冤罪者よ悪意を砕け

12 お前はお前の幸せを

　寝谷という諸悪の根源は打ち倒した。ナーガリザードと言う巨体は見る影もなく、全てが灰すら残さず消えた後だ。

　それでも羽澄達の窮地は終わらない。篠束の虜囚にも似た異様な姿が、元に戻らないのだ。更には、赤黒い何かが煮えたぎる釜へ向かって、１歩ずつ歩き続けていた。

　その行進はまさしく、死出の旅路である。

「止まれよ篠束！　聞こえてんだろオイ！」

　羽澄は渾身の力で引き留めようとした。篠束を縛る鎖を引っ張り、あるいは首枷を掴む。力だけでなく、全体重をかけてまで妨害した。

　しかし、全てが無駄であった。羽澄が何をしようとも、篠束の足取りは変わらない。ペースを一切乱すこと無く、１歩、また１歩と前進を続けた。

「クソッ！　だったら鎖をたたっ斬ってやる！」

　羽澄は篠束から離れて、鎖を標的にした。長く伸びる鎖は、篠束の首から大釜の中まで続いている。

　この縛めを斬れば止まるかもしれない。そんな予測を信じて、渾身の力で振り下ろす。

　しかし無駄骨。鎖は斬れず、反動で羽澄の両手が痺れるだけだった。

「何だよコレ。もしかして不思議な力が関わってるのか？　物理的に防ごうとしても無駄かもしれない」

　助けが欲しい。少なくとも助言が欲しい。孤軍奮闘する羽澄には、何の手立てもないのだ。

「チクショウ！　せめて緒野寺が居たら、状況も変わってくるのに！」

　今すぐにでも応援を呼びに行きたかった。かと言って、篠束から離れる訳にはいかない。そもそも異界化した世界で動ける者は限られている。仮に善意の第三者が居たとしても、すがるだけ無駄なのだ。

　万事休す、打つ手なし。羽澄は力のまま喚くばかりになる。

「篠束、止まれ！　頼むから止まってくれ！」

「私さえ我慢すればいいの。そうしたら皆と一緒に居られるから」

「さっきから似たような事ばかり言うんだな。どうして皆と居たいと思う！？」

　羽澄は咄嗟に口走った。その時、不意に篠束の足が止まる。そして、うつ向いたままではあるものの、ようやく羽澄の問いに反応を示した。

「それは、だって……」

　これは好機か。羽澄は休まずに、まくしたてた。口から言葉が続くままに。

「お前は寝谷を友だちだと思ってたか？　だが、とんでもない悪人だったぞ。他の奴らだって、どれだけのモンか分からない！　お前を都合よく利用してただけかも知れないだろ！」

「そうかも。だけど、私にはもう居場所なんて無いから。ここで見捨てられたら、独りぼっちになっちゃう」

　篠束は再び歩みだした。元の木阿弥である。

　しかし羽澄には希望を見て取った。今この瞬間に求められるのは、力ではない。説得の言葉なのだと確信した。

「居場所ならある！」

　そう叫ぶと、やはり篠束の足が止まった。そして、次の言葉を待つような姿勢になる。

「オレがお前の居場所になってやる！　オレだけじゃない。根岸とかいう、病的なお節介野郎だって居る！　　　

　他にも伊藤とか緒野寺とか色んな奴を巻き込むから、お前を決して１人にはさせない！」

「でも、人は裏切るから」

「えっ……？」

「いつか人は去っていくの。私を捨ててどこかへ行っちゃうの。ママは死んじゃったし、パパは私を施設に売っちゃうし」

　篠束の口から溢れ出るのは、彼女の苦悩だった。まだ未成年の、幼さを残す両肩には、既に抱えきれないだけの業が積み重なっている。普段は眩い笑みに隠れているが、その裏では、汚泥のような悪感情も抱えていた。

　羽澄は胸に刺さる物を感じた。彼とて、家族や友人から捨てられた過去があり、篠束の辛苦が痛いほど理解できる。共感が濃すぎる。それ故に、説得する気持ちも萎み、言葉を途切れさせてしまう。

