後編
晩餐の後、殿下が私の部屋に来たのです、、、。 そして、私の部屋からなかなか出て行きません、、、。困りました、、。
話しをするとかじゃ無いんです。リロイをずっと眺めているのです。
私、、、もう眠いんだけど、、、。
アニー、、、アイツを何とかしてくれ、、、。ずっと視線を感じて、落ち着かない。
何とかしてって言われても、、、。
「殿下、そろそろお休みになられた方が」
「そうだね、、、」
そうだね、、、じゃ、ありません。席を立って、ご自分の寝室へ行って下さい。
「私も今日はそろそろ寝具に入りたいのですが」
「俺の事は構わない」
私が構いますけど、、、
「リロイに触れたいのだけれど、嫌がるだろうか」
嫌に決まっているだろうが、、、。何で男に撫でられ無いといけないのだ
「嫌がっています」
「そうか、、、残念だ、、、」
そう言って、また眺めます。
私の眠気が限界を超え、椅子に座りながら、うつらうつらしてしまいます。
「アニー？」
名前を呼ばれても返事が出来ません。睡魔が私を捕らえて離さないのです。
「アニー、、、眠ってしまったのかい？」
彼が一度席を立ち、戻って来ると私を抱き上げてくれました。
静かにベッドへ連れて行き、そっと下ろします。
ひんやりしたシーツが気持ち良い。
ドレスの裾を少し捲り、足首に触れられた時はドキリとしたけれど、靴を脱がしてくれただけでした、、、。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
俺はアニーの靴を脱がせ、彼女にブランケットを掛ける。幸せそうな顔をして寝息を立てる。気持ち良そうに眠る彼女が可愛い、、、。
振り向いてリロイを見ると、彼も背中を向けて寝ていた。
俺は、そっと彼女の額にキスをした。
＊＊＊＊＊
リロイが城に来たお陰で、彼女は聖女と認められた。
今までは、侍女にさえ見縊られていた。
陛下にも、敬意を払われてはいなかった。
いつまで経っても、田舎の女扱い。
しかし、先程リロイが彼女の後ろを歩いた為、皆の彼女に対する感情に、変化が起きた様だった。
＊＊＊＊＊
彼女が庭に佇んでいる。長い髪が風に揺らぎ、女性らしくなった。立ち姿も美しい。田舎の娘が貴族の女に成長した様だった。
側にはリロイが常にいる。彼は彼女を守っているのかも知れない。
私も彼女の側にいたいと思った、、、。
＊＊＊＊＊
アニーと私の結婚式を、執り行うそうだ。
リロイの存在が、貴族達にアニーを聖女だと認めさせた。最近の彼女は美しくなったし、ダンスも所作も他の貴族と変わらない。そろそろ良いだろうと言う事らしい。
「え？本当に結婚するんですか、、、？」
「君は、今まで何の為に勉強をし、ダンスやマナーを習って来たんだ、、、」
「そうですけど、、、やっぱり、公爵令嬢様とか伯爵令嬢様の方が、殿下には相応しいと思いますよ？」
「聖女を守るのが私の仕事だ」
「仕事、、、」
あぁ、失敗した、、、。仕事なんて言ってしまった。
「私、リロイがいれば平気です。リロイは強いし、、、。それに、私が聖女なら、色んな村や町に出て、田畑を見て回った方が良いと思います」
「アニー、、、」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
私を守るのが仕事と言われて、モヤモヤしました。
リロイがゆっくり立ち上がります。
「リロイ？」
大きな欠伸をして
此処は退屈だ、、、
と言うのです。
「退屈？」
何もしなくても、食事にありつける。退屈だ。そろそろ森に帰る
「え、嘘、やだ、、、」
「アニー？」
「リロイが、森に帰るって、、、」
リロイは伸びをして、ゆっくり歩き始めました。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
アニーは、リロイを引き止め無かった。リロイの横を歩き、小さな声で話しをする。
俺には聞こえない。
城下町を通らないで済む様に、裏門から出て行く。アニーは静かに見送り、リロイは振り向かなかった。
「引き止めなくて、良かったのか？」
「退屈だって言われたの。見ていても退屈そうだな、とは思っていたから、、、」
アニーも帰りたいのか、、、？
喉まで出掛かった言葉を飲み込んだ。
帰りたいと言われるのが怖かった、、、。
＊＊＊＊＊
