ふたりぼっち、異世界に

第二章:世界を生き抜く片道切符

第17話：燃え盛る境界線、向けられた刃。

　森の出口で、残酷に燃え上がっていた。

　視界を埋め尽くすほどの、紅蓮の炎だった。

　極彩色の樹海を抜け、外へ踏み出した二人を待っていたのは、圧倒的な暴力の光景だった。

　見上げるほど高い石造りの城壁。

　左右の闇の彼方まで続く、巨大な外壁。

　その中央には、堅牢な鋼の門が固く閉ざされている。

　そして。

　門の手前へ張り付くように広がっていた集落が、激しい炎に呑まれていた。

　粗末な木造の建物が次々と燃え落ち、黒煙が夜空へ渦を巻いて昇っていく。

　熱風が吹き付ける。

　血と煤の臭いを運びながら、美玲の顔を容赦なく打った。

　美玲は、その場へ縫い止められたみたいに立ち尽くす。

　火の粉が舞う中を、人々が逃げ惑っていた。

　子どもを抱えて走る女。

　荷物を抱えたまま転び、悲鳴を上げる老人。

　倒れた誰かを引きずって逃げようとする男。

　そして。

　彼らを追っている影があった。

　森で遭遇した獣とは違う。

　二本足で立ち。

　粗末な刃物を手にし。

　怒声とも歓声ともつかない声を撒き散らしながら、人を襲っている。

　人間だった。

　暴徒か。野盗か。

　燃える集落の中で、人間が人間を狩っている。

　略奪。放火。殺戮。

　あまりにも生々しい暴力だった。

「どうして……」

　震える声が、無意識に零れる。

　極限の逃避行の中で、たった一つの希望だった場所が、理不尽な暴力によって踏みにじられている。

　恐怖で呼吸が浅くなる。

　足が動かない。

　けれど。

　その隣で、陵だけが静かだった。

　彼の呼吸が、すう、と静かに落ちる。

　極彩色の森の中で滲んでいた疲労の色が、ゆっくり消えていく。

　代わりに、感情だけが抜け落ちていくみたいだった。

　美玲は知っている。

　地下遺跡で、何度も見た。

　陵が「戦う」時の顔だった。

　左手の黒剣。右手の折れた黒刀。

　二本の武器が、炎の明滅を鈍く映している。

　陵は何も言わない。

　ただ燃え盛る集落を見つめたまま、一歩、前へ出た。

　躊躇がなかった。

　その横顔からは、怒りも焦りも読み取れない。

　静かすぎる。

　それが、美玲には一番恐ろしかった。

　彼が戦ってきた相手は、ずっと「怪物」だった。

　地下遺跡の闇に潜む異形。

　言葉も通じない、ただ殺すためだけに存在しているみたいな化け物。

　けれど。

　今、目の前で地獄を作り出しているのは「人間」だった。

　言葉を話し、二本足で歩き、恐怖に叫び、怒鳴り、血を流す、自分たちと同じ生き物。

　それに刃を向けるということが、どういうことなのか。

　美玲が息を呑む。

　その瞬間にはもう、陵の身体は動いていた。

　炎の中へ踏み込む。

　極彩色の森を彷徨っていた時の重さが嘘みたいに、一気に加速した。

　燃え盛る集落へ、一直線に駆け抜けていく。

　その先、崩れかけた小屋の陰で、一人の老婆が倒れていた。

　荷物を奪い取り、なおも刃物を振り上げようとしている大柄な男。

　陵は、一切速度を落とさない。

「――あ？」

　気配に気づき、男が振り返る。

　次の瞬間。

　折れた黒刀の峰が、男の顎を正確に打ち抜いていた。

　鈍い音。

　大柄な身体が横殴りに吹き飛び、地面へ叩きつけられる。

　男はそのまま動かなくなった。

　陵は倒れた男を見ない。

　視線すら向けない。

　ただ、そのまま次へ向かった。

　周囲にいた野盗たちが、怒声を上げて一斉に襲いかかってくる。

　粗末な槍。血に濡れた鉈。

　殺意だけを剥き出しにした刃が、四方から陵へ迫った。

　けれど。

　陵の動きは静かだった。

　差し出された槍を、黒剣で僅かに逸らす。

　踏み込む。

　男の鳩尾へ、折れた黒刀の柄頭が深くめり込んだ。

　空気を吐き出す音。

　崩れ落ちる身体。

　背後から振り下ろされた鉈を受け流し、そのまま足を払う。

　転倒した男の手首を踏みつけ、刃物を落とさせる。

　そこに怒声はない。

　気迫もない。

　ただ、淡々と相手を無力化していく。

　美玲には分かった。

　陵は殺していない。

　首も。

　心臓も。

　致命傷になる場所だけを、正確に避けている。

　人間を殺さないための動きだった。

　けれど。

　美玲の震えは止まらなかった。

　強すぎる、と思った。

　違う。

