の大いなる力ならば、内側から破ることができた可能性がある」

　と、女王様は告げた。

（え……？）

　僕は、目を丸くする。

　女王様は続ける。

「わたくしの仮説だ。確証はない」

「…………」

「だが、もしその場合、亜空間の歪みで、勇者は遠く離れた地に出現することもあり得るだろう。例えば、異国の小さな村の近くなど……な」

「…………」

「また封印を破壊する際には、膨大な魔力を消費し、脳に多大な負荷がかかったはずだ」

「…………」

「その結果、記憶喪失となることもあり得るかもしれぬ」

「…………」

　女王様の蒼い瞳は、

　ジッ

　黒髪のお姉さんを見つめ続けた。

　赤毛の美女も黙ったまま、そんな彼女に金色の隻眼を向けている。

（ティアさん……）

　触れる彼女の指は、今、とても冷たい。　

　ギュッ

　その指が、僕の手を強く握る。

　黒髪を揺らしながら、まるで幽鬼のように彼女はユラリと顔を持ち上げた。

　長い前髪の間に、紅い瞳が爛々と見える。

　そして、

「では、私が……その勇者なのですか？」

　と、聞く。

　少し震えた声だ。

　女王様は、その視線を受け止め、静かに見返した。

　やがて、答える。

「――いいや」

　と。

　◇◇◇◇◇◇◇

（……え？）

　僕は、目を丸くした。

　ティアさんも同じく、困惑した表情だった。

　女王様は、言う。

「お前は『マパルト村のティア』だろう」

「…………」

「そう……我が国で廃村になった村の出身で、路頭に迷っている所をククリという少年に助けられ、今は共に暮らしている。そんな、ただの村人だ」

　僕らは、唖然。

　女王様は、シュレイラさんを見る。

　小さく笑い、

「そして、最近、この炎姫の友人となった」

「…………」

「わたくしは今回、知人に友人２人を紹介され、ただ世間話をしただけだ。違うか？」

　問われて、赤毛のお姉さんは苦笑する。

　けれど、

「ああ、そうだね」

　と、即、同意した。

（えっと……）

　僕は、この会話の意味を考える。

　本心でないのはわかる。

　女王様は、ティアさんが勇者だと思っていながら、口では否定している。

　その理由は……？

（あ……）

　そうか。

　そういうこと、か。

　もし勇者だと公に認めたら、外交上、女王様は、レオバルト帝国に報告しなければいけなくなる。　

　そして、大国の帝国にティアさんを引き渡すことになるんだ。

　あの非道な帝国に……。

　だから、それを防ぐために、

（女王様は、あえて知らないふりをしてるんだ）

　そう悟る。

　それは、勇者の境遇に同情して……ではない。

　いや、多少はあるかもしれないけど。

　でも、１番の理由は、

（そうすることで、勇者の力をアークライト王国で独占できるから）

　だと思う。

　ティア(・・・)さんは、勇者じゃない。

　王国の国民だ。

　ただ、勇者と同じ力を持っているけれど……というお話。

　なるほど。

（やり手の女王様……かぁ）

　世間の評判も、納得だ。

　各国が欲した勇者の力を、この女王様は幸運にも手に入れたのだ。

　その幸運を、逃す気はない。

（うん）　

　それは、僕らも同じ。

　レオバルト帝国からティアさんを守ること、隠すこと、それを王国が全力支援してくれるのだ。

　その幸運を、

（僕らも逃しちゃいけない）　

　そう思った。

　だから、僕は、

「女王様の言う通りです」

　と、言った。

　女王様の蒼い瞳を真っ直ぐ見つめながら。

　王国で１番偉い女の人は、少し驚いたように僕を見る。

　数秒後、

「ふむ、聡い童（わらべ）だ」

　と、彼女は微笑んだ。

　赤毛のお姉さんも「そうだね」と笑い、頷いた。

　ティアさんは、

「ククリ君……」

　と、呟く。

　そんな彼女に、女王様は聞く。　

「お前は、この健気な童との生活を望まぬか？」

「え？」

「もしその気ならば、帝国への移住も可能だろう。今のマパルト村での暮らしを捨てて、な」

「…………」

「どうする、娘？」

　静かな問い。

（ティアさん）

　彼女を見つめる。

　もし望むなら、それでもいいけど……。

　でも、僕は、

（一緒にいたいな……ずっと、ティアさんと……）

　そう願った。

　願う青い瞳で、彼女を見つめた。

「っ」

　黒髪のお姉さんは、小さく息を飲む。　

　泣きそうな顔。

　そのまま笑って、

「私も……これからもククリ君と暮らしていきたいです」

　と、言った。

（ティアさん……）

　僕も笑った。

　赤毛のお姉さんも微笑む。

　女王様は頷いた。

「そうか。ならば、このククリと末永く暮らすといい」

「はい」

　ティアさんも頷く。

　それに、女王様も満足そうに蒼い瞳を細めていた。

　…………。

　きっと僕は、勇者を……いや、ティアさんをこの国に縛る重し(・・)であり、人質（・・）なんだろう。

　その役目を、与えられたんだ。

　でも、いいよ。

　それが、僕らの望みと合致するなら。

（何でもする）

　大好きなティアさんのために。

　ギュッ

　黒髪のお姉さんと手を繋いだまま、お互い見つめ合う。

　そして彼女は、

「ええ……今から私は、ただククリ君のためのティアですよ」

　と、優しくはにかんだ。