『 残念ながらそれは出来ない。聖女は王家の人間と結婚する決まりだ 』
『 誰が決めたのっ？神様？違うよね！あんた達王家の人間でしょ？勝手に決めて、偉そうにしないでよっ！ 』
今でもあの会話を思い出す度に、聖女を守るなんて、傲慢な発想では無いかと思う。
しかし俺は、彼女に惹かれている自分に、気が付いてしまった。
彼女が少しでも俺の事を好いてくれるなら、こんなに嬉しい事は無い。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
結婚式の準備が、着々と進んで行きます。私には止める事が出来ません。
本当に私で良いの？
もっと立派で、素敵な女性は沢山いるのに、選りに選って私なんて、、、殿下も災難だわ、、、。
マナーは身に付きました。先生からお墨付きを貰った程です。勉強の方はまだまだ続きます。多分終わる事は無いでしょう。
ダンスの練習は、殿下と一緒になりました。
彼が練習の為に部屋に入って来ると、緊張してしまいます、、、。
目が合うのが恥ずかしくて、つい視線を逸らしてしまうのです。
「アニー、こちらを見て」
甘い声で囁かれると、一気に顔が熱くなります。やっぱり、王族の方々は美しいのです。
「手を」
と言われ、そっと指先を重ねます。
「遠慮してたら怪我をする」
手を握られ、グイッと身体を引き寄せられます。密着してるんですけど、、、。
貴族の皆様は慣れていらっしゃるかも知れませんが、所詮私は村育ち。近所に同じ歳の男の子が居なければ、子供すら居なかったのです。
膝からガクリと落ちそうになる私を、殿下は支え、抱き抱えてくれました。
ひーっ！
は、恥ずかし過ぎますっ！止めてーっ！
思わず両手で顔を隠してしまいます。
殿下は、私をそっとソファに座らせました。
カチコチに固まった私は、真っ赤になった顔を隠したままでした。
「アニー」
そう言いながら、私の両手に優しく触れ、顔が見える様に退けました。
「どうしたの？」
待って！
殿下は今まで、こんなに優しく無かったです！
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
顔を赤くして、恥じらう彼女が堪らなく可愛い。抱き締めたい気持ちを、抑え無ければ、、、
「聖女様」
はっ！とする。二人きりでは無かった。危ない危ない。
「お時間が無くなってしまいます」
先生の声に、唇をキュッと結び、「うん」と頷く彼女、、、。俺の心臓は、天使の矢で撃ち抜かれた様に、ドキドキした。可愛すぎる、、、。
最初こそ、ぎこちない動きではあったけど、時間が経つ内に、彼女の緊張が解れて来た。とても踊りやすい。
心底ダンスが楽しいのか、此方までワクワクして来た。
最後に二人でお辞儀をすると、先生は高揚した様に拍手をくれる。
「素敵です！本当に素敵！見ているだけで、楽しかったわ！」
先生はアニーを抱き締め
「貴方は素晴らしい生徒です！」
と褒めた。俺は、アニーの顔を見る。嬉しそうに笑う彼女。きっと随分頑張ったんだ。愛おしい感情が溢れて来る。
彼女の勉強が始まる前に、二人でお茶を飲む。二時間たっぷりダンスを踊った俺達は、軽食を食べないと午後の仕事に支障が出る。
「今日のダンス、とても楽しかったです」
和かにアニーが言う。
「俺も、ダンスが楽しいと思ったのは、初めてだ」
「初めてですか？」
「、、、そうだな、初めてだ」
確認する様に思い出す。
「子供の頃から習っていたが、相手をリードしないといけないとか、姿勢を気にしたり、、、邪念ばかりだった」
「邪念って」
「君の緊張が解れた時が分かったよ。それから、急にダンスが楽しくなった。とても踊り易くて、良い時間だった」
彼女は紅茶を飲みながら、嬉しそうに小さく笑った。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「聖女様」
と呼ばれる度に、私は何もしていない事に気付くのでした。
治癒の力や癒しの力が有れば、人の助けになるのに、私は動物や植物の声を聞くだけ、、、。
何の役にも立っていないわ、、、。こんな事で良いのかしら、、、。
私はいつも不安でした。貴族の令嬢達は私とは違います。生まれ育った環境が違うから、彼女達は彼女達の役目があるんだと思うのです。
でも、私は？