　異常だった。

　疲労困憊のはずなのに。

　息だって浅かったのに。

　陵はまるで、戦うためだけに動いているみたいだった。

　その動きに、感情が見えない。

　怒りも。

　焦りも。

　正義感すらない。

　ただ目の前の「障害」を排除していく。

　地下遺跡で怪物を狩っていた時と、何も変わらない。

　相手が人間だろうと。

　化け物だろうと。

　今の陵にとって、それは「倒すべきもの」でしかないみたいだった。

　それが、恐ろしい。

　このままでは。

　陵が本当に、人間ではない何かになってしまう気がした。

　気づけば。

　陵の周囲で立っている野盗はいなくなっていた。

　地面へ転がり、呻き声を漏らしている。

　炎の照り返しの中、陵だけが静かに立っていた。

　両手の黒剣と折れた黒刀には、一滴の血もついていない。

　彼は助けた老婆へ声をかけることもしない。

　ただ、まだ混乱の続く集落の奥を見つめていた。

　まるで次の敵を探しているみたいに。

「陵……！」

　美玲は弾かれたように駆け出した。

　熱風に煽られ、足をもつれさせながら、それでも必死に彼の元へ走る。

　彼を、一人にしてはいけない。

　その思いだけが、美玲を動かしていた。

　炎の熱が、容赦なく頬を焼く。

　息が詰まりそうだった。

　美玲が、陵の背中へ手を伸ばそうとした、その時。

「――！」

　鋭い声が、炎の爆ぜる音を切り裂いた。

　野盗たちの下品な叫びじゃない。腹の底から響くような、よく通る、統率された声だった。

　美玲は足を止める。

　声のした方。炎の向こう側から、複数の影が現れた。

　金属が擦れ合う重い音。揃いの防具。手には、長く鋭い槍が握られている。

　城壁を守る門番たちだった。あるいは、街の正規兵か。

　彼らは燃える集落を制圧するために、ようやく門から出てきたらしい。

　助かった。

　そう思うより早く、美玲の全身から血の気が引いた。

　現れた兵士たちの足が、ぴたりと止まっていた。

　彼らの視線は、倒れ伏す野盗たちでも、逃げ惑う人々でもない。

　ただ一人。

　炎の中で黒い武器を下げて立つ、陵へ向けられていた。

　兵士の一人が、鋭い声を上げる。

　何を言っているのか、美玲には全く理解できなかった。

　言葉が違う。

　けれど、その声に込められた明確な「敵意」だけは、痛いほど伝わってきた。

　彼らは陵を、野盗を倒した恩人などとは思っていない。

　異常な強さを持った、危険な異邦人。あるいは、この惨劇を引き起こした元凶。

　チャキ、と。

　冷たい金属音が重なった。

　数人の兵士たちが、一斉に槍の穂先を陵へ向けたのだ。

　殺気だった。

　さっきの野盗たちとは比べ物にならない。

　街を守るための、訓練された人間の、純粋な敵意。

　陵の背中が、わずかに沈んだ。

　無意識の反応だった。

　彼の手の中で、黒剣と折れた黒刀が、再び獲物を狩るための角度へ持ち上がる。

　息を、吸う音。

　陵の視線が、槍を構える兵士たちの首筋へ固定されるのが分かった。

　駄目だ。

　彼らは、ただ街を守ろうとしているだけの人たちだ。

　ここで刃を交えれば、陵は本当に、この世界の人間の敵になってしまう。

「陵っ！」

　美玲は叫んだ。

　足の痛みも、熱さも忘れて、陵と兵士たちの間へ飛び込む。

　陵と真っ直ぐに向き合い、その胸へすがりつくようにして立ち塞がった。

「駄目……っ、戦っちゃ駄目！」

　必死だった。

　煙のせいか、涙が滲んで視界が歪む。

　陵の目が、わずかに見開かれた。

　冷たく透き通っていた瞳に、ほんの少しだけ、元の彼の光が戻る。

「……美玲」

　低く、掠れた声だった。

　持ち上がりかけていた二本の武器が、迷うようにわずかに下がる。

　けれど。

　兵士たちの槍は、下りなかった。

　むしろ、見慣れない衣服の少女が飛び出してきたことで、彼らの警戒はさらに跳ね上がっていた。

　威嚇するような怒声が、再び飛ぶ。

　じり、と。兵士たちが包囲を狭めてくる気配がした。

　美玲は弾かれたように振り返った。

　今度は両手を広げ、陵を背中で庇うようにして兵士たちを睨みつける。

　目の前には、突き出された無数の槍の穂先。

　言葉は通じない。背後には、陵。

　目の前には、無数の刃。

　美玲は震える唇を噛み締めた。

　ーーどうすればいいの？

　炎の熱さの中で、絶望の冷たさが再び美玲の心臓を鷲掴みにした。