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深い森の奥でー２　

「さあ、ねえさん。『永遠の転生石』を返してくれないか？」

　骸骨の馬から、一人飛び降りた。

　身長はタクと同じくらいだが、

　声にはどこか、幼さが残っていた。

「どうして、どうして、あなたは私たちを裏切ったのですか？」

　少女の怯えた表情はすでに消えていた。

　胸に引きつけた袋からは、虹色の光が漏れていた。

「裏切った？俺が？くくくくく。意味が分からないな。最初から俺は裏切ってはいない。俺がそちら側だと勘違いしていた馬鹿どもの方が愚かだったのだ」

　男は、フードを脱ぐ。

　黒髪の、まだ幼さの残る少年が少女を見下ろしていた。

　年齢は１２歳ほど。

　だが、表情には、その幼さをかき消すほどの、

　残虐さが浮かんでいた。

「『永遠の転生石』を使い、あなたたちは何をするつもりなのですか？」

「何をするつもり？そんなこと、わかりきっているだろう？永遠に生き、そして、世界を俺たちのものにする。それ以外に何かあるのかい？」

「そんな、愚かなことを・・・」

　少女は、袋を強く握りしめた。

「愚かなことではないさ。計画はすべてうまくいっている。さあ、それを渡すんだ」

「嫌・・・」

「ははははは、そうそう、その俺を拒絶する目。圧倒的な魔力を有す俺を恐れていた奴らもそんな目をしていたよ。残念ながら、もう奴らはこの世にはいないけどね」

「お父様、お母様を・・・あなたは・・・」

「甘いね。ねえさん。ギルハイド王国の奴らは、ほぼ皆殺しにしたよ。最高に気持ちよかったぜ。奴らが絶望し、助けをこう、悲痛の叫びがな」

「そ、そんな・・・」

「だから、その『永遠の転生石』を渡しておくれ」

　少女は、首を強く振る。

「そうかい、嫌かい。まあ、どちらでもよかったんだけどね」

　少年は手を少女へと向けた。

　すると、

　少女の周囲を、紫色の円形の膜が覆う。

　膜の表面は淀んでおり、まるで、光に反射したシャボン玉のようだった。

「知っていたかい？魔法は、魔法陣を宙に描き、詠唱し、魔法陣を展開することで発動する。けれど、それはあくまで凡庸な魔法使い――才能のないゴミどもが、魔次元とでもいう世界に干渉するための手続きなんだ」

　少女は、自分を包む膜の中でもがいている。

　少年が手のひらをゆっくりと握りしめてゆくたびに、

　膜はゆっくりと縮小してゆく。

「才能のないねえさん。あなたは、最初から『永遠の転生石』を渡しておけば、よかったんだ。そうすれば、姉弟(きょうだい)のよしみで、助けてやったのに。けれど、それが、あなたの選んだ道。俺たち『―――――――』に逆らおうとするあなたの意思」

　少年がこぶしを握りしめると、

　少女を包んでいた膜は急速に縮小した。

「さようなら、ねえさん」

　キュン！という音が響いたと同時、

　膜の内部は、鮮血でそまった。

　ただれる血の隙間から、少女の腕が、ダラリと

　力なく垂れてゆく光景が見えた。

　少年が手をひらけると、

　少女を包んでいた膜は消え、

　ドサリと音をたて、絶命した少女が、木の根元に倒れた。

　血が、少女を中心にゆっくりと広がってゆく。

　力なく開いた、少女の手から、袋が零れ落ちた。

「ねえさんには、手をわずらわせられたよ」

　少年は袋を拾い、中から何かを取り出した。

　虹色の光をぼんやりと放つ石だった。

「『永遠の転生石』か。こんなものにどれほど価値があるやら。死を乗り越える術など腐るほどあるというのに」

「それらを、集めることが、力に繋がるのではないのかな」

　骸骨の馬に乗った者の一人が言う。

「・・・そうですね。わかりましたよ。光の魔法騎士団たちが、まだ、俺たちに力を侮っているうちに、でしょ」

「そういうことだ」

　少年は骸骨の馬に歩いて行く。

　手に握っていた永遠の転生石は輝きを失っていた。

「じゃあね。ねえさん、安らかに眠ってください」

　七匹の骸骨の馬に乗った、七人の者たちはその場を去って行った。

　それから、わずかばかりのち、

　雲間から月が顔を出し、

　再び、森を薄らと照らし出した。

　ビクン！

　少女の体が大きく跳ね上がった。

　まずは腕が上がり、少女は自分の顔に触れる。

　それから、ゆっくりと、上体を起こし、

「あは、あはははは・・・」

　全身、血で汚れた少女は両手を顔にうずめ

　哀しみとも喜びともとれる声を漏らし続けた。

「あははははははははははははははははははははは」