私の役目は何なのかしら、、、？
「アニー、結婚式のドレスが出来たよ」
ドキリとしました。このまま殿下と結婚しても良いのかしら、、、。
「あの、、、」
「ん？」
「私、、、」
「、、、」
「殿下に必要ですか？」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
アニーに、「殿下に必要ですか？」と聞かれて
「必要だよ」
と即答してしまった。
彼女は、「何故？」と首を傾げる。
「君が好きなんだ、、、」
「、、、」
もう一度、彼女は小さく首を傾げた。
「、、、ごめん、、、。君が可愛いとずっと思っていた。本当は、君を解放しないといけない事も、理解している。王家と聖女が結婚しなければいけないなんて、過去の王族の傲慢だ、、、。でも、俺は君を手放したく無い、、、。個人的な理由で君が欲しい」
「、、、あの、、、」
「好きだ」
「殿下？」
「好きなんだ」
「、、、」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「好きなんだ」と言われました。
「聖女を守るのが私の仕事だ」と言われた事もあります。
何方の言葉を信じたら良いのでしょうか？
信じたい気持ちと、信じてはいけない、調子に乗るなと思う私。
初めて会った時の、殿下の顔が過ります。
彼は歓迎していなかった、、、今は？
とても優しいです、、、。
どっちが本物？
どっちも本物です、、、。
私は何を信じたら良いのでしょう、、、
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
アニーはまだ迷っている様だった。それでも、俺達は結婚するしか無いのだ。
「アニー、、、馬に乗らないか？」
俺達のダンスの練習はもう必要無い。彼女には、今後、その時間も机上の勉強に当てられる。
「乗りたいです！」
「俺も仕事ばかりで、外に行きたい。今日は二時間、馬に乗ろう」
そう誘うと、彼女は喜んでくれた。
＊＊＊＊＊
昼から城の裏手の門を飛び出し、ひたすら馬を走らせる。
「殿下！見て下さい！」
彼女が指を指す。
「あの色！」
俺達は小高い丘を目指す。
「この花、殿下が植えた花ですね」
小さく群生した花が、遠くからも見えた。
「きっともっと増えますよ」
アニーと二人で見に来る事が出来て、嬉しかった。
「こんなに生命力があるのは、何か理由があるのでしょうか、、、」
「生命力に理由？」
「この子達、すごく逞しいんです。地中で沢山根を伸ばします」
「根を伸ばす、、、水辺に植えるのは如何だろうか」
「連れて行って欲しいみたいです」
俺達は馬を降り、そっと土を掘り起こした。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
小川に来るのは初めてでした。サラサラと流れる水が、キラキラと光ります。小さな魚も泳いでいました。
「余り水辺に近付くと危ないよ」
そう言われても、私は水の中を見たくて堪りません。いつまでも、いつまでも見ていられます。
「もっと良く見えると良いのに」
サッと立ち上がり、振り向くと足元の土が崩れました。
「きゃっ！」
「アニー！」
殿下が私を抱き止め、支えてくれます。
「ご、御免なさい」
「足元に気を付けて」
「有難う御座います」
ドキドキが止まりません、、、
＊＊＊＊＊
朝食を頂いた後、いつもの様にお勉強をしていました。苦手な言語を習います。隣国の公用語です。
「あら、クリスチーヌ様がいらっしゃってるのね」
私が先生の視線を追うと、その先、窓の外に美しい女性が立っていました。殿下とお二人で、散歩をしている様です。
「素敵ね、よくお似合いだわ」
上品なドレスに、細身の日傘。うっとりする様な美人です。
日傘が風に煽られて、彼女の手から離れました。
咄嗟に殿下が腕を伸ばして取ります。
二人は驚いた後に笑いました。
本当に素敵、、、。
「クリスチーヌ様は、隣国の公用語もお上手ですから、後程ご一緒されてはどうですか？」
「え、、、」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
クリスチーヌは俺の従兄弟だ。今でこそ、淑女と言う感じだが、幼い頃は俺より剣が強く、男らしかった。