「だから私は、誰かの得になる事をしないと。私の存在が、メリットにならないとダメなの。皆の役に立たないといけないの」

「気持ちは分かる。でも、そんな生き方じゃ、そのうち潰れるだろ」

「その通り。凄く疲れちゃった。だからね、もうお終いにしたいんだ」

　篠束は、またもや歩き出した。大釜はもう目前。手を伸ばせば届くほどだ。もはや一刻の猶予さえ無かった。

「オレはお前を裏切らない！」

　今の言葉は効いた。篠束は足を止めるだけでなく、うつ向いた顔を持ち上げた。

　その瞳は、いまだに生気が戻らない。しかし、頬を伝う涙に、最後の希望を見た。羽澄の言葉は無駄ではなかった。確かに心まで響いたのだ。

　同時に、もう失敗は許されない。これが最後のチャンスだった。

「オレは決して、お前を裏切らない。篠束が望む限り、未来永劫、ずっと傍にいてやる。２度と居場所で悩んだりしないように！」

「嫌……絶対、絶対に信じない！　人間は嘘つきだし、裏切るし！」

「世界の全員を疑ってもいい。だがオレだけは信じろ、篠束ッ！！」

　羽澄は篠束の肩を掴み、正面から吠えた。

　すると、篠束の頬から大粒の涙がこぼれ落ちた。それは彼女を縛る鎖へ向かって、一直線に滴り落ちた。すると鎖が自ずと発光し、所々にヒビが生じるようになる。

「どうしたんだコレ。鎖に異変が……ッ！？」

　そこで羽澄は、鎖の周りに立ち込める霧を見た。漆黒で、眺めるだけで心が乱されるような、おぞましい塊だった。それは大釜と篠束の間、僅かに残された余白の鎖上に蠢いている。

