56/133

深い森の奥で―１　

　月明かりが、深い森の奥を薄らと照らし出していた。

　木々の幹にも、そこらに転がる石にも苔が生えている。

　それだけで、この森が深い森だとわかる。

　ここは・・・。

　どこだろうか？

　見覚えがなかった。

　先ほどまで、教室にいたのに、なぜ、森の中に。

　それも、真夜中の森の中に、なぜ、自分がいるのか、タクはわからなかった。

　タッタッタッタ。

　足音が聞こえて来た。

　懸命に腕をふり、何かから逃れようとする少女が、

　自分の目の前を、走り抜けていった。

　いや、自分の体をすり抜けていった。

「うがあっ！！」

　自分の体をすり抜けていった少女に、

　びっくりしたタクは声を上げるも、

　体には何の異常は何もなかった。

　あれ？　女の子が俺の体を通り抜けていったけど、

　なんで、俺、なんともないんだ？

　手を見ると、薄らと透けていた。

　いや、体全体が薄らと透けている。

　どういうことなんだ？

　なんで、俺の体、透けているんだ？

　その時、

　ブ～ン、と低く重い音をはなつ光の矢が、

　自分の前を何本も通過していった。

「あっ・・・」

　少女の弱々しい声が聞こえて来た。

　前のめりで倒れ、左足のふくらはぎには、先ほど、

　自分の前を通過していった光の矢が突き刺さっている。

「お、おい、大丈夫か？」

　タクは、少女に声をかけるも反応がない。

　腰にまでかかる長い髪をロープへと落とし、

　ふくらはぎを貫通している光の矢を、必死に抜こうとしている。

　それも素手で。

「はあ、はあ、はあ、はあ、あっ！！」

　光の矢に触れるたび、ジュッと音を立て、

　少女の手のひらは赤くただれた。

　そのたびに、少女の悲痛の叫び声が木霊した。

「おい、本当に、大丈夫かよ」

　タクはもう一度声をかけるも、少女はタクの声に反応を示さない。

　必死に矢を抜こうとしている少女の苦悶に満ちた表情が、実に痛々しかった。

「お、俺も、手伝うよ」

　光の矢がとてつもなく強力な魔法であるとわかりつつも、

　タクも素手で、少女のふくらはぎにささった矢を抜こうとする。

　魔法が使えないタクにはそれしかできなかった。

「あれ？なんで・・・」

　タクは矢に触れようとするも、矢に触れることが出来ない。

　いや、それだけではない。

　少女に、触れることすらできない。

「なんで、なんで・・・」

　タクは唇を噛んだ。

　自分の無力さに両こぶしを握り絞める。

　少女が何度、矢を抜こうと試みたかわからないが、

　月が雲に隠れ、周囲を照らす光が弱まった――まさにその時、

　突然、

　少女に突き刺さっていた光の矢は、

　色を失い、パリンと音をたてはじけた。

「あっ！！！」

　少女の悲痛の叫び声が木々の梢をざわつかせる。

　少女のふくらはぎから、血が噴き出し、少女は流血を両手で押さえようとするも、

　靴は赤く染まってゆく。

　くそ、くそ、くそ。

　なんで、なんで、俺は何もできないんだよ。

　タクは自分の服を破り、少女のふくらはぎの血止めにしようとしたが、

　自分の服に触ることすらできなかった。

　ダンダンダンダン。

　ふと、地響きが聞こえてきた。

　木々のざわつきは静まり、七つの青白い光が縫うように迫ってくる。

　宙を滑空し、少女の周囲に降り立た、それらの七つの青白い光は、

　骸骨の馬だった。

　その馬たちに、七人の黒色のフードに身を包んだ者たちが乗っていた。

「よかった、この子を助けてくれないか」

　タクの声に、やはり、骸骨の馬に乗った者たちも反応しない。

　それどころか、少女は怯えた顔をし、

　両手で包み込むように持った何か(・・)を、強く胸に引き寄せた。

　それは、手のひらほどの大きさの袋だった。