「辺境の村から？大丈夫なの？」
「、、、」
「、、、まぁ、その子が本当の聖女様なら、結婚するしかないわよね」
「俺は彼女が好きなんだけど、彼女は俺の事どう思っているのか、、、」
「そうね、私達はそう教育されて来たから、相手が誰であろうと割り切れるけど、彼女は村で育っているから違うでしょうね。少し可哀想な気もするわ。でも、貴方は離したく無いんでしょう？」
俺は頷いた。
「彼女は日に日に美しくなって行く。目が離せないんだ、、、」
「良い人に出会えたのね」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
私はクリスチーヌ様の前で緊張していました。だって、凄くお美しいのです。胸元の開いたドレス。そこから覗いた肌が、触りたくなる程綺麗なんです。
女性から見ても、うっとりします。
『こんにちは、私はクリスチーヌ、貴女が隣国の公用語を習っていると聞いたわ』
『ア、アニーです、、、』
『何か聞きたい事はあるかしら？』
隣国の公用語で話し掛けられ、緊張していた私は、頭が真っ白になりました。何を話したら良いか分からず、その先を続けられません。
「大丈夫かしら？」
優しく微笑んで頂きましたが、私は自分の不甲斐無さに悲しくなりました。
その後も私は、話す事が出来ず、殿下とクリスチーヌ様がお喋りしているのを、横で聞くだけになったのです。
私はその場にいるのが辛くなり、少し席を外しました。
部屋を出ると、溜息が出てしまいます。
廊下を歩きながら、緊張を解す事にしました。
小窓から外を眺めていると、侍女のお喋りが聞こえて来ます。
「村の子だからと心配していたわ」
「本物の聖女様なら結婚するしか無いって、仰っていたのよ」
やっぱり、殿下と結婚する相手は、私では無いと感じました。
＊＊＊＊＊
余り長く席を外すのも良く無いと思い、お部屋に戻ります。
二人は仲良くお喋りをしていました。
私が入っては、空気を壊しそうで怖いです。
「お茶のお代わりを、お願いして来ますね」
と声を掛けて、部屋の中に入るのを止めました。
何だか少し寂しいです。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
彼女も、アルフレッドの事が好きだと思うのだけど、気の所為かしら？
私は窓辺に立ち、彼を呼んだの。大きな窓からは、澄み切った空が見えるわ。気持ちの良い天気。
隣に立つ彼。いつの間にこんなに背が伸びたのかしら。昔は私の方が背が高かったのに。
「私ね、婚約が決まったわ。隣国に嫁ぐの」
「、、、夢が叶ったんだね」
「ええ、長かったわ、、、」
「おめでとう」
「有難う、、、」
そう言いながら、彼を抱きしめました。アルフレッドは、軽く抱擁しながら私の背中を叩き
「応援してる」
と言いました。
カチャ、、、
「ぁ、、、」
アニーが新しいお茶を持って来たのです。私は
「貴女は聖女様なんだから、侍女にやらせれば良いのよ」
と、微笑みました。
泣きそうな顔でカップとポットをテーブルに置きます。
「どうしたの？」
「何でもありません。古いポットをお下げしますね」
笑いながら、カタカタと震えています。
ああ、、、私とアルフレッドが抱き合っていたのを、勘違いしているんだわ、、、。
「有難う」
と言うと、彼女は一礼して部屋を出ました。
「アルフレッド、追い掛けなさい」
「え？」
「彼女、きっと誤解しているわ。私もそろそろ帰るから、彼女とゆっくり話しをしなさい」
「あ、ああ、、、？」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
両手で茶器を載せたトレーを持っていたので、涙が拭けません。
抱き合っていたクリスチーヌ様と殿下が、余りにもお似合いで、私はやっぱり此処にいるべきでは無いと思いました。
殿下には、もっと相応しい方がいらっしゃる筈、、、。それなのに、ちょっと動物や植物と話しが出来る私が結婚するなんて、おかしいです、、、。
「アニー」
私は振り向けません。振り向いたら、涙を見られてしまいます。
「アニー？」
殿下がギョッとしています。私からそっとトレーを受け取り、人を呼びました。遠くからパタパタと足音が聞こえて来ます。
「お待たせ致しました」
「これを下げてくれないか」