　それを目にした途端、龍鳴剣そのものが震えだす。まるで、斬りつけるのを心待ちにするかのように思えた。

　そこで羽澄は予感する。遂に、この異変も終わる時が来たのだと。

「篠束。今まで辛く、苦しい日々が続いたよな。だがな、そんな呪われた運命も、ここまでにしよう」

　羽澄が構える。それに龍鳴剣も呼応して、刀身に赤々とした炎を宿した。紅蓮の炎は光を増していき、やがて白味を帯びるようになる。超高熱の太陽が、白く輝くのに似て。

「お前は、もう２度と他人の目を気にするな。無闇に世話を焼くな。これからは自分の幸せの為に生きていけ！」

　剣を振り上げ、一閃。振り下ろす先は漆黒の霧。

　斬りつける。霧を、その向こうの鎖を。

　すると甲高い破裂音と共に、辺りに閃光が走った。一切が白く染まるかのような、強烈な光だった。

「クッ……。やったか！？」

　光が和らぎ、遠のいていくと、視界は徐々に戻っていった。

　既に日は暮れていた。木々の隙間からも満月が見え隠れする。足元には落ち葉と、青く萌える草花。

　異界化はいつの間にか解かれていたのだ。

「篠束、大丈夫か！」

　羽澄は、膝から崩れ落ちようとする篠束に駆け寄った。倒れかけた背中を、どうにか抱きしめて支えた。

「怪我は、無さそうだな……」

　見た所、手傷は無い。意識を失っているだけだ。

　呼吸も確かにある。穏やかな寝息と思わせる程度には、安定していた。

「あぁ、最後の最後まで心配かけやがって」

　篠束は五体満足だ。しかし、着衣に乱れはあった。ツナギのチャックが大きく開かれており、下着の端や、胸元の膨らみが覗けてしまう。

「ギリギリ間に合ったらしい……。次があったら、もっと安全に守ってやらないと」

　この時、羽澄は悩む。果たして、衣服を正してやるか否かを。

　首を左右に捻り、折返しに折返しを重ねた後、決めた。せめてチャックくらいは戻すべきだと。

「頼むから、今だけは目覚めるなよ。最低な誤解を与えそうだからな」

　羽澄はそっぽを向いて、チャックをまさぐった。しかし上手く掴めない。

　仕方なく、極力薄く開いた眼を向けての、リトライ。だが、それでも失敗続きになる。探る位置が位置だけに、長々と触れ続けるのも不健全に思えた。

「ったく。悪く思うなよ篠束。緊急避難みたいなモンだからな」

　しっかりと目を開いた後、チャックを掴もうとした。しかし、羽澄の手はギクリと硬直して、止まる。

「この模様、まさか……？」

　羽澄の視線は、篠束のヘソに向けられた。そこには、魚を模したデザインのタトゥーが刻まれていた。

「篠束。もしかして、お前もオレと同じなのか……？」

　返答は無く、寝息があるばかり。他に聞こえるのは、スズムシとフクロウが鳴く声くらいのものだ。

　この頃になると、もはや下着などどうでも良い。徐ろにチャックを上げて乱れを糺し、続けて背中におぶった。

「帰るか。さすがに疲れたぞ」

　羽澄は、背中で寝息と肌のぬくもりを感じていた。それらの感覚が、生還した事実を実感させるようで、心も軽やかになる。

　そうして中央棟まで戻った羽澄は、医務室に直行した。医師には、道端で気絶していた所を保護したとだけ伝え、立ち去った。

　長い長い１日を終えた羽澄。戦士の休息を貪り倒す。その睡眠も長かった。翌日、朝を過ぎて昼に差し掛かった頃になって、ようやく目覚めるほどだった。

「ふわぁ〜〜、腹減ったぞ！」

　ひとつノビをするだけで、関節がバキボキと不穏な悲鳴をあげた。別に痛みはない。それよりも空腹の方が耐え難く、すぐに食堂へと向かった。

　そうして中央棟にやって来ると、篠束が出迎えてくれた。受付付近から走り出し、笑顔を振りまきながら駆け寄ってくる。

「おはようございます、羽澄さん！　昨晩は気絶したところを助けていただきまして、大変お世話になりました！」

「うん……まぁな。別に大した事じゃない」

「こんな時期に外で眠りこけたら、危なかったかもしれません。虫刺されとか、蛇に噛まれちゃうとか」

「ところで、気分はどうだ？　何かおかしい所は？」

「それがですね、とっても心が軽くって！　何だかフワフワと飛べちゃいそうなくらい！」

　曇りなき笑顔に、羽澄も胸を撫で下ろした。そして、昨晩の事件も覚えていないようである。

　それならそれで良い。むしろ知らない方が幸せだろう。羽澄はそれ以上語らず、食堂の方へと歩き出した。

　すると篠束が後を付いてくる。

「今日の天気は曇のち雨。季節外れの台風が懸念されてましたが、進路は外れたそうです。雨雲が少し掛かるくらいで」

　食堂で、残り物の料理をかき集める間も、まだ篠束は付いてくる。

「本日の奉仕活動に、花壇の手入れがありますよ。もしお暇でしたら、ご一緒しませんか？」

　羽澄が料理を片手に席へ座っても、まだまだ付いてくる。

　その時篠束は、別に食事を摂るでもなく、ただ羽澄の隣に座って笑顔を振りまいた。ニコニコ、ニコニコと、心の底から楽しげに。

「どうした篠束。飯じゃないなら、同席する必要無いだろ」

「いえいえ羽澄さん。昨晩言ってくれたじゃないですか。私の居場所になってくださると」

「ゴホッ！　お、覚えてたのか？」

「断片的に、ですけど。それから、ええと……」

　篠束は、唐突に頬を赤らめてうつ向いた。そして何かを告げようとするが、口ごもる。

　そこで羽澄は強烈な予感を覚えた。やめろ、その先は言うなと、内心で念じてしまう。もっとも、念は全くの無意味であったが。

「あの、私を、私のことを！　しゅわ、諏訪、幸せにしてくださると！」

「おい待て」

「私、心から感激しました。あんな情熱的で、魂から燃え盛りそうなお言葉に、確信したのです。私が生涯を賭けて慕い、尽くすべきお相手は羽澄さんであると！」

「あのな、違うんだ。オレが言いたかったのは」

「恥ずかしながら、この歳までお付き合いどころか、恋愛の１つも経験がありません。ご迷惑などあるかと思いますが、どうか末永くお願いします！」

　篠束は、はにかみながら微笑んだ。窓から差し込む日差しも、後光のように眩しい。

　盛大な勘違いをさせてしまった。しかし、この場で誤解だと告げる事に、どれだけの意味があるのか。せめて篠束の日々が安定し、十分な自信を付けるまで待つのが得策ではないか。

　その想いが、羽澄の口を閉じさせた。無言を貫くことで、暗に篠束の言葉を肯定したのだ。

「ちなみにですね、羽澄さん」

　篠束は声を落としつつ、羽澄に耳打ちした。食堂はピークタイムを過ぎたとは言え、時折誰かが通る。

「昨日、アレを見ちゃいましたよね？」

　それだけで羽澄は理解した。篠束のヘソあたりに、魚を模したタトゥーが刻まれていた事は、鮮明に記憶している。

　こうして問われれば、嘘をつく訳にもいかなかった。

「秘密を暴くようで気が引けたが、確かに見た」

「やっぱり、そうだったんですね。どう思いました？」

「さすがに驚いた。それと、追求して良いか迷った」　

「大きさとかサイズはどうでしょう？」

「サイズ？　いや、別にそこは気にしてないが」

「形とか、色とか、その辺はいかがです？」

「待て。お前は何の話をしてるんだ」

「何って、おっぱいですけど。見ましたよね？」

「違う！　甚（はなは）だ違うぞ！」

「やはり大きくする努力をすべきでしょうか？　何だかんだ言って、男性は巨乳が好きと聞いた事がありますし」

「そうじゃない。オレが言いたいのは――」

「でも羽澄さん、ガッカリしないでください。幸いにも世の中には改善法で溢れかえってます。育乳体操にサプリメント、他にも探せば見つかるでしょう。どうにかして大きく育てますので、羽澄さんにも納得いただけるような、どこに出しても恥ずかしくない爆乳を――」

「そろそろ聞け！　オレの話ッ！」

「はい！　何なりとッ！」

　羽澄は強烈な疲労感を覚えた。昨夜の疲れがブリ返したような、いや、それとは別ベクトルの何かに苛まれてしまう。

　ちなみに、それからも篠束との対話は終わらなかった。羽澄は適当に相槌を打つ傍らで、パンプキンスープを啜った。既に冷めており、舌先にぬるい。

　それでも彼は、不味いとは思わなかった。