殿下は侍女から私を隠す様に立ち、トレーを渡しました。
「失礼致します」
彼女は静かに去って行きました。
殿下は私の手を繋ぎ、ご自分のお部屋に戻ります。私は歩きながら、偶に如何しようも無く涙が溢れて、反対の指先で拭います。
私をソファに座らせると、優しく
「如何したの？」
と聞いてくれました。
でも、私は自分が何故泣いているのか、上手く説明出来無いのです。
「クリスチーヌが、君がきっと誤解しているって」
声を出したら、声を上げて泣き出してしまいそうで、何も言えません。
殿下は私の肩を抱いて、そっと引き寄せてくれました。
痩身なのに、思った以上に逞しくて、頼り甲斐があります。
「お二人が抱き合っている所を、見てしまいました。とても綺麗で、美しかったです。、、、殿下と結婚する人は、やはり私みたいな子じゃ無くて、生まれながら高貴な方がお似合いです、、、」
「クリスチーヌが綺麗に見えた？」
「お幸せそうでした」
「そうだね、きっと幸せそうな顔をしていただろう」
その言葉を聞いた途端、涙がポロポロ溢れました。クリスチーヌ様は、殿下の事を好きなのかも知れない、、、。
「彼女の婚約が、決まったそうだ」
抱き寄せた私の頭に、殿下の頭がそっと触れます。
「クリスチーヌは、ずっと隣国に思い人がいたんだ。何年も何年も好きだった相手と婚約した。さっきは、その報告を受けていた。彼女が幸せそうな顔をしていたなら、本当に幸せな顔をしていたんだろう」
「殿下の事を、好きなんじゃないですか？」
「違うよ。彼女は従兄弟で、小さい頃から兄弟の様に育ったんだ。今でこそ、女性らしくなったけど、子供の頃は男の子みたいだった。、、、彼女が隣国の公用語が話せるのは、相手が隣国の貴族だからだ。随分勉強していたよ」
「そうだったんですね、、、」
「ねぇ、どうして泣いたの？」
「、、、お二人が抱き合っているのを見たら、胸がギュッてなって、ザワザワして、不安になって、如何したら良いか分からなくなって、、、。あの場にいるのが怖かったのです、、、」
「アニー、、、俺の事、好きなんじゃない？」
「え、、、？、、、好き、、、？」
「ヤキモチ妬いたみたいに感じるけど、、、」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
アニーは自覚が無いだけかな？
彼女は自分の唇に触れながら考える。唇を触れる行為は、緊張や不安の現れと言う。
「アニーは、誰かを好きになった事あるの？」
あ、自分で地雷を踏んでしまいそうだ、、、。
「えっと、、、父さんと母さん、、、リロイも好きよ？」
良かった、、、。
「初恋もまだ？」
「初恋？」
俺の顔を見上げた。可愛い、、、
「いつも誰かの事ばかり考えて、その人に会ったら一喜一憂する事って無い？」
暫く考えて、少しずつ赤くなって行く。
「俺は、アニーの事ばかり考えてるし、アニーの事で、一喜一憂しているよ、、、」
「、、、ど、、、どうしよう、、、。心臓がおかしくなってる」
彼女は手を合わせて、胸を押さえる。
俺はソファに彼女を押し倒し、両手をそっと掴むと胸に耳を押し当てる。
心音が凄く早い、、、。
「あの、、、殿下、、、」
ずっとこうしていたいと思う。
「ゆっくり深呼吸して、、、」
アニーは素直に言う事を聞く。小さな胸がゆっくり上下に動く。
トクトク、トクトク、心臓が鳴る。
数回深呼吸すると、早かった心臓の音が、少し落ち着いて来た。
身体を起こし、アニーを起こす。そっと抱き締めて
「アニーを愛してる。アニーは？」
と聞くと
「私も愛してるんだと、、、思います、、、」
俺の胸に顔を埋めて、小さく言った。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
私達の結婚式は、恥ずかしい位盛大でした。殿下とお揃いの衣装です。それだけで、私は嬉しくて涙が出ました。
まだまだ私の事を認めてくれない人もいると思いますが、それでも良いのです。私は、私なりに頑張るしか無いのだから、、、。
王城から出て、馬車で街を巡ります。
遠くに、殿下と植えた花が咲いているのが見えました。
いつかリロイに会いに行きたいな、、、そんな事を考えていた時、、、遠くで狼の遠吠えが一つ聞こえて来ました、、、。
これからも頑張って下